Циркач вдруг бросил карту Уипету, тот автоматически махнул рукой, пытаясь схватить ее, но карта исчезла, не долетев до него. Циркач хихикнул. Бубновый король мелькнул у него в руке, поворот ладони — и карта снова исчезла, еще один поворот ладони — и Циркач снова перемешивал карты.
— Я же говорил: не поймаешь, — Циркач тяжело вздохнул. — А жаль. Хочу я его увидеть. И на свободу хочу. Если Черный Джо здесь окажется, то свобода у меня в кармане. Больше недели он здесь не задержится. Не сидит он долго на одном месте. Беспокойный.
— Хватит! — инспектор Уипет стукнул кулаком по столу. — Я сюда пришел не на фокусы смотреть! Будешь ты говорить или не будешь, а Черного Джо я все равно поймаю. Но учти, в одной камере с ним ты никогда не окажешься. И на прогулку вас будут выводить по отдельности. Это я тебе обещаю.
Уипет повернулся к двери.
— Постой, Уипет, — сказал Циркач, откладывая карты. — Не поймаешь ты его ни с моей помощью, ни без нее. Но дам я тебе одну ниточку. Просто чтоб тебе от мозгового несварения не окочуриться.
Инспектор Уипет быстро обернулся.
— Значит так, — начал Циркач, снова беря в руки карты. — Есть у него одна блажь. У нашего брата всегда есть блажь: кто ножиком по дереву вырезает, кто вышивает крестиком, а кто собирает почтовые марки. Жизнь у нас нервная, без увлечения пропадешь. Я, вот, карты люблю. То пасьянс раскладываю, то фокусы всякие делаю. Вот ты достань карту, я ее угадаю.
— Кончай придуриваться! — отрезал Уипет. — Нет у меня времени в карты с тобой играть. Если хочешь чего сказать — говори толком и коротко. Некогда мне слушать твои сказки.
Циркач недовольно поморщился.
— Ты, если торопишься — иди куда тебе надо. А нет — так выключи пропеллер и не дребезжи. Садись и слушай.
С полсекунды все в камере молчали. Инспектор Уипет послушно сел, а за ним и сержант Джонни.
— Так что же за увлечение у Черного Джо? — ужасно заинтересованно спросил сержант. — Вы говорите, он собирает почтовые марки?
Последнее особенно интересовало сержанта Джонни, поскольку он сам уже несколько лет коллекционировал марки и очень хотел познакомиться с кем-нибудь, перед кем можно похвастаться своей коллекцией.
— Нет, это не он, — ответил Циркач. — Марки собирал Красавчик Джордж, брачный аферист. Его три года назад задушили резинкой от трусов в каком-то филиппинском отеле.
— Бедняга! — Джонни глубоко вздохнул.
— Филателист. Этим должно было кончиться.
— Вы думаете? — обеспокоено спросил сержант.
— Точно. Я ему всегда говорил, что, раз уж он собрался на Филиппины…
Удар кулаком по столу прервал его речь.
— Господин сержант, — очень вежливо сказал инспектор Уипет, — вы не могли бы помолчать до тех пор, пока я вас не спрошу? А вы продолжайте. Вы остановились на страсти Черного Джо.
— Мы остановились на том, что ты, как всегда, не сказал мне «пожалуйста», — проворчал Циркач. Не собирает он марки. Огородник он. И для удовлетворения этой страсти на многое пойдет. Давно-давно, еще до отъезда, он купил тут за городом домик. Там он свой огород и держал. Бросить он его, конечно, не мог. Дело всей жизни или что-то вроде этого. Чтоб уехать, ему надо было поручить свой огород надежному и проверенному человеку. Есть у него друг. Виртуоз карманных дел. И любой замок взломает в момент. Билли его зовут. Может, слыхал? Джо ему во всем доверяет. Ему и огород свой поручил перед отъездом. Там, в доме Черного Джо, Билли и жил все это время. Делал вид, что завязал, да он не тот человек. Ясное дело — хозяина дома дожидался. И спрашивается: если он завязал и нигде не работает, то откуда у него деньги, чтобы и дом, и огород содержать? Или он все-таки старое не бросил, или кто-то ему деньги присылает. Угадай с трех раз, кто ему деньги присылать может. Так что, огород Черного Джо в надежных руках. Вот туда-то Черный Джо первым делом и пойдет. Запиши адрес. Липовая улица пять. Там его ищи.
Инспектор Уипет встал и, ничего не говоря, вышел из камеры. Сержант Джонни поспешил за ним.
— Сержант! — резко сказал Уипет. — Адрес запомнил? Давай, быстро готовь ордер на обыск, и едем туда.
— Господин инспектор, а вы уверены, что нам дадут ордер? У нас достаточно оснований для этого.
— Не умничай! Сколько тебе еще оснований надо? Хочешь, чтоб мы год улики собирали, а Черный Джо за это время ограбит полгорода? Это только в телесериалах бандита десять серий ловят, а в жизни все надо делать быстро, пока он не успел натворить дел и сбежать. Когда преступник убегает, мы должны не сидеть на месте, а догонять его, а для этого надо бегать быстрее преступников, так что действуй! Бегом!
Вернемся пока к нашим друзьям грабителям. Пока инспектор Уипет допрашивал Циркача, они уже успели добраться до дома. Однако дома их нет. Может, Черный Джо пошел в огород, по которому так скучал? Нет, и в огороде тоже пусто. Кажется, я его потерял. Нет, уже нашел — вот он, в подвале. Вместе с Билли прикован наручниками к водопроводной трубе. Как же, оказывается, много изменилось, пока мы наблюдали за действиями полиции!
Итак, Черный Джо и Билли стояли у стены подвала, прикованные наручниками к водопроводной трубе. Перед ними, отвратительно улыбаясь, сидел на ящике детина, в котором мы без труда узнаем того самого лжеофицианта, который час назад подменил Черному Джо солонку.
— Черный Джо, и так попался! — глумился детина. — Стареешь. Совсем ума не осталось. Думал от меня сбежать? Думал, да? Думал, что смоешься из большого города, и я тебя уже не найду? Ну, ты и дурачок! Я сразу понял, что ты сюда побежишь. Уж я-то тебя хорошо изучил. От меня не спрячешься.
— Разве ты не от Супермена убежал? — удивился Билли.
— В основном от Супермена, — неохотно ответил Черный Джо, отводя взгляд.
— Врешь! — закричал лжеофициант. — Это ты от меня убежал.
— Джо, что это за псих? — спросил Билли.
— Нет, я не псих. Это я раньше был психом, когда верил, что Черный Джо действительно великий преступник, грабитель с большой буквы. Я давно следил за ним, изучил все его преступления, подражал ему во всем. И вот, когда я разобрался в Черном Джо от начала и до конца, когда я, по сути дела, стал с ним одним и тем же человеком, я вдруг понял: да ты же дурак, Черный Джо, ты полное ничтожество! Мелкий воришка, таких как ты миллионы. Ни одного стоящего преступления ты не совершил. Вся твоя слава — пустые разговоры.
— Черный Джо сам прославился, — заметил Билли. — Он, между прочим, к чужой славе не примазывался и никому не подражал. Ни черта ты на него не похож. Хочешь быть как Черный Джо — соверши что-нибудь стоящее. Не нравится, как он банки грабит — ограбь лучше, тогда и прославишься.
— Легко сказать! Пока в мире существует Черный Джо, никакому другому преступнику в люди не пробиться. Как же! Звездой себя вообразил! Но и звезды гаснут. Время Черного Джо прошло. Теперь я стану великим преступником.
— Да становись ты кем хочешь, — проворчал Черный Джо. — Я-то тут при чем?
— Конечно, ты не при чем! Во всех газетах только про тебя пишут, по телевизору ты, во всех участках твои фотографии! Я мог бы совершить в сто раз более грандиозные злодеяния, но все говорят только о тебе, а мое имя никто и не знает!
— Ну, почему никто? — неохотно возразил Черный Джо.
— Кстати, как его зовут? — спросил Билли.
Черный Джо пожал плечами.
— Я следовал за тобой по пятам, — продолжал лжеофициант. — Ты убегал от меня как последний трус. Но я всегда тебя настигал. Ты думаешь, что никто не может переплюнуть тебя в изощренности преступлений. Ерунда! Я могу. Я совершу такое, чего до сих пор никому не приходило в голову!
— Ну и что ты такое совершишь, звезденыш? — с усмешкой спросил Билли.
— Перестань! — Черный Джо поморщился. — Не надо его третировать. Ему и так в жизни не повезло. Со временем у него все получится. У него есть кой-какие способности. Скрытые.
— Сам перестань! Маньяк он и придурок. Я такого по телевизору в одном фильме видел. Воображает себя черти чем, а у самого мозгов меньше, чем в киндерсюрпризе. И нечего его жалеть. Ничего оригинального он придумать не может.
