На верхние орбиты выскользнули корабли ударной группировки «Неукротимые», пришедшие с противоположной стороны Талларна. Впереди шли двенадцать боевых кораблей, не самые крупные из числа находившихся в распоряжении сил лоялистов, но самые быстрые и тяжело бронированные. У них была только одна задача — расчистить путь к северной полусфере планеты. Едва первые торпеды отыскали своих жертв, корабли открыли огонь.

Тьму прорезали лучи лазвыстрелов. Плазменные кометы носились вдоль и поперёк чёрной бездны. Гигантские орудия отправляли в противников целые тучи снарядов. Калейдоскопичный свет прокатился сквозь корабли Железных Воинов. Боевые станции верхних орбит раскололись, и, сгорая, устремились в голодные объятия гравитационного колодца Талларна. Едва до остальных кораблей Железных Воинов в системе донеслись предсмертные крики гибнущих товарищей, они выдвинулись на помощь. Эскадры, разбросанные вокруг лун Талларна, поворачивали свои носы в сторону бушующей битвы, двигатели разгонялись до максимальных мощностей.

Ударная группировка «Неукротимые» снизила интенсивность обстрела и вошла в сферу созданных ею обломков. С момента первого выстрела они потеряли три корабля, разорванных ответным огнём уцелевших оборонительных линий Железных Воинов. Остальные продолжали идти вперёд, подавляя огнём макроорудий любое сопротивление на своём пути. Половина осталась на краю атмосферы, вгрызаясь в остатки оборонительных порядков Железных Воинов. Остальные спустились на низкие орбиты и начали поливать огнём наземные цели. Капитан каждого корабля знал, что контратака неизбежна, что мощь Железных Воинов закроет небеса над Хедивом. Этот факт не имел значения, однако. Они купили нужное им время.

— Ты не можешь так поступить, — бригадный генерал Суссабарка стоял в арке, ведущей в зал сборов. Десять солдат в красно-серых панцирях стояли рядом с ней. Корд отметил, что они не подняли своих запитанных от ранцев лазганов, но в их стойках читалась готовность к действию. Это были верные профессионалы, готовые стоять рядом со своим командиром, преграждающим путь космодесантнику. Но они были также достаточно умны, чтобы не целиться в легионера из Железных Рук.

Менотий просто смотрел на Суссабарку, не двигаясь. Спустя несколько мгновение его спокойствие, казалось бы, просочилось в окружающую атмосферу. Даже Корд ощутил в ней угрозу. Сусабарка сдвинулась, но не отступила. Лицо её было маской с застывшими глазами и челюстью. Корд почувствовал вспышку уважения в тот же момент, когда отбросил мысль о том, что её неповиновение — глупость, её точно прикончат, если она не ослабит хватку.

В конце концов, это тоже уберёт её с дороги.

— Отойди в сторону, — низким голосом, похожим на рычание медленно проворачивающегося гигантского двигателя. Корд глянул на Менотия, гул силовой брони космодесантника вызывал боль в глазах. Суссабарка уловила этот жест, покачала головой и начала отвечать:

— Я командую…

— Ты не командуешь мной, — голос Менотия был безразличным, полностью лишённым эмоций, он просто сообщал истинное положение дел. — Ты сильна. Ты лояльна и ты делаешь то, что велит тебе долг, вкладывая всю силу своего духа. Но сейчас, ты отойдёшь в сторону.

Один из солдат в серо-багровой униформе начал было поднимать оружие. Суссабарка ударила солдата по лицу рукой один раз, но сильно. Тот отшатнулся, из сломанного носа текла ярко-красная кровь. Никто больше не двинулся с места. Менотий даже не перевёл взгляда. Суссабарка кивнула и отступила с прохода.

Менотий медленно наклонил голову.

— Прими мою благодарность, — сказал он, переступая через порог и входя в хорошо освещённый гигантский зал сборов. Корд кинул взгляд на генерала. Её лицо всё ещё было застывшей маской, но он чувствовал отвращение в глубине безжалостных глаз. Он пожал плечами и последовал за Менотием.

Место сбора было даже больше своих аналогов в убежищах Сапфир-сити и Полумесяц-сити. Очертания потолка терялись в дымке, подкрашенной белым светом фонарей. Танки ковром покрывали скалобетонный пол, превращая их путь в настоящий лабиринт среди ободранного кислотой и пылью металла и промасленных гусениц. Между машинами сновали люди, он прошёл мимо танковых экипажей, их расстёгнутые костюмы химзащиты свисали на талиях, подобно слезающей коже. Трудовые бригады тащили снаряды, упаковки зарядов и толстые патронные ленты. Раздавался кашель проверочных пусков двигателей, вонь выхлопов скреблась в его глотке. Он шагал посреди общего сбора на битву.

Он посмотрел вверх и увидел двух металлических богов, смотрящих на него в ответ. Две «Гончие» присели в окружении строительных лесов, на фоне пёстрой серо-жёлтой окраски Титанов выделялись одеяния обслуживающих техножрецов. Резкие отсветы сварочных дуг и фосфорных резаков плясали на суставах божественных машин, искры дождём сыпались с их металлических голов.

Корд на секунду задержал взгляд на этой паре, затем повернулся и устремился следом за Менотием. Внезапно всё это ему не понравилось, вообще всё, оно просто не срасталось друг с другом.

— Куда мы идём? — прошипел он. — Что ты делаешь?

— Ты задаёшь эти вопросы, потому что считаешь, что они требуют разных ответов, или потому что не понимаешь, что в текущих обстоятельствах они об одном и том же? — космодесантник на ходу повернул голову, поймав краем глаза фигуру Корда. — Мои встречные вопросы риторические. Тебе не нужно отвечать, — Менотий вновь посмотрел вперёд и свернул в овраг, образованный двумя рядами осадных танков. Корд почувствовал, что начал потеть, пытаясь поддерживать темп ходьбы. Пройдя дюжину шагов Менотий продолжил. — Что касается твоих вопросов, то я наплевал на полномочия бригадного генерала, освобождая тебя, и теперь веду нас обоих курсом, который позволит окончить начатую тобой миссию.

Корд тряхнул головой.

— Есть возражения? — спросил Менотий. — Я намереваюсь закончить то, что ты начал. Можешь пойти с нами, или вернуться в камеру.

— Это не закончить. Нет способа закончить это, — ответил Корд. Тяжёлые мысли внезапно заполнили его разум. Он был свободен, но эта свобода была бессмысленной. Всё это было бессмысленно. Правильно, или неправильно, пути назад у него всё равно не было. Единственная вещь, толкавшая его вперёд, шаг за шагом, вдох за вдохом, исчезла, и неважно, что этот космодесантник, похоже, разделял его взгляды, всё было не важно.

— Ваши человеческие убеждения настолько слабы?

— Я был прав. Я и сейчас прав. Но это вовсе не значит, что мы не сдохнем там, так ничего и найдя.

— Истинно так, но только если ты не знаешь, где искать.

— Нет, это не имеет смысла. Ничто из того, что я сказал, не могло заставить тебя поверить мне. Я не рассказал достаточно для того, чтобы убедить её, и тебя я тоже не убедил.

— Ты прав. Моему сердцу было любопытно, и разум последовал за ним. Ты не убедил меня, — сказал Менотий, заворачивая за угол и останавливаясь так резко, что шедший следом Корд едва не упал, — но твои экипажи смогли сделать это.

Лица повернулись в его сторону. Некоторых он знал, Когетсу, Шорнал, Зейд и Сол кивнули и небрежно отсалютовали. В их глазах он видел осторожность, и пустоту тоже. Он задумался над тем, сколько времени они провели здесь из-за лояльности к нему, или, после всего, что было, им просто не оставалось ничего иного. Ориго, склонившийся неподалёку над картами, лежавшими на ящике с боеприпасами, повернулся и выпрямился. Лидер скаутов склонил голову и дотронулся костяшками кулака до губ — жест, которым многие уроженцы Талларна заменяли официальное приветствие. Глаза его были темны и спокойны, как и всегда.

Корд улыбнулся в ответ и огляделся, рассматривая окружавшие его лица. Менотий стоял в шаге позади него, а за ним стоял ещё один воин Железных Рук в поношенной чёрной броне, лицо было скрыто пластиной с прорезями, линии головы искажались выпуклостью с оптическими линзами над правым глазом. Оба стояли неподвижно, словно две гудящие статуи. Выдержав паузу, Менотий шагнул вперёд. Полированные пальцы его руки разжались и прикоснулись к поверхности карт.