— Ты с какой машины? — она оглянулась, быстро моргая. Мужчина в серо-зелёной униформе смотрел на неё сверху вниз.

Данные: Ранговые штифты — лейтенант, Фенеллийская Вольная Стража. Подразделение логистики.

Она осознала, что не ответила и начала открывать рот.

— Отправляешься на поверхность? — спросил он. — Какая машина?

— «Покоритель» 681, рота «Гамма» 5-ой субдивизии Сараганской бронетанковой группировки по ликвидации прорывов «Лионус», — она перевела дух, подумала и добавила, — сэр.

Лейтенант вздохнул, под нахмуренными бровями виднелись налитые кровью глаза.

Данные: Глаза и запах изо рта указывают на зависимость от стимуляторов.

Проекция: с вероятностью 78 % — хроническая бессонница, с вероятностью 56 % — сниженная мелко-моторная функция и чувствительность в конечностях, с вероятностью 34 %…

— Ты под кайфом? — спросил он.

Иаео замерла на секунду. Ей очень сильно хотелось оглядеться. Она чувствовала себя слепой, её осведомленность ограничивалась данными от основных пяти чувств. Могли быть глаза, смотрящие на неё, ноги, подходящие ближе, руки, тянущиеся за оружием. Она облизнула губы языком и бросила взгляд на лицо лейтенанта.

— Ты знаешь… — сказала она, — просто пытаюсь как-то со всем этим справляться.

Она слышала однажды, как какой-то солдат произнёс эти слова, после чего наблюдала, как тот напивается. Похоже, это было некой формой объяснения.

Лейтенант смотрел на неё в упор. Она надеялась/ожидала, что у неё подходящее выражение лица. Спустя секунду, он кивнул.

— По этой дороге, там во втором ряду.

— Спасибо, — ответила она, но он уже двинулся прочь. Ей пришлось приложить усилия, чтобы не побежать, подчинившись инстинкту. Вместо этого она пошла, стараясь подражать торопящимся людям. Она увидела машины, которые выбрала. Ранее она осмотрела их удалённо и полностью ознакомилась с их спецификацией. Они были ей также знакомы, как её собственная рука. За исключением, конечно, того, что она никогда не бывала внутри танка.

Головы повернулись в её сторону, когда она торопливо подошла ближе. Она просканировала лица, отыскала одно, чьи основные параметры соответствовали лицу командира эскадрона, которого она разыскивала, Иаео отсалютовала.

На лице женщины, покрытом смесью пота и смазки для подшипников, было выражение скуки. Лицо обрамляли спутанные и слипшиеся чёрные волосы.

Данные: лейтенант Кассандра Менард, два года служит Сараганской бронетанковой группировке по ликвидации прорывов «Лионус». Сражалась в битве при…

Иаео отключила поток данных. Текущий момент имел решающее значение, и ей необходимо было провести взаимодействие правильным образом. Несмотря на важность информации, которую она заполучила из полковых записей убежища, сейчас эти данные не имели никакого значения.

— Что тебе нужно? — спросила лейтенант, едва взглянув на Иаео.

— Стрелок Ворина прибыла в ваше распоряжение.

— Мне не нужен стрелок.

Следующие слова Иаео произнесла осторожно. Она собрала их из мешанины словесных взаимодействий между офицерами и экипажами танков. Она репетировала ритм, интонацию и заученную усталость в словах одну тысячу семьсот одиннадцать раз. И ей всё ещё было интересно, хватит ли этого.

— Полк направил меня сюда.

— Допустим, — кивнула лейтенант, будто слова Иаео имели смысл, — но мне всё ещё не нужен стрелок.

— Они сказали, что меня приписывают к машине 681. Что-то о выбывшем из строя стрелке, и что вам нужен кто-нибудь на замену для рейда на поверхность.

— Ха. Кали выбыла? Что случилось? — Иаео открыла было рот, чтобы ответить, но лейтенант махнула рукой. — А, неважно. Поди, запуталась в собственных ногах и упала.

Она указала себе за спину на «Покорителя» с длинным шрамом поперек фронтальной бронепластины:

— Это — 681-й. Позывной «Фюле». Залезай и располагайся, только быстро. Мы выкатываемся через три минуты.

Данные: 243 секунды до предельного срока проекции.

Иаео застыла на секунду, её рот готов был произнести ответ, который теперь не подходил к текущему обсуждению.

Она выбрала эскадрон, танк и члена экипажа настолько тщательно, насколько могла себе позволить. Она сфальсифицировала медицинские записи, подтверждавшие тот факт, что стрелок «Покорителя», бортовой номер 681, рота «Гамма» 5-ой субдивизии Сараганской бронетанковой группировки по ликвидации прорывов «Лионус» упал и сломал три кости в руке. Она создала функциональную, если не совершенную, фальшивую личность для себя и внедрила в командную цепь приказы о замещении отсутствующего стрелка «Покорителя» 681 этой личностью. Всё это было настолько хорошо сбалансировано, что никто не смог бы заметить несоответствий и противоречий, кроме как в случае самого тщательного расследования. Это была не самая тонкая паутина из тех, что ей приходилось создавать, но учитывая имеющиеся ограничения, она всё ещё была функциональна.

— Ещё что-то? — спросила лейтенант, поскольку Иаео продолжала моргать.

— Эээ… Нет.

— Хорошо. Тогда шевелись.

Иаео кивнула и трусцой побежала к «Покорителю». На соседних танках экипажи уже захлопывали люки. Двигатели взревели и выбросили горячие выхлопы в воздух. Она добралась до «Покорителя», запрыгнула на него и скользнула в люк башни. Металлический корпус вовсю вибрировал, сотрясаясь быстрее с каждой секундой.

Данные: 61 секунда до предельного срока проекции.

Она натянула на голову капюшон костюма хим. защиты убитого стрелка, подключилась к системе подачи воздуха «Покорителя» и захлопнула люк над своей головой.

Проекция: вероятность успешного исхода из убежища Полумесяц — 88 %.

Война на Талларне была войной количества: количества кораблей, количества боевых машин, количества повреждённых боевых машин, количества уничтоженных боевых машин, количества экипажей, количества офицеров, возглавляющих экипажи, количества резервов для пополнения экипажей, количества запасов, количества снарядов, количества патронов. Обе стороны верили в простую истину — у кого больше, тот и победит, первый, кто истощится — проиграет.

В стратегиумах «Незримого лабиринта» Железные Воины непрерывно подсчитывали свои текущие и потенциальные силы. Этот тип войны был ими хорошо освоен — применение войск и логистики, пока враг не сломается. С момента их прибытия на Талларн соотношение чисел сильно изменилось. Они начали с ошеломительным преимуществом, которое начало теряться от блошиных укусов сопротивления. Они приложили ещё больше сил. Затем прибыло подкрепление лоялистам, и преимущество с ошеломляющего уменьшилось до просто значительного. Всё больше сил прибывало на помощь обеим сторонам, и всё большие потери несли они в боях. Стало совершенно непонятно, кто же на текущий момент имеет численное преимущество.

Новые численные переменные стали иметь значение: количество активных единиц каждой из сторон на поверхности. Кто-то мог иметь больше боевых машин, или больше резервов, или больше пригодных к ремонту, но если противник хоть ненадолго получит перевес, то резервы и запасы утратят своё значение. Военный губернатор Деллазарий назвал это «глубиной проникновения режущего лезвия», и к моменту третьей атаки на «Незримый лабиринт» это стало основным принципом стратегии лоялистов. Рейдерские тактики, с которых начиналось сопротивление, ушли в прошлое.

«Всего один мощный удар в нужный момент, и битва будет выиграна», — стало притчей во языцех среди лоялистов. Некоторые командиры были с этим не согласны, некоторые даже противились этому принципу, но их неповиновение почти ничего не значило. Это не было сражением небольших отрядов или отдельных личностей. Столкновение войск, силы и слабости, измеряемых в сотнях тысяч, в миллионах, вот что имело значение, отдельные люди ничего не значили.

— Всем машинам — заглушить двигатели! — проорал команду Корд, когда по внутренностям «Наковальни войны» прокатился ещё один звуковой удар. Саша материлась, зажав уши руками. Корд наблюдал за ауспиком. Это было похоже на прямой орбитальный десант, прямиком с края стратосферы, быстро, обычно так поступают, спускаясь в зону боевых действий. Теперь он видел корабли, маленькие пятнышки расчертили экран перед ним, когда его отряд свернул на восток. Ещё один акустический удар разорвал воздух над ними, потом ещё один и ещё.