- А мы тоже будем лазать? - спросила Траволапка у Криворота.

- Не сейчас, - сказал он, потирая нос лапой.

Сейчас, пока другие оруженосцы занимались своими делами, было самое время поучить Траволапку навыкам выслеживания дичи. Криворот поманил свою ученицу хвостом и повел ее в гущу ивняка, где земля пестрела пятнами солнечного света, пробивавшегося сквозь узкие серебристые листья. Здесь Криворот остановился и насторожил уши.

- Кого ты слушаешь? - тут же спросила Траволапка.

- Птиц.

- Чего их слушать, они же тут повсюду? - удивилась Траволапка. И правда, ивовая роща гремела от птичьего пения.

- Я слушаю не всех, а одну - ту, которую мы с тобой будем выслеживать. - Криворот припал к земле, принял стойку. - Сядь! - Он махнул хвостом. Шустрый оранжевогрудый вьюрок скакал с ветки на ветку у них над головой. Криворот слышал, как он задевает крыльями листья. Обернувшись на Траволапку, Криворот бесшумно попятился в папоротники. - Спрячься!

Траволапка шмыгнула ему за спину, выглянула из зарослей и впилась глазами в ивы.

- Откуда ты знаешь, что он захочет спуститься на землю? - шепотом спросила она.

- Оттуда, что вон там растет очень вкусная черника, - Криворот кивнул на низенькие кустики, усыпанные крупными черными ягодами. - И этот вьюрок очень хочет ее попробовать. - Не успел он договорить, как раздался громкий шелест крыльев, и вьюрок спорхнул в черничник, так что хрупкий кустик прогнулся под его весом.

- Как ты догадался? - восхищенно ахнула Траволапка.

- Меня Можжевельник научил, - признался Криворот. «И Веснушка», - прибавил он про себя. Интересно, что-то сейчас поделывают его друзья? «Наверное, Сажа уже выросла совсем большая…»

Он молча следил за вьюрком, выжидая, когда беспечный поедатель черники увлечется своим делом настолько, что забудет об осторожности. Через несколько мгновений н подтолкнул Траволапку. - Давай!

- Ты хочешь, чтобы я его поймала? - Глазенки Траволапки засверкали, она вся распушилась от гордости.

- Хотя бы попробуй.

Она часто-часто задышала, потом присела и поползла из папоротников, прижимаясь животом к земле.

- Чуть помедленнее, - шепотом подсказал Криворот. - И не волнуйся - все будет хорошо.

Траволапка замерла, сделала несколько глубоких вдохов и выровняла дыхание. Криворот с одобрением заметил, как ее напряженные мышцы расслабились. Затем его ученица снова поползла вперед.

Траволапка не забыла, что хвост нужно держать высоко, чтобы не шуршать им по земле, и двигалась совершенно бесшумно. Криворот невольно пожалел о том, что остальные оруженосцы не видят ее сейчас. Он наряженно следил за медленным продвижением своей ученицы. Вот Траволапка остановилась перед черничником. Ее хвостик невольно вздрогнул, но она быстро его успокоила. Глаза Траволапки были устремлены на вьюрка. Криворот затаил дыхание.

Траволапка прыгнула - быстрая, как птица, и бесшумная, как рыбка. Миг - и черный вьюрок забился у нее в когтях. Он еще успел в панике забить крыльями, но Траволапка быстро успокоила его укусом в шею. Визжа от восторга, она бросилась к своему наставнику, волоча вьюрка в пасти.

- Ты умница! Это был прыжок, которому позавидовал бы любой Грозовой кот! - искренне похвалил ее Криворот, и маленькая ученица еще громче замяукала от счастья. - Молодец!

Криворот хотел прибавить еще что-то, но тут какой-то серый комочек выскочил прямо перед ними и юркнул к корням дерева.

Белка?

Криворот бесшумно побрел к дереву. Белки на этом берегу реки были большой редкостью, поэтому ему вдруг нестерпимо захотелось поймать хоть одну. Так и есть, шустрый зверек деловито сновал среди корней, выискивая орешки. Криворот припал к земле, высоко задрал хвост и подобрал живот.

Оттолкнувшись задними лапами, он молнией прыгнул на дичь, прикончив ее одним укусом в шею.

- Добрая охота! - завопила Траволапка, выбегая из кустов. - Ничего себе, ты даже белок ловить умеешь! А я их даже не пробовала никогда.

- Они совсем неплохи, для наземной дичи, конечно, - фыркнул Криворот, обнюхивая свою добычу. Ее теплый и тяжелый земной запах был совершенно непохож на аромат свежевыловленной рыбы, и Криворот очень сомневался, что старшие воины захотят попробовать хоть кусочек белки. Но ему этот запах напоминал о белках, которых он ловил в живой изгороди вместе с Веснушкой, и о мышах, которыми он когда-то лакомился в амбаре. Это было словно приветом из прошлого, и Криворот с радостью погрузился в воспоминания.

Легкие тени камышей легли на поляну. Вербовейная сладко потянулась всем туловищем.

- Наверное, они уже решили, - промурлыкала она, покосившись на воинов, сидевших под ивой. - Скоро солнце сядет.

- У них еще много времени, - пожал плечами Криворот. - Он пытался не думать о том, кто заменит его отца. Больше всего на свете он мечтал сам стать глашатаем, но понимал, что его время еще не пришло. Он еще не закончил обучение Траволапки, к тому же, в племени было много более опытных воителей. Но голос сердца, как всегда, заглушал голос рассудка с его доводами. Тревога пойманной рыбой билась в животе Криворота. Что если Ледозвезд выберет глашатаем Желудя? Ведь не случайно он совсем недавно попросил того выступить на Совете! Криворот отогнал эту мысль, вздохнул.

Вербовейная замурлыкала.

- Что такое?

- Траволапка глаз не сводит со своего вьюрка! Наверное, она будет любоваться им до завтрашнего вечера.

Траволапка сидела в стороне от других оруженосцев и не сводила глаз с кучи с добычей.

Усы у Криворота затряслись от сдерживаемого смеха.

- Она хочет знать, кто выберет ее добычу.

- Неужели она сама не хочет попробовать птичку?

- Мне кажется, ей будет гораздо приятнее, если вьюрка выберет и похвалит кто-то другой, - промурлыкал Криворот, прижимаясь к Вербовейной. - Ведь это ее первая добыча.

- Птицу поймать очень непросто, - зевнула Вербовейная. - Не говоря уже о белках. Сегодня ты превзошел самого себя.

Пойманная Криворотом белка сиротливо валялась возле груды рыбы, наловленной Светловодной и Переливчатой. Криворот покосился на нее, пожал плечами.

- Не думаю, что кто-нибудь захочет ее попробовать.

- А мне кажется, что Лужица положила на нее глаз.

Криворот не ответил, потому что Ледозвезд вдруг резко встал со своего места и вышел на середину поляны. Волнорез и Чащобник шли за ним, Выдрохвостая, Совокрыл и Можжевельник плелись сзади.

Криворот сел. Зашелестели палатки, коты высыпали на поляну, чтобы занять свои места на вечерней трапезе.

- Мы пока никого не выбрали, - сразу объявил предводитель, предупреждая расспросы. Голос его звучал устало.

- Поешь, - бросилась к нему Туманинка. - Смотри, какая сегодня у нас куча - просто загляденье!

- Хорошо, - равнодушно кивнул Ледозвезд. - После ужина мы примем решение.

Он направился к куче, остановился над ней и вдруг замер. Шерсть на его спине встала дыбом, мышцы напряглись.

- Ежевичинка! - оглушительно закричал Ледозвезд.

Целительница опрометью выскочила из своей палатки, все остальные коты уставились на своего предводителя, оцепеневшего над кучей. Взглянув туда, куда смотрел Ледозвезд, Ежевичинка попятилась.

- Что это? - прошептал Ледозвезд, когда Ежевичинка подбежала к нему. - Что это значит?

Криворот бросился к куче. Что так напугало Ледозвезда? И почему шерсть Ежевичинки тоже встала дыбом? На какое-то мгновение Криворот испугался, что Ледозвезда разгневала белка, оказавшаяся среди рыбы.

- Что это? - повторил Ледозвезд.

Криворот уставился на кучу. Его белка сиротливо лежала среди рыбы. Пасть убитого зверька широко распахнулась, болтаясь на сухожилиях, и слегка развернулась вбок. Изуродованная застывшая мордочка как будто смотрела на испуганных котов.

- Это добыча Криворота, - пролепетала Туманинка.

Ледозвезд обнюхал белку, выпрямился и в упор посмотрел на Криворота.

- Это знамение! - воскликнул он, сверкая глазами. - Это ты! Ты будешь новым глашатаем Речного племени!