Мягкокрылая посмотрела на Чащобника.

- Он может так поступить? Такое бывает? Разве воин может перестать верить в то, во что верил раньше?

Чащобник вздохнул, пожал плечами.

- Не знаю. Раньше, насколько мне известно, такого не бывало. Но Пачкун славный кот и великий воин, он может поступить так, как ему подсказывает сердце.

- Но ведь он учился быть воителем! - хмуро процедил Жуконос. - Он клялся защищать свое племя!

Ледозвезд встал и в упор посмотрел на молодого кота.

- И он никогда не изменил своей клятве. Пачкун долго и преданно служил своему племени. Теперь, если ему так хочется, он имеет полное право оставить воинские обязанности и начать учиться целительству. Он хочет служить своему племени, и я не могу запретить ему этого.

- Спасибо, - Пачкун поклонился предводителю и побрел прочь с поляны.

- Подожди! - остановил его Ракушечник. - Я тоже хочу сделать объявление.

Криворот напрягся. Какие еще сюрпризы их ждут?

- Я хочу перебраться в палатку старейшин, - сказал Ракушечник.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

Ледозвезд отпрянул назад, потрясенный.

Волнорез вскочил со своего места.

- Великое Звездное племя, да что же это за день такой! - воскликнул он. - Неужели сегодня нас решили покинуть все славные воины?

Пачкун подошел к Ракушечнику, встал рядом.

- Мы никого не покидаем! - твердо сказал он - Ледозвезд выберет нового глашатая, такого же храброго, умного и преданного, как Ракушечник. Речное племя - это не скала, а река. Всегда движется, всегда меняется.

Ледозвезд сел и сгорбился, сразу постарев на много лун.

- Ракушечник, я уважаю твое решение, но знай, что мне тяжело и больно расстаться с тобой, - тихо сказал он. - Ты так долго верой и правдой служил нашему племени, защищал и укреплял его… Нам будет тебя не хватать.

Криворот, вытаращив глаза, смотрел на отца. Почему Ракушечник его не предупредил? Интересно, а Желудю он сказал?

Ракушечник почтительно склонил голову перед своим предводителем.

- Спасибо тебе, Ледозвезд. Я был горд служить тебе и нашему племени. Но старые должны уступать дорогу молодым. Сильный молодой глашатай сделает наше племя сильнее.

Вербовейная прижалась к боку Криворота.

- Твой отец имеет право поступить так, как считает правильным.

«Но что если он ошибается?»

- В последнее время он сильно исхудал и выглядит очень усталым, - продолжала Вербовейная.

«Правда? Почему я этого не замечал?»

- Я думала, ты тоже это заметил, - прошептала подруга, словно угадав его мысли.

Кривороту вдруг стало страшно. Ему показалось, будто земля уходит у него из-под лап.

- Думаешь, он заболел?

Вербовейная поежилась.

- Может, просто устал и состарился.

Бурьяноусый подошел к Ракушечнику, участливо потерся носом о его плечо.

- Я рад, что ты будешь с нами, - сказал он. - Вот увидишь, у нас в палатке полно места, тебе будет там хорошо.

Плавник поманил бывшего глашатая хвостом.

- Идем, сам посмотришь! - Он захромал через поляну, приволакивая свою неразгибающуюся заднюю лапу. - Мы коты веселые, дружные, но сразу предупреждаю - тебе придется свыкнуться с тем, что Трещотка храпит, как барсучиха!

- С этим я постараюсь смириться, - проурчал Ракушечник.

- Чащобник, Волнорез, Совокрыл, Выдрохвостая, Щукозуб и Можжевельник! - Ледозвезд перечислил всех старших воителей. - Подойдите ко мне. Я хочу выслушать ваши советы насчет выбора нового глашатая. - Он встал и направился в свою палатку.

- Криворот! Криворот! - заверещала Траволапка.

Криворот вскочил.

- Что?

- Плавник сказал, что у нас теперь будет новый глашатай! И что Пачкун решил стать целителем! - Траволапка закатила глаза. - Нет, ну почему все самое интересное происходит именно тогда, когда я ухожу на поганое место?

- Я бы не назвал «самым интересным» уход двух славных и опытных воинов, - бросил Мышелов, проходя мимо нее.

- Ой… - пролепетала Траволапка.

Вербовейная ласково погладила ее хвостом.

- Какая же ты болтушка, - промурлыкала она. - Ничего, все утрясется. Перемены всегда пугают, но все будет хорошо. - Вербовейная посмотрела на Криворота, и он понял, что его подруга сейчас обращалась к нему, а не к его ученице.

Камышик и Звонколап подбежали к Траволапке.

- Он тебе уже все рассказал? - спросил Звонколап.

- Я не успела спросить…

- Тогда я спрошу! - подпрыгнул Камышик. - Криворот, расскажи нам про битву Пачкуна со Змеезубом!

- Пачкун совсем его порвал? - уточнил Звонколап, приплясывая от нетерпения. - На клочки? Я тоже буду всех рвать, когда подрасту! И вызову на поединок всех котов из всех племен!

Мышелов шлепнул его хвостом по макушке.

- Воины так не сражаются, - наставительно сказал он. - Ледозвезд сказал, что это было в первый и последний раз. Так что готовься не к поединкам, а к схваткам патрулей!

Траволапка закивала.

- Я тоже хочу сражаться рядом с товарищами, а не одна!

- Можно мы прямо сейчас займемся боевой подготовкой? - взмолился Камышик. - Вчера из-за собаки мы пропустили тренировку!

Звонколап огляделся по сторонам.

- А где Желудь?

Вербовейная кивнула на палатку воинов.

- Отдыхает. Он всю ночь сидел над телом Моросинки.

Мышелов собрал оруженосцев вокруг себя.

- Мы с Солнцелапкой идем тренироваться, - объявил он. - Звонколап, если хочешь, можешь пойти с нами. Криворот, вы с Жуконосом присоединитесь?

Жуконос, пробегавший мимо, остановился и кивнул.

- Да, с радостью! - Он покосился на воинов, сидевших перед палаткой Ледозвезда. - Что они там делают? Все такие серьезные!

- Они выбирают нового глашатая, куда уж серьезнее! - напомнил Криворот.

Траволапка вытянула шею.

- Интересно, кого же они выберут!

- Кого-нибудь из старших, - пожал плечами Жуконос и побежал в камыши. - Воинский закон велит выбрать глашатая до того, как луна поднимется на макушку неба, а значит, у наших воинов еще куча времени. Что-нибудь да решат, без глашатая не останемся. А мы займемся тренировками!

В ивняке все еще пахло собакой. Запах был старый, но от него у Криворота все равно шерсть вставала дыбом. Жуконос и Мышелов брели впереди, оруженосцы стайкой бежали за ними, жарко споря, кого же выберет Ледозвезд.

- Чащобник будет глашатаем, ясное дело!

- А почему не Волнорез?

- Он старый! Тогда уж скорее Выдрохвостая!

Жуконос остановился на дне оврага и повернулся к галдящим оруженосцам.

- Слушайте, ваше мнение, конечно, очень важно, но давайте предоставим право выбора Ледозвезду? Насколько я знаю, еще сегодня утром предводителем Речного племени был он, а не кто-то из вас.

Криворот втянул голову в плечи. Неужели глашатай обязательно должен быть из старших воинов?

Мышелов поманил к себе Солнцелапку и Звонколапа.

- Давайте-ка посмотрим, где тут птички!

- Птички? - прижал уши Звонколап. - Зачем нам охотиться на птиц в разгар Зеленых листьев?

- Затем, что когда придет пора Голых деревьев, ты должен будешь уметь это делать, - назидательно объяснил Мышелов. - В холода птиц мало, тренироваться будет трудно. Так что - за дело! - Он отбежал в сторону и вскочил на поросший мхом поваленный ствол дерева.

Солнцелапка пожала плечами и засеменила к своему наставнику.

- Речной воин должен одинаково хорошо ловить и водную, и земную дичь! - громко сказала она.

Звонколапу ничего не оставалось, как подчиниться.

Тем временем Жуконос повел Камышика к корням старой ивы.

- Поучимся взбираться на деревья, - сказал он. - По корявым старым ивам лазить гораздо проще, чем по букам.

«Не говоря уже о том, что хотя ивовые ветки гораздо тоньше и гибче, чем буковые, зато они гораздо ниже склоняются к земле, а значит - падать с них не так страшно», - подумал про себя Криворот.

- Ладно, - пробурчал Камышик и, ловко вскарабкавшись по стволу, побежал по ветке.