Хренд убрал свою ногу с груди воина.

— И теперь, когда ты не преуспел, кто ещё попытается нас остановить?

— Мы — множество…

— А мы… — рыкнул Хренд, — мы — железо.

Он опустил ногу вниз. Голова воина превратилась в мешанину из железа и мозгов. Хренд посмотрел, как тело один раз дёрнулось, и открыл другой вокс-канал.

— Навигатор, — прорычал он, запыхавшееся дыхание Хес-Тала было ему ответом, — это здесь, ты уверен?

Хренд продолжал разглядывать вытекающую из обезглавленного тела в пыль кровь. Вирусные агенты, витавшие в воздухе, уже начали перерабатывать кровь и плоть в чёрный шлак.

— Ты видишь его, «Броненосец», — прошипел Хес-Тал, — и оно смотрит в ответ.

Хренд инстинктивно захотел кивнуть, его железное тело содрогнулось в ответ. Он переключился на канал связи с экипажем «Спартанца», перевозившего навигатора.

— Казнить навигатора, — сказал он. Он не стал дожидаться подтверждения. Секунду спустя, он почувствовал, как что-то скрёбшееся внутри его черепа, исчезло.

— Начинайте здесь, на этой земле.

Экскаватор выполз вперёд и начал раскладываться. Опоры врезались в землю. Спина машины раскрылась вверх, бронеплиты отползли назад, похожие на изъеденные коррозией крылья насекомого. Буровая головка выскользнула вперёд и коснулась сухой почвы, зубья уже вращались, земляные отвалы покрывали всю длину бура. Хренд отступил на шаг. Сканирующие лучи коснулись сухой земли, мигнули, метнулись из стороны в сторону и исчезли. Танки группы маневрировали вокруг громадной машины, выстраиваясь в круг. Зубья ускорялись, превращаясь в сплошное размытое пятно. Хренд наблюдал за напряжением в поршнях приводов, буровая головка обрушилась на землю. Земля взметнулась фонтаном, ветер подхватил её и превратил в колышущееся облако. Земля начала содрогаться. Вокруг него продолжали гореть костры битвы.

Он посмотрел вниз. Чёрное солнце было там, на краю его взора, холодное присутствие на его плече. Буровая установка скрежетала, вгрызаясь в шкуру Талларна. Он вспомнил разговор с Пертурабо в самом начале его задания.

На этом мире есть оружие, спрятанное в его сердце или зарытое под его шкурой, — сказал Пертурабо. — Эльдары называли его Курсус Альганара. Это древняя вещь, появившаяся задолго до того, как Терра дала жизнь человечеству. Вот зачем мы пришли сюда. Вот почему мы до сих пор здесь — оружие способное повергать ангелов. Металлический блеск кожи примарха, казалось бы, потускнел, отчего его лицо будто покрылось пеплом. — Я хочу, чтобы ты отправился на поверхность Талларна, я хочу, чтобы ты отыскал его для меня.

Хренд почувствовал повисшую паузу после этих слов, затем дал единственный возможный ответ:

— Я исполню это.

Пертурабо пошёл прочь, не ответив. Он уже почти достиг края пещеры, когда Хренд задал вопрос, стучавший в его голове.

— Повелитель! — Перутрабо наполовину обернулся, его автоматоны телохранители остановились, по переналожившимся щитам пошла рябь. — Когда заполучим его, что мы будем делать?

Примарх смотрел какое-то время на Хренда, хотя последний и не мог сказать — оценивая или обдумывая.

— Когда мы заполучим его, то будет то, что требует от нас вселенная, и мы будем делать то, что должны! — он уронил голову, и свет покинул черты его лица, оставив теневые выемки. — Мы уничтожим всех, кто стоит на нашем пути!

Воспоминания текли на краю сознания Хренда, наблюдавшего за улетавшей в отсветах огня пылью. Резаки из сплава на буровой головке раскалились. Показались дым и пар, смешивавшиеся с пылью. Сверло вгрызалось глубже, и Хренд чувствовал, как Талларн дрожит.

Железный Воин стоял прямо перед Аргонисом. Смотровая щель шлема, подкрашенная красным светом, была так близко, что он мог разглядеть тактические данные, проецируемые на внутреннюю сторону кристалла. Он среагировал незамедлительно. Одним плавным движением Аргонис сделал выпад гладием, силовое поле которого активировалось за мгновение до того, как наконечник пронзил линзу шлема. Вспышка молнии разорвала голову Железного Воина на части. Аргонис ухватил мёртвого воина второй рукой за плечо, рывком закинул тело за дверь ещё до того, как оно упало на пол, и побежал дальше.

Следующая дверь быстро приближалась. Сота-Нул шипела за его спиной так, что мурашки бегали по спине. Весь их расчёт теперь строился на скорости, только скорости и агрессии. Старый способ, хтонийский способ. Дверь резко распахнулась перед ним, открывшееся взору пространство расходилось во все стороны. Вокруг звучали сигналы тревоги, он слышал завывания двигателей кораблей. Потолок над ним отползал в сторону, открывая вид на звёзды, подёрнутые пылевой завесой. Маслянистая плёнка защитного поля, мерцавшая во тьме, сдерживала отравленную атмосферу Талларна.

Он продолжил движение, перейдя с бега на размашистый шаг и пристегнув оружие к броне. Он уже проходил этот путь, когда прибыл. И тогда-то тут была суета, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас. Дюжины летающих машин цвета металла с жёлто-чёрными полосами поднимались ввысь в поджидающую тьму. Шум напоминал дыхание железных богов. Штурмовики, ударные истребители, бомбардировщики и спускаемые аппараты поднимались с платформ на мерцающих колоннах антигравов и реактивных струях. Они парили слоями, ожидая, пока стартовавшие перед ними товарищи унесутся в ночное небо. Он понимал значение того, что видел — это было приготовление к битве.

Он увидел «Лезвие серпа». Зелёно-черный фюзеляж был белой вороной среди окружавших его корабль самолётов цвета полированного металла. На кончиках крыльев помигивали огоньки. Управляемый сервитор отцеплял от её брюха топливные шланги. Какая-то часть Аргониса поблагодарила ныне покойного Джалена за проведённые приготовления.

Он ускорил шаг, чувствуя, как в его сторону поворачиваются глаза и пучки сенсоров. Свечение реактивных двигателей выхватило из мрака его броню цвета морской волны с чёрной отделкой. Высоко наверху звено «Молниевых ворон» прошло сквозь поле и с рёвом устремилось во тьму. Он нырнул под крыло.

Неподалёку Железный Воин в паукообразном серво-снаряжении замер и посмотрел в их строну. Сервитор пятился, его стальные конечности захлопывали инспекционные люки, вытаскивая штыри из системы управления оружием. Сота-Нул и Професиус карабкались по задней рампе.

Он ухватился за свисавшую под кокпитом лестницу и в мгновенье ока взлетел наверх. Магнитные зажимы зафиксировались на его ранце и затащили его в кокпит. Нейронные подключения с шипением пробудились к жизни, он ощутил покалывание статики. По экрану внутри кокпита побежали данные. Двигатели проснулись, мощное содрогание пробежало по корпусу. Руки двигались автоматически. Кокпит захлопнулся над ним, он видел данные, передаваемые центром контроля запусков ангара. По ту сторону бронированного стекла кокпита Железный Воин в серво-снаряжении приближался, набирая скорость. Какая бы удача или план ни довели их до этой точки, и то и другое, похоже, заканчивалось.

Перед ним замигали красные предупреждающие руны. Пространство над кокпитом было забито взлетающими машинами. По полу пещеры двигались вооружённые фигуры — тяжёлые болтеры, каливры, ракетные установки. Он сморгнул маркеры контрольной системы, не обращая внимания на предохранители, мигнувшие предупредительными огоньками. Система вооружений «Лезвия серпа» пробудилась. Его тело вибрировало от нараставшей в двигателях мощи. Машинные голоса завопили у него в ушах, призывая заглушить двигатель, поскольку он не получал разрешения на взлёт. Железные Воины занимали позиции в укрытиях вокруг взлётно-посадочной платформы. Через нейронные связи он чувствовал, как по корпусу «Лезвия серпа» заскользили их целеискатели. Ощущения были похожи на уколы холодных иголок.

Он посмотрел вверх, рой машин всё разрастался. Он вновь посмотрел вниз, в шлеме звучал голос, призывавший его заглушить двигатель.

— Мы готовы, — раздался в его ушах голос Сота-Нул. Он кивнул, включил управление и взялся за контроллер систем ведения огня.