Кровь застучала в ушах у Криворота, внезапно все звуки этого леса стали ему понятны, все странности обрели смысл, все загадки исчезли, обнажив безобразную правду. Он задрожал, гнев придал ему храбрости.

- Ты лгала мне! - прорычал Криворот, поворачиваясь к Кленовнице.

- Я никогда не говорила тебе, что прихожу из Звездного племени, - спокойно ответила кошка. - Я просто не мешала тебе в это верить. Не понимаю, на что ты сердишься. Разве я не учила тебя? Разве не заботилась о тебе, когда твое драгоценное племя от тебя отвернулось? Я сделала для тебя больше, чем родная мать.

- Не смей говорить о ней! - завизжал Криворот, выпуская когти.

Кленовница обошла его кругом. Она оставалась совершенно спокойна, ее рыжая шерсть лежала гладко, хвост едва заметно покачивался.

- Но твоя мать не посылала знамения, которое сделало тебя предводителем. Правда, Криворот?

- Значит, это сделала ты?

- Разумеется, это сделала я, - в голосе Кленовницы прозвучала угроза. - Неужели ты думаешь, что Ледозвезд сделал бы тебя глашатаем, если бы не получил знак? Да кто ты такой, чтобы доверять тебе такую честь? Юнец, не выигравший ни одной битвы!

- Он стал глашатаем? - зашипел Остролап и со злобой покосился на Соколятника. - Почему ты не сделал того же для меня?

Соколятник молниеносно подсек его под задние лапы, так что Остролап неуклюже плюхнулся на хвост. Не давая своему ученику подняться, Соколятник бросился на него и зарычал:

- Тебе еще очень многому предстоит научиться! Твое время настанет, когда я это решу, ученичок!

Криворот в отчаянии затряс головой.

- Я не хочу учиться убивать, - прошептал он.

Взгляд Кленовницы обжег его настоящей ненавистью.

- Ты дал обещание, Криворот, - тихо прошипела она. - Ты обещал во всем меня слушаться. Ты дал слово пожертвовать всем, чтобы стать величайшим воителем своего племени.

- Я знаю, - так же тихо ответил Криворот. Он вдруг понял, что должен как можно быстрее уйти отсюда. Из этого леса. От Кленовницы. Уйти навсегда. - Я дал слово и сдержу его. Мое племя всегда будет для меня важнее всего на свете. - Он поклонился Кленовнице. - Спасибо, что сделала меня глашатаем. Но больше я не нуждаюсь в твоей помощи. - Криворот повернулся, скользкий ствол дерева коснулся его бока. - Теперь я буду жить сам, без тебя. Я больше не приду сюда. Прощай, Кленовница.

Глаза Кленовницы вдруг провалились, превратившись в две глубокие черные ямы.

- Ты не сможешь освободиться от меня, глупец! - незнакомым гулким голосом пророкотала она. - Слишком поздно, Криворот! Ты дал мне обещание, и я заставлю тебя его исполнить!

Поляна Четырех деревьев утопала в лунном сиянии, шкуры собравшихся на ней котов отливали серебром. Скала призрачно светилась в центре. Криворот, впервые стоявший среди других глашатаев, нервно переступил с лапы на лапу. Тень огромной скалы падала на него.

- С чего это Ледозвезд вдруг сделал тебя глашатаем? - прошипел ему на ухо Змеезуб. - Ты слабак! Ты еще не дорос, чтобы сразиться за свое племя!

Криворот подавил гнев. Нет, он не позволит себе опозориться на первом Совете, где присутствует в качестве глашатая! Он не выпустит когти и уж точно не вцепится в наглую морду Змеезуба на глазах всех четырех племен. Криворот поймал на себе взгляд Камнезуба, старого глашатая племени Теней.

Камышник повернулся к нему спиной. Видимо, глашатай племени Ветра еще не забыл, как Речные коты украли его дочерей.

Криворот обвел глазами толпу, ища брата. Где же Желудь? Он так хотел пойти на Совет… Неужели он не хочет взглянуть на брата, на равных сидящего под Скалой рядом с другими глашатаями?

Горькое разочарование омрачило радость Криворота. Вербовейная тоже осталась в лагере, недавно она глубоко поранила подушечку на лапе. Бедняжка поскользнулась на камне, когда пыталась вытащить из реки огромную форель. Благодаря заботам Ежевичинки, рана быстро заживала, но путешествие к Четырем деревьям пока было Вербовейной не под силу. Ракушечник тоже остался в лагере, он лежал в палатке старейшин, страдая от опухоли в животе. Он умолял целительницу дать ему каких-нибудь укрепляющих трав, чтобы разделить с сыном ночь его торжества, но Ежевичинка уговорила бывшего глашатая поберечь себя.

Криворот посмотрел в небо. Может, Моросинка смотрит на него сейчас?

И вот Ледозвезд громко промяукал, заглушая шелест ветра в листве:

- Этой луной Ракушечник отправился на покой в палатку старейшин.

Коты зашептались, многие посмотрели под Скалу. Криворот поднял голову, сердце жарко забилось у него в груди.

- Нашим новым глашатаем стал Криворот.

И вся поляна Четырех деревьев, коты всех четырех племен, хором повторяли его имя, приветствуя нового речного глашатая:

- Криворот! Криворот!

Конечно же, громче всех кричали Речные коты. Но и другие воины не отставали, и Криворот радостно перевел дух, услышав в общем хоре голоса Грозовых котов, Сумрачных воинов и котов племени Ветра.

- Криворот!

Радость охватила его, огонь пробежал по шерсти. Все племена приветствовали его!

Два круглых янтарных глаза уставились на Криворота из толпы. На него молча смотрел Остролап. Криворот напрягся. После того, как он узнал об обмане Кленовницы, он больше ни разу не посещал Сумрачный лес и часто просыпался среди ночи, обливаясь холодным потом. Стыд и раскаяние жгли его, как полчища кусачих муравьев. Как он мог быть таким глупцом? Как позволил обвести себя вокруг хвоста?

Он больше никогда туда не вернется. Никогда не станет разговаривать с Кленовницей…

«Но почему же она сделала меня глашатаем? - снова подумал Криворот. Этот вопрос, как заноза, день и ночь терзал его. - И что она имела в виду, когда грозила заставить меня сдержать свое обещание? Никакая Кленовница не может заставить меня сделать то, чего я не хочу делать! - Криворот впился когтями в землю. - Я стану самым лучшим глашатаем Речного племени! Если потребуется, я отдам за него жизнь!»

Немигающий янтарный взгляд Остролапа жег его, как огонь.

«Он знает, что я тоже был там!»

Остролап медленно кивнул, словно подслушал его мысли.

«Неужели он считает меня своим союзником? Не бывать этому!»

Криворот посмотрел на Змеезуба. Интересно, знает ли временный глашатай Грозового племени, что один из его воителей по ночам тренируется в Сумрачном лесу и учиться убивать себе подобных? Известно ли об этом Солнцезвезду? Что если все Грозовое племя готовится убивать?

Но вот последние отголоски поздравлений стихли в серебряном ночном воздухе, и предводители спустились со Скалы.

- Молодец! - сказал Ледозвезд, спрыгивая рядом с Криворотом. - А теперь идем, я хочу познакомить тебя…

- Я должен разыскать Желудя! - перебил его Криворот.

Предводитель вопросительно склонил голову.

- Все в порядке?

- Да, конечно! Я только найду его и сразу же вернусь. Извини меня.

Криворот бросился в толпу котов, плотно обступивших скалу. Ночь была теплая, никому не хотелось расходиться по домам.

- Поздравляю! - кивнула ему хорошенькая Остроцветик, сидевшая в окружении других воителей. - Только что был оруженосцем, а теперь гляди-ка - уже глашатай!

Меднохвостка выросла за спиной Криворота.

- Звездному племени лучше знать, кто достоин, - тихо, но твердо сказала она, глядя в глаза соседской кошки.

Остроцветик насторожила ушки.

- Значит, Ледозвезду было знамение?

- Да еще какое…

- Не совсем, - резко перебил Криворот. Не хватало только приплетать сюда Звездное племя!

- Какое знамение? - спросил Лучехвост из племени Ветра.

Меднохвостка сощурила глаза.

- Криворот такой молодой, что всем хочется посудачить насчет того, почему Звездное племя избрало его! - Она посмотрела на Криворота и чуть наклонила ушки, давая понять, что понимает его смущение. - Не понимаю, что тут удивительного? Он прекрасный воитель, мы все им гордимся. Пусть он молод, но назовите мне кота, который в его возрасте успел бы столько сделать для своего племени!