— Откуда у тебя эти ключи? — удивленно спросил Черный Джо, отмыкая наручники.

— Ни хрена ты не смыслишь в профессиональной этике, раз задаешь такие вопросы, — проворчал Билли, разминая затекшие руки. — Это тебе за тупого громилу!

Билли размахнулся, но, когда его кулак дошел до места, где только что стоял Черный Джо, там уже никого не было. Билли удивленно покачал головой, огляделся, закрыл кран и пошлепал к выходу из подвала.

Полицейская машина остановилась на Липовой улице у пятого дома. Инспектор Уипет опустил стекло и пристальным, внимательным взглядом опытного следователя посмотрел на дом. «Я чувствую — он там», — мысленно сказал он себе.

— Сержант! Веди понятых, и приступим к обыску!

— Как вы сказали? — растерялся сержант Джонни.

— Понятых веди! Ты что, приказы понимать разучился?

— Где же мне тут их взять? — смущенно пробормотал сержант, осматривая пустую улицу.

— Где хочешь! — рявкнул Уипет. — Не задерживай следствие! Чтоб через минуту здесь были понятые!

Сержант Джонни пулей вылетел из машины и бросился к дому на противоположной стороне улицы. На его звонок дверь открыл солидный пожилой мужчина в халате, шлепанцах на босу ногу и с газетой в руках.

— Я ничего не покупаю! — сказал он, пытаясь захлопнуть дверь перед носом у сержанта.

— Постойте! — Джонни поспешно сунул ногу в проем двери. — Я из полиции, — Джонни показал удостоверение. — Вы не могли бы проследовать за мной?

— За что? — упавшим голосом спросил мужчина.

— Ни за что, — растерянно ответил сержант.

— Но вы же не имеете права просто так взять и забрать меня! У вас должны быть основания, ордер, наконец. Я же свободная личность! Можно мне вещи собрать?

Джонни закрыл лицо рукой, собираясь с мыслями, и, вспомнив нужную фразу, выпалил:

— Вы приглашаетесь в качестве понятого для участия в проведении обыска в рамках следственных мероприятий, проводимых в ходе расследования уголовного дела, возбужденного на основании факта ограбления городского банка.

Мужчина выслушал его с выпученными глазами и, когда Джонни закончил, только кивнул и пробормотал: «Спасибо».

— Пожалуйста, — ответил сержант. — Пройдите к машине.

Понятой обреченно пошел к машине, а сержант Джонни позвонил в следующую дверь. Из-за дверной цепочки показалось лицо молодой девушки с растрепанными волосами и большими очками на носу.

— Я из полиции, — представился Джонни, зачем-то поправляя мундир. — Я, — Джонни прокашлялся. — Вы приглашаетесь в качестве понятого… понятой на основании уголовного дела, возбужденного… — Джонни покраснел, — в рамках…

— Как? — переспросила девушка.

Сержант Джонни сделал неопределенный жест руками.

— Вы сумасшедший?

— Нет, — Джонни быстро полез в карман за удостоверением, забыв, что он уже держит его в руке, — мы проводим расследование. В том доме, напротив. Нам надо, чтобы вы нам помогли.

Девушка отрицательно помотала головой.

— Я не знаю, кто там живет. Я совсем не слежу за тем, что происходит у соседей. Они мне не интересны. Это скучные обыватели, их жизнь пуста и бессмысленна. Здесь все такие, и я, живя среди них, постепенно становлюсь такой же.

— Вовсе нет! — заверил ее сержант Джонни. — Там живет особо опасный преступник.

— Что?!

Девушка попыталась захлопнуть дверь, но Джонни удержал ее.

— Милейший человек, — поспешно сказал он, — лучший друг самого Черного Джо.

— Черного Джо? — девушка приоткрыла дверь. — Того самого? Вы знаете Черного Джо?

— Нет, но он, там, в том доме, знает. Мы как раз собираемся его допросить.

— Я не знаю, чем я могу вам помочь…

— О, не беспокойтесь! Мы сами все сделаем. Вам нужно будет только стоять и смотреть. Это абсолютно безопасно.

— Безопасно, — повторила девушка. — Разве это имеет какое-то значение?

— Нет, — неуверенно ответил Джонни.

— Если это должно случиться, то пусть уж лучше это случится сейчас, — обреченно сказала девушка.

Сержант Джонни кивнул.

Инспектор Уипет ждал у машины. «Вы приглашены в качестве понятых, — сказал он. — Сейчас мы с сержантом произведем обыск в этом доме. Вы должны наблюдать за проведением обыска и ни во что не вмешиваться. Вам понятно?» Понятые кивнули. Инспектор подошел к двери дома номер пять и позвонил.

— Кто там? — послышалось из-за двери.

— Откройте, полиция! — грозно сказал Уипет.

Дверь открыл Билли.

— Инспектор Уипет, — представился инспектор, показывая свое удостоверение.

— Да я уже узнал. Проходи, Уипет.

— По нашим сведениям, в этом доме скрывается особо опасный преступник Черный Джо.

Билли с недоумением развел руками.

— Это тебе кто-то ерунду сказал. Вовсе Черный Джо здесь не скрывается.

— Предупреждаю об ответственности за дачу ложных показаний, — не поверил инспектор Уипет.

— Ну вот, сразу пугать.

— Я буду вынужден провести обыск в доме, — сказал Уипет. — Вот ордер.

— Да верю я тебе, верю. Заходи, ищи, чего тебе надо. У меня никаких секретов нет.

Все прошли в дом. Никаких следов Черного Джо в доме действительно не было видно. Билли прошел в комнату, полицейские и понятые проследовали за ним. Уипет сел за стол, достал из папки несколько листов бумаги и сказал:

— Представляю вам понятых. Сейчас в вашем присутствии сержант произведет здесь обыск.

— Привет, сержант, — равнодушно сказал Билли, похлопывая Джонни по плечу. — Добрый вечер!

Он протянул руку понятому, но тот демонстративно спрятал руки за спину и высокомерно процедил сквозь зубы:

— Уголовник!

— Угу, а я Билли, — ответил Билли, нисколько не смущаясь. — Вот и познакомились. Привет, крошка!

Билли попытался поцеловать руку понятой, но та коротко взвизгнула, отскочила назад и спряталась за спину сержанта.

— Чего так испугалась? — удивился Билли. — В первый раз на обыске что ли? Ты не бойся, это только сначала страшно, а потом привыкнешь — еще и понравится.

Пока Билли знакомился, инспектор Уипет заполнил какие-то бланки. Положив один из них перед собой, он сказал:

— Пока сержант проводит обыск, я попрошу вас ответить на ряд вопросов.

Билли тяжело вздохнул и уселся за столом напротив Уипета.

— Ваши имя и фамилия? — начал свои вопросы инспектор.

— Ну я тебя умоляю, Уипет! — Билли всплеснул руками. — Я так и знал, что ты меня об этом спросишь. И всегда так. Ну, я-то уже привычный, знаю тебя как родного. Но ты на людей посмотри. Посторонние ведь люди, ничего про нас не знают. Что они подумают? Как бы ты получил ордер на обыск, не зная, как меня зовут? Ну, предположим, только предположим, что у тебя совсем башка не варит. Нет, конечно, ты не можешь всех помнить, но даже если ты и забыл, как меня зовут, пока ехал сюда — на ордере же все написано, ты мог посмотреть. Правильно? Я ведь не за тебя беспокоюсь, пусть бы люди подумали, что ты идиот, тебе не убудет, но ведь они так подумают обо всей полиции — вот что страшно. А потом будем удивляться, что общественность не доверяет органам правопорядка.

Билли сокрушенно покачал головой и обернулся к понятым.

— Нет, — сказал он, обращаясь к ним, — вы не думайте, это он только придуривается, а на самом деле он вовсе не идиот. Серьезно. Не обижайся, Уипет, ты действительно не идиот. Я понимаю, что это звучит как подхалимаж, я, наверное, первый, кто тебе такое говорит…

— Вы закончили? — сухо перебил его инспектор Уипет, который до сих пор хладнокровно слушал тираду Билли и ничего не записывал.

— Рад бы закончить, — сокрушенно ответил Билли, глядя, как сержант Джонни аккуратно перебирает вещи в бельевом шкафу.

Инспектор Уипет встал и отстегнул от пояса дубинку.

— Вы можете не отвечать на вопросы, — сказал он.

— Вот за это спасибо, — улыбнулся Билли и, обернувшись к понятым, сказал: Я же говорил, что он не идиот.

— Но учтите, — продолжил Уипет, многозначительно покачивая дубинкой перед носом Билли, — что в этом случае любое слово, сказанное вами, будет использовано против вас.