«Лезвие серпа» принадлежала к классу «Грозовых орлов». Десятки тысяч однотипных с ней кораблей служили верой и правдой во времена Великого крестового похода, и сейчас во время гражданской войны его заменившей. Но «Лезвие серпа» была не просто боевой машиной. Она, как и десять её сестёр, были рождены в кузницах Марса и переданы Сынам Гора в качестве почётного дара. Каждая её часть была изготовлена мастером своего дела, золотые перья на её спине и крыльях были нанесены рукой одного из самых одарённых ремесленников, генерал-фабрикатор лично пробудил её дух машины. Она была королевой своего вида, королевой, созданной для полётов сквозь ветры огня и разрушений.

Сдвоенные тяжёлые болтеры, свисавшие под кабиной ожили. Взрывы поглотили Железных Воинов, когда Аргонис высвободил двигатели «Лезвия серпа». Она поднялась с платформы, продолжая дышать огнём. Луч света пронёсся над площадкой, ударив вскользь её левое крыло. Аргонис развернул висящий в воздухе корабль. Очередь снарядов пробежала по платформе до самого края и распилила стрелка надвое. Из-под кабины лился водопад стрелянных гильз.

Чувства Аргониса были заполнены рунами целей. На полу пещеры воцарилась сумасшедшая деятельность: ещё больше войск, больше орудий, всё меньше и меньше шансов на выживание. Как только он увидел, что Железные Воины намереваются остановить его, то осознал, что единственный шанс выбраться — устроить полное опустошение.

Он перевёл взгляд на гружёный топливозаправщик и моргнул, вызывая целевую отметку. Очередь снарядов поразила топливную цистерну. Стена ослепительного ярко красного огня ринулась во все стороны одновременно. Его взгляд заскакал по полу пещеры, отыскивая не взлетевшие корабли, штабели боеприпасов и топливные ячейки. Со спины «Лезвия серпа» сорвались ракеты. Огненные облака взметнулись ввысь, подкрашивая висящие наверху самолёты. Один из огненных столбов обрушился на брюхо ударного истребителя. Машину подбросило, перевернуло и отшвырнуло в стену пещеры.

Аргонис увеличил тягу двигателей, и «Лезвие серпа» ринулась вверх сквозь инферно. Лучи лазеров и очереди снарядов терзали воздух под ней. Он замер на секунду, задержав дыхание, когда мощь двигателей приблизилась к уровню скованного вопля. «Лезвие серпа» подняла нос вверх, всё ещё паря над морем из огня и дыма. Аргонис увидел скученные корабли наверху, некоторые остановились, другие продолжали подниматься дальше во тьму. Он дал волю сдерживаемой мощи двигателей, и они ринулись вверх. Перегрузки ударили по кишкам, он улыбался внутри шлема. Машины Железных Воинов стремительно проносились мимо, он был стрелой, летящей сквозь них, уходя по спирали всё выше и выше. Атмосферный щит возник вокруг них, затем остался позади, и вот они уже мчатся навстречу Талларнской ночи.

«Клоны», — подумала Иаео, глядя на Джалена.

— Возможно, — сказал он, — у гидры много голов.

Она моргнула, и факты сложились в её пронизанном болью разуме.

— Да, — сказал он так, словно отвечая, — я в твоих мыслях.

— Одной… — она старалась выговорить слово, — одной… головой… теперь меньше.

Взгляд Джалена посуровел, кожу покрыли татуировки.

— Я думал, что тебе подобных мастерят так, чтобы вы испытывали удовольствие только от выполненного до конца убийства.

— Ты понятия не имеешь, что я такое.

— Ты — ассасин храма Ванус, инфоцит, действующий в статусе Вольного, — он улыбнулся, довольной и жестокой улыбкой. — Ты же не думала, что Двадцатый не знает о храмах, так ведь? Мы — Альфа. Мы уже были там, когда твои хозяева всё ещё убивали за монетку.

Данные: Гордыня, необходимость продемонстрировать побеждённому своё превосходство, непреодолимая потребность в запутанности и показухе, качества из психологического шаблона Альфа-легиона.

— Но ты была здесь и какое-то время — активна, не так ли? — спросил он. — Но тебя же на для это создавали, да? Выглядишь довольно потрёпанной. Возможно, ты начала делать ошибки.

«Ты совершила ошибку, Иаео»

— Конечно, ты совершила ошибку, — глаза Джалена сузились, — Иаео, и текущая ситуация эту ошибку демонстрирует.

Она закрыла глаза и попробовала приказать своим конечностям подвигаться. Единственным ответом был новый всплеск боли. Ей удалось перекатиться на бок. Кровь закапала с правой стороны её рта. На расстоянии вытянутой руки она видела свой визор, лежащий на металлической решётке. Она также увидела двух других человек, которых раньше только слышала. Это были Альфа-легионеры, облачённые в компактную броню разведывательных отрядов. У одного в руках было ружьё-игольник с толстым дулом, у второго — угловатый штурмовой дробовик. Лица этих двоих были практически идентичны друг другу. Они не смотрели на неё, но следили за обстановкой с расслабленной небрежностью готовых к действию хищников.

Она попыталась дотянуться рукой до визора. Рука сдвинулась на несколько сантиметров, но потом в её нервы вновь впились ледяные иглы, и конечность замерла.

— Ну, хватит уже, — сказал Джален.

«Как я могла позволить этому произойти», — подумала Иаео.

— Это произошло потому, что людям свойственно ошибаться, — сказал Джален. — И не важно, чем наделила тебя твоя клада, ты всё ещё — человек.

«Нет, — подумала она, — это неправильно».

Проекции разворачивались в её разуме, мощным взрывом вырвавшись из потаённых мест её памяти. Это были огромные, прекрасные цепочки возможностей и вероятностей, полученных данных, данных изменённых и отправленных обратно в мир для выполнения своих задач.

Джален хмурился, татуировки извивались и мерцали. Она чувствовала пальцы его разума в своих мыслях, холодные пальцы, пробирающиеся по разбивающейся сети проекции полного уничтожения, созданной Иаео.

Она позволила себе улыбнуться. Это было не натурально, ей пришлось имитировать по памяти, но всё равно это было уместно сейчас.

«Спасибо тебе, — подумала она, и по глазам увидела, что Джален её услышал. — Спасибо, что ты такой предсказуемый».

И она показала ему своё творение, спрятанные от его взора манипуляции. Времени как раз хватило на то, чтобы его зрачки расширились от этих данных, когда команда обеспечения безопасности Железных Воинов ворвалась на портальные конструкции, воздух прорезали первые выстрелы.

В северные области Талларна со всех сторон устремились боевые машины. Поначалу — сотни, затем — тысячи, потом больше, чем разум смертного мог бы сосчитать. Танки настоящими реками изливались из подземных убежищ, они текли вдоль разбитых дорог, через холмы и равнины. Вместе с ними шли рыцари, дредноуты и Титаны, шагая среди текущей брони, подобно человеку, переходящему вброд реку. Все эти потоки сходились на плато в центре северного континента Талларна. Это было огромное плато, окружённое горами, оно выпило немало крови с начала Битвы за Талларн, и теперь вся мощь лоялистов стекалась сюда безостановочно.

Из убежища Полумесяц на равнины вышли все способные двигаться машины, чтобы встретиться с подкреплениями, высаживавшимся с транспортников на затянутую пылью и туманом землю. Всё новые и новые силы продолжали прибывать, в то время как авангарды, отправившиеся в дорогу несколько дней назад, начали объединяться в точке сбора. Войска растянулись на сотни километров через весь континент. На равнине Хедив войска строились по своему собственному усмотрению, по мере прибытия новых отрядов нарастала толчея. Авангардные силы на скиммерах беспрепятственно захватили горные перевалы над плато, а спустя час там уже передвигались первые отряды более тяжёлых машин.

Но поднимающееся железное море всё же встречало сопротивление.

Неподалёку от северного полюса, колонна бронетехники, вышедшая из убежища Кобалак, подверглась атаке со стороны трёх ударных звеньев самолётов Железных Воинов. Пятикилометровый фронт конвоя превратился в пылающее кладбище танков. Пару минут спустя три боевые группы Железных Воинов атаковали парализованную колонну с флангов, полностью её уничтожив, оранжевый занавес, повисший в небе, олицетворял собой злую судьбу, постигшую лоялистов в этом бою.