— Ничего оригинального, говоришь, не могу придумать? — переспросил маньяк. — Вот и ошибаешься. А как ты на такое посмотришь: я убью самого Черного Джо! И тебя вместе с ним.

— Ой, держите меня! — рассмеялся Билли. — Ничего оригинальнее действительно было не придумать. Смотри, чтоб штаны от оригинальности не лопнули!

— Поостри мне еще! — огрызнулся маньяк. — Я все продумал. Я уже несколько раз пытался убить Черного Джо, но ему всегда невероятно везло. Я хочу, чтоб ты знал, что это я сбросил на тебя вчера кирпич, это я подбросил к тебе в спальню ядовитого паука, это я пытался отравить тебя, и ты был бы сейчас трупом, если бы не заказал пиво, это я испортил тормоза в твоей машине. Как видишь, я не шел простым путем, как это всегда делаешь ты. Мои методы всегда оригинальны и своеобразны.

— И это все было оригинально? — спросил Билли с большим сомнением в голосе.

— Нормально, — ответил Черный Джо. — Достаточно оригинально. Если кино не смотреть.

— Ты бы никогда да такого не додумался, — продолжал маньяк, — потому что ты думаешь штампами. Ты знаешь два-три приема и ничего нового выдумать даже не пытаешься. Ты ведь и сейчас думаешь, что я собираюсь тебя застрелить, задушить или зарезать? Думаешь, а?

— Если совсем честно, я сейчас думал вообще о другом, — ответил Черный Джо, — но, если уж на то пошло, то да — я полагаю, что ты именно так и сделаешь.

Маньяк захлопал в ладоши от радости. Какой пустяк может сделать человека счастливым!

— А вот и не угадал! Я же говорил, что ты не способен на оригинальное решение! Нет, Джо, я не буду тебя душить, резать или топить в серной кислоте. Я поступлю иначе: я тебя…

— …распилю бензопилой, — встрял Билли.

В подвале наступила гнетущая пауза. Маньяк утратил всю свою веселость и насупился.

— Считаешь себя очень умным? — мрачно спросил он.

— Да куда уж мне.

— Ну и действительно, зачем ты это сказал? — спросил Черный Джо. — Пусть бы он думал, что это оригинально. Тебе что, жалко?

— Так я и говорю: распилить бензопилой. Разве есть другие оригинальные способы?

— Есть, — ответил маньяк. — Если подумать, на что вы оба не способны, то есть.

— Ну, давай, думай, раз способен.

— Способен! Я на такое способен, что вам и не снилось. И сейчас я это вам докажу.

Маньяк вытащил из кармана карту города и рулон липкой ленты. Тщательно приклеив карту к стене, он достал из кармана лазерную указку и сказал:

— Вот, смотрите. До этого Черный Джо никогда не додумался бы. Это тебе не просто прийти в банк и забрать деньги — это настоящее, тщательно продуманное ограбление.

— Чего это он? — удивился Билли.

— Лекцию читать будет, — предположил Черный Джо, — про свое будущее ограбление. Очень оригинальное. Маньяки всегда читают лекции, прежде чем кого-нибудь убить. Медицинский факт.

— Правильно понимаешь, — гордо сказал маньяк. — Вам, мелким недоумкам, все объяснять надо. Ну, ничего, я объясню. Если бы я не был великим преступником, то пошел бы работать в школу. Жаль, что эти профессии трудно совмещать. Впрочем, не будем отвлекаться. Сейчас вы увидите, на что я способен. Теперь мое время наступает. И это будет время настоящих злодеяний, тщательно продуманных и невероятно кровавых. Я начну уже с завтрашнего дня. Смотри. Я все рассчитал. Инкассаторская машина возит деньги в банк раз в неделю, по средам. Ровно в десять часов сорок три минуты она проезжает по этому переулку. И завтра именно в это время в переулке на дороге у нее буду стоять я. В руке у меня будет что?

— Гранатомет, — предположил Черный Джо.

Маньяк махнул рукой.

— Двойка тебе. Не гранатомет. И не бензопила, — поспешно добавил он, не давая Билли вставить свое слово.

— И что же?

— Вот и думайте! Хочу, чтоб вы помучились перед смертью сомнениями. Хоть в последние минуты попробуйте пошевелить мозгами, халтурщики.

— Не хочешь — не говори, — проворчал Билли. — Никто тебя за язык не тянул. Сам начал.

— И не надейся — не скажу. Это только в кино злодеи рассказывают весь свой план, а настоящее преступление — это всегда тайна.

Маньяк, ужасно довольный собой, снял со стены карту, аккуратно свернул ее, сунул в карман и пошел было к выходу.

— Ничего не забыл? — ехидно спросил Билли. — Кто-то обещал что-то оригинальное.

— Ах да! — маньяк вернулся и осмотрелся. — Сейчас убью. Спасибо, что напомнил. Конечно, смерть ваша будет долгой и мучительной.

— Время тянешь? Идей нет? Подсказать?

Маньяк злобно сверкнул в ответ глазами. Его взгляд остановился на водопроводном кране на той самой трубе, к которой были прикованы Черный Джо и Билли. Маньяк удовлетворенно щелкнул пальцами и пустил воду.

— Вот вам и способ убийства, — сказал он. — Что, скажете, плохой?

— Хороший, — поспешно ответил Черный Джо, яростно подмигивая Билли. — Очень, очень оригинальный способ. Ты можешь гордиться собой. Утопить Черного Джо в подвале — такое действительно не всякому придет в голову.

— А тебя устраивает? — издевательским тоном спросил маньяк у Билли.

Билли мрачно взглянул на Черного Джо, всем своим телом подававшего Билли знаки согласиться, и сквозь зубы ответил:

— Браво-браво. Если б не наручники, я бы тебя так обаплодировал!

Маньяк улыбнулся и помахал рукой.

— Счастливо оставаться! — сказал он. — Пошел я. А то ноги промочу.

Он весело выбежал из подвала и захлопнул за собой дверь.

— Приятно видеть счастливого человека, — заметил Джо.

Черный Джо и Билли стояли у трубы, глядя, как растекается лужа на полу. Залив весь пол, вода начала медленно подниматься.

— Как думаешь, когда доверху дойдет? — спросил Билли.

— Если взять площадь подвала, умножить на высоту и…

— Ну, хватит уже! Мало что ли этот чудик лекций говорил? Рассказал бы лучше чего веселое, а то тут со скуки помереть можно.

— И чего тебе рассказать?

— Да все равно чего. А то ведь ты то болтаешь без умолку, то слова от тебя не дождешься. Ну, расскажи, например, как ты клоуном был.

— Я клоуном?! — Джо покраснел от возмущения. — С чего ты взял? Я никогда в жизни не был клоуном.

— Сам недавно говорил.

— Я говорил, что подрабатывал в цирке. Ты что, никогда в цирке не был?

— Не-а. А что?

— Думаешь, там одни только клоуны? Да будет тебе известно, что я был ассистентом знаменитого мага и волшебника, лучшего ученика великого Гудини! Он мог запросто избавиться от каких угодно пут и оков, вылезал из любой клетки. И нечего ухмыляться. Это большое искусство, так могут немногие.

Но Билли все равно продолжал качать головой и ухмыляться.

— Врешь ты все. Жульничество это. Я-то знаю. У них все клетки резиновые.

— Ничего ты не знаешь! Ты и мага-то настоящего никогда не видел. А я видел. Я знаю, как это делается.

— Ну и как?

Черный Джо глубоко вздохнул.

— Билли, ты, видать, понятия не имеешь, что такое профессиональная этика.

— Не-а. А что это?

Черный Джо снова вздохнул.

— Да ни один даже самый распоследний фокусник никогда не раскроет секрет трюка. Это знаешь, каким отморозком надо быть, чтобы раскрыть секрет фокуса даже лучшему другу.

— Понятно! — Билли пожал плечами. — Чего выделываться? Не знаешь — так и скажи, что не знаешь. Что, я тебя уважать после этого перестану?

— Ну, Билли! — вскипел Джо, снимая с себя наручники. — Если я сказал, что знаю, так я это знаю! Вот! Видишь!

Черный Джо с гордостью помахал наручниками перед носом Билли, а потом отбросил их в угол и ударил друга кулаком.

— Это тебе за клоуна!

— Ну, это уже совсем не по понятиям! — возмутился Билли. — Я же тебе сдачи дать не могу. Ты сними с меня наручники, и разберемся по-мужски.

— Как я сниму с тебя наручники? Я же не тупой громила как ты — я в замках не разбираюсь.

Билли поморщился.

— Как ребенок. Всему учить надо. В карман ко мне залезть сумеешь? Там ключи лежат.

Черный Джо засунул руку в карман Билли и действительно нащупал там ключи от наручников. «Давай-давай! — подбадривал его Билли. — У тебя уже неплохо получается. Ты, Джо, просто прирожденный карманник!»