- Она будет твоей подругой, - прошипела Кленовница, обходя вокруг него. - Будто я не вижу, как ты на нее смотришь!

- А тебе какое дело? - оскалился Криворот.

- Какое мне дело? - передразнила его Кленовница. - Значит, мне не должно быть дела до того, что мой ученик плюет на интересы племени и думает только о хорошенькой кошке? Ты предал свое племя, чтобы спасти эту беспомощную плаксу! - завизжала Кленовница, царапая когтями песок. - Твои соплеменники лежали раненые в лагере, но ты все бросил и рисковал своей жизнью ради спасения неженки! Кому нужна эта Вербовейная, если она даже от Двуногих убежать не может? Будь она преданной воительницей, она бы утопилась от стыда за то, что причинила столько хлопот своему племени! Но я говорю не о ней, а о тебе! Как тебе не стыдно? Предатель! Ты нарушил приказ своего предводителя! Разве Ледозвезд не сказал тебе оставаться в лагере?

Криворот хотел возразить, но Кленовница не собиралась дожидаться ответа.

- Молчать! - рявкнула она. - Тебе было сказано подождать до утра! Ты нарушил закон, ты предал племя! Мне даже смотреть на тебя противно! Я не понимаю, почему Ледозвезд терпит тебя в своем племени. Предателей нужно изгонять, пусть живут, как бродяги или одиночки, раз не умеют и не хотят подчиняться закону! - Плюясь от злобы, Кленовница замахнулась и ударила Криворота когтистой лапой по носу.

Он сердито отшвырнул ее прочь и впервые почувствовал, что намного превосходит свою бывшую наставницу силой и ловкостью.

- Кто ты такая? - Криворот бросился на Кленовницу и отвесил ей такую оплеуху, что она кубарем покатилась по траве. В тот же миг он бросился на нее сверху, вцепился когтями в ее плечи и прижал к земле. - Разве Звездные коты могут говорить то, что говоришь мне ты? Разве они могут призывать воина бросить в плену своего товарища? Разве они бывают такими жестокими? Ни один наставник никогда не поднимает лапу на ученика, но ты только что бросилась на меня с выпущенными когтями. Кто ты?

Гнев в глазах Кленовницы погас, сменившись чем-то, похожим на страх. Она расслабилась под лапами Криворота и обмякла, что он даже испугался. Неужели он сделал ей больно?

Криворот разжал лапы и отошел в сторону. Кленовница с усилием поднялась с земли, пригладила вздыбленный загривок и сгорбилась. Внезапно она показалась Кривороту совсем не страшной, а старой и жалкой, как старейшина. Ему вдруг стало стыдно. Хорош воитель - победитель старухи!

Кленовница со стоном приподняла голову.

- Ах, Криворот, как же ты не поймешь! - прохрипела она. - Ведь я люблю тебя! Как только я увидела тебя, я сразу поняла, что из тебя вырастет великий воин и прославленный предводитель! - Она упала на живот перед Криворотом, униженно замахала хвостом. - Ты не помнишь страшную грозу, разыгравшуюся в ночь твоего рождения, но я видела ее своими глазами! Я видела, как небеса содрогались и рычали, приветствуя твое появление на свет. Тебя ждет великое будущее, Криворот! Тебе суждено стать не только величайшим предводителем своего племени, но самым великим предводителем всех племен! - Она замолчала, судорожно переводя дыхание. - Но чтобы твоя судьба исполнилась, ты должен сдержать обещание.

Криворот присел рядом с Кленовницей, лизнул ее в голову. Жалость охватила его.

- Конечно, - промяукал он. - Я непременно сдержу свое слово.

- Для этого тебе придется многим пожертвовать, - горячо зашептала призрачная кошка. - Твоя жизнь отныне принадлежит не тебе, а твоему племени! Помни об этом! Не позволяй себе отвлекаться на посторонние цели - пусть даже самые приятные.

«Величайшим предводителем всех племен?»

Восторг охватил Криворота, словно зачарованный, он впитывал в себя каждое слово Кленовницы.

- Ах, какие славные дела тебя ждут! - ворковала она. - Какие великие победы ты отпразднуешь, если будешь слушаться меня. - Теперь Кленовница уже не выглядела сломленной и слабой, казалось, с каждым словом к ней возвращались силы. Ее горящие глаза впились в Криворота, будто хотели прожечь его насквозь. - Я не случайно избрала тебя! Ты великий! Ты могущественный! Ты даже не знаешь, какой ты сильный! Но должен всегда помнить о том, что племя важнее любого кота. Даже если однажды тебе придется пожертвовать всеми, кто тебя любит, ты должен будешь сделать это спокойно и уверенно. Не задумываясь! Ты просто стряхнешь этих котов со своего пути, как стряхиваешь капли воды с шерсти. Коты приходят и уходят, а племя вечно, Криворот. И оно нуждается в тебе. Ты это понимаешь?

Кленовница вскинула голову, глядя в глаза Криворота. Он увидел надежду, теплившуюся на дне ее янтарных глаз.

«Пожертвовать всеми, кто меня любит? - прошептал про себя Криворот и нахмурился. - Но зачем? Ради чего?»

- Но зачем…

Он не закончил свой вопрос, потому что на Кленовницу упала тень и поглотила ее, как туча глотает солнце. Тяжелые капли дождя застучали по шкуре Криворота. Ветер зашелестел над его головой.

- Кленовница! - в смятении позвал он. - Вернись, не уходи! Я ничего не понимаю!

Он подавил приступ раздражения. Перед ним была пустота. Кленовница ушла.

Криворот вздохнул, покачал головой и побрел по топкой земле. Дождь усиливался, громко шуршали камыши.

«Я стану величайшим предводителем в истории племен!»

Сердце Криворота запело от радости. Он сорвался с места и побежал. Сила пульсировала в его лапах. Он спас Вербовейную от Двуногих! Он избран Звездным племенем! Его ждет великое будущее!

Он может все на свете!

В лес пришла пора Листопада. Покраснели листья ив, потемнела осока. Криворот поежился от холодного ветра. - Эй, малышня! - весело мяукнул он котятам. - Давайте-ка поиграем!

Котята, которым всего через месяц предстояло стать оруженосцами, нехотя обступили его.

- Мы хотим разучивать боевые приемы! - пробурчала Пушинка.

- Ага! Берегись, в лагерь вот-вот ворвутся Двуногие! - зарычал Камышонок, размахивая своим длинным прямым хвостиком, похожим на стебель камыша.

- Боюсь, котята, размахивающие передними лапками, их вряд ли остановят, - замурлыкал Криворот.

- А ты не смейся! - запальчиво мяукнул Черничка. - Погоди, мы еще себя покажем!

- Мы их порвем! - похвастался Лягушонок, прыгая на Криворота. - Покажи мне тот прием, о котором ты рассказывал? Замах передними лапами!

Криворот почувствовал себя в западне. Он бросил взгляд в сторону детской, где Переливчатая и Светловодная деловито перетряхивали подстилки. Выдрохвостая только что притащила с реки целую охапку свежей осоки, которой предстояло заплести щели в стенах. Скоро задуют холодные ветры Голых деревьев, а в детской всегда должно быть тепло и уютно!

- Выдрохвостая! - подскочил Криворот. - Хочешь, я натаскаю тебе камышей и осоки?

«Я принесу тебе все, о чем ты только попросишь, лишь бы не присматривать за твоими несносными котятами!» - мысленно добавил он.

- Спасибо, Криворот, - улыбнулась Выдрохвостая, бросая на землю свою ношу. - Но они хотят играть с воинами, а с мамой сидеть отказываются!

Криворот с тоской посмотрел на стену лагеря. Скорее бы вернулись патрульные, пусть Можжевельник, Щукозуб или Чащобник сменят его и займутся развлечением пищащего патруля! Сегодня Вербовейная впервые возглавила патруль охотников и повела свой отряд к Нагретым камням, чтобы порыбачить в тени. Интересно, как там у нее дела?

- Ну что ты стои-и-и-ишь, как каменный? - заныла Пушинка. - Показывай нам приемы!

- Светловодная говорит, что вы еще маленькие, - со вздохом объяснил ей Криворот.

Пушинка бросила негодующий взгляд на мать, которая выбрасывала из детской затхлые клочья мха.

- А Выдрохвостая не говорит, что нам рано! - тихонько прошептала она, заглядывая Кривороту в глаза. - Она говорит, что мы скоро станет оруженосцами и нам пора научиться чему-нибудь!