— Професиус, — сказал он осторожно, — извлеки из него информацию.

Астропат простёр свою руку вперёд, зелёные шелка соскользнули с костлявых пальцев, оканчивавшихся серебряными пиками. Холод окатил руку Аргониса, сжимавшую шею Джалена. Он ощутил вонзающуюся в разум боль. Но он был готов к ней, да и было не так уж больно.

Пальцы Професиуса медленно тянулись к открытым глазам Джалена.

— Вы должны остановить их, — прошипел Джален. — Они почти заполучили это. Мы не можем остановить их, не сейчас.

Кончики пальцев Професиуса были на расстоянии толщины волоска от гладкой поверхности зрачков Джалена.

— Ради чего ведётся эта битва? Ради чего они здесь? Почему вы здесь?

— Оружие, оружие изначального уничтожения, — Джален медленно кивнул. — Оружие, оставленное здесь со времён, когда боги вели свои войны на небесах. Вот почему сюда прибыли мои повелители, и почему Пертурабо сейчас здесь.

— Если ты скажешь, будто вы это делали для магистра войны, то я понаблюдаю, как тебе вырвут глаза.

— Мы служим Альфарию, а Альфарий лоялен.

Аргонис некоторое время смотрел на человека, затем медленно кивнул.

— Значит, вы лгали с самого начала, — произнёс Аргонис.

Аргонис поднял болтер и трижды выстрелил — в глаза и сердце.

Он молча разглядывал кровавое месиво, когда-то бывшее человеком. Спустя секунду он отвернулся, смахивая кровь, забрызгавшую его лицо.

— Неожиданный тактический выбор, — прошипела Сота-Нул.

— Вырви язык лжецу, и он больше не солжёт.

— С этим афоризмом я не знакома.

— Он с Хтонии.

Аргонис шагнул к двери. Если Джален не лгал о текущей ситуации, у них было не более двух минут до того момента, как Железные Воины начнут принимать меры по пресечению побега. Он побежал, ему нужно было добраться до своей брони, а вслед за этим им всем надлежало убраться отсюда.

— Каковы твои намерения? — спросила Сота-Нул.

— Мы будем следовать плану Джалена. Мы доберёмся до Железного Владыки и исполним волю магистра войны — приструним его.

Иаео посмотрела, как умер Джален, и привела часть вероятностей к фиксированным значениям. Она почувствовала, как улыбка искривила её лицо. Признак удовольствия, но она не могла взять в толк от чего. Странно, очень странно… Смерть оперативника была практически неизбежна, учитывая личные характеристики Аргониса и доступную ему информацию. У него было время сплести воедино несколько логических нитей. Альфа-легион был здесь и интересовался секретами, а теперь они его освободили. Он был уверен, что они знают больше, чем рассказали ему. Реакция бывалого, хорошо натренированного воина, отвечающего стандартам Сынов Гора, была очевидной.

Она воспроизвела запись казни. Быстро и жестоко, способ, распространённый среди банд гетто Хтонии. Техника трёх смертельных выстрелов вызывала интерес. Описания, которые она читала, не содержали информации о скорости и кровавости. Да, месиво, пожалуй, будет подходящей фразой. Мозги, кровь, кости разлетелись по стенам, полу и потолку. С другой стороны, у Джалена был небольшой выбор. Альфа-легион потратил много времени, сдерживая усилия Железных Воинов на Талларне, а теперь он был уверен, что последние подобрались вплотную к своей истинной цели. Интенсивность сражений на равнинах Хедив возросла значительно, но для Джалена это было лишь интермедией, он верил, что они вот-вот упустят приз, за которым охотились годами. Так что он освободил Аргониса, в надежде на то, что последний сумеет найти способ остановить Железных Воинов.

Отчаяние. Такой чистый в применении инструмент. Теперь ей надо было лишь удостовериться в…

Что-то скользнуло по краю её сознания. Сперва она инстинктивно хотела пропустить это мимо. Она уже довольно долго находилась глубоко в пространстве информации/задач/убийства и заблокировала почти всё кроме основных приёмников информации с тела и оборудования.

Она быстро попереключалась между жучками, прикрывавшими подходы к её убежищу. Ничего. Там ничего не было.

Она вернулась к текущим проекциям.

Жгучий холод охватил её. Боль иглами впилась в череп. Она почувствовала, как её зубы стиснулись, во рту появился привкус крови от прикушенного языка. Она попробовала сдвинуться, но конечности были холодны и сведены судорогой, невидимые ледяные пальцы крепко удерживали её. Стена перемещённого воздуха врезалась в неё. Воздуховод, в котором она пряталась, свернувшись клубком, развалился на куски. Иаео полетела вниз с высоты десять метров с всё ещё заблокированными конечностями и врезалась в металлическую решётку. В спине, руках и ногах переломались кости. Её разум пытался разделить происходящее на данные, но не мог. Боль была абсолютной, гораздо большей, чем могло перенести даже её модифицированное тело, слишком сильной, чтобы игнорировать.

Ботинок врезался ей в поясницу, и она почувствовала, как что-то разорвалось. Руки вырвали игольники из пальцев.

Данные: Противник обладает знанием о…

Ещё удар, в этот раз по лицу, отчего визор улетел прочь. Информационные проекции и линии мыслей распадались, под давлением осознания того, что у неё многочисленные внутренние кровотечения, что в мышцах явно присутствуют обломки костей.

— Не переживай, — сказал чей-то спокойный и рассудительный голос, — именно так должна была произойти эта встреча, мамзель. Ты очень одарённая, и такие способности требуют уважения. Рассматривай происходящее с тобой сейчас в качестве знака нашего уважения.

Она слышала приближающиеся шаги, от которых слегка содрогалась металлическая решётка под ней. Был ещё один звук — цикл вдохов/выдохов одного …. нет, двух людей. До её лица дотронулись руки. Она попыталась вскинуть руки, схватить, ударить, но не смогла. Конечности просто не двигались. Прикоснувшиеся к ней пальцы были тёплыми, гладкие подушечки раздвинули её веки.

Свет хлынул ей в глаза, она посмотрела вверх. Где-то на высоте вращалась огромная турбина. Пространство до неё расчерчивали многочисленные линии трубопроводов. На днище висевшего в десяти метрах над ней воздуховода виднелась дыра с рваными краями. Она распознала эффект от применения цепочки крак-гранат. Под ней находилась заплатка из металлической решётки, наложенная на трещину в скалобетоне. Дно расщелины терялось во тьме. В поле её зрения появилось лицо, оно не было ни весёлым, ни жестоким, но как раз это лицо она не ожидала увидеть когда-либо вновь.

— Я знаю, что не ты его убила, но у меня есть подозрение, что за смерть моего брата я должен благодарить тебя, — сказал Джален.

Лишь позже это назовут сражением. Потребность истории в систематизации, разделении и маркировки со временем обозначит в качестве начала Битвы за Хедив временной интервал за два часа до рассвета над истерзанным бурями котлованом. Будет сказано, что первыми выстрелами в этом сражении были торпеды, выпущенные с борта кораблей, входивших в ударную группировку сил лоялистов «Неукротимые». Если же посмотреть на прошлое спокойным взглядом, то станет ясно, что этот момент подходил для обозначения начала так же, как и любой другой.

Сражение началось, как и многие другие до него — в небесах. «Волна инферно» смела с низких орбит Талларна корабли и оборонительные станции, но над верхними слоями Железные Воины всё ещё сохраняли контроль. Кольцо из боевых станций и кораблей висело над «Незримым лабиринтом» с момента его создания, охраняя подходы к нему со стороны космоса и присматривая за пространством над северной полусферой. Железные Воины, никогда не нуждавшиеся в поэтичных образах войны, назвали его Внешний защитный периметр I.

Россыпь торпед атаковала скученные корабли и станции Железных Воинов со всех сторон. Большинство были запущены за несколько дней до этого момента с орбиты Талларна. На двигателях были установлены таймеры, и они скользили к своим жертвам лишь по инерции. Когда же двигатели запустились, то у Железных Воинов уже не было времени для их перехвата и уничтожения. Боеприпасы размером с дом проскользнули сквозь пустотные щиты, пробили броню и детонировали. Начинённые взрывчаткой, мельта-элементами, гравитонными генераторами, плазменными зарядами и боеголовками от снарядов «Землетрясение» они зажгли на небесах новые звёзды. Фрегат Железных Воинов «Закалённый кровью» погиб, когда пять торпед поразили его корпус линии безупречных попаданий вдоль хребта. Обломки и ударные волны, вызванные его смертью, ослепительной белой вспышкой смели щиты стоявших рядом однотипных кораблей.