- О чем ты говоришь?

- Ты тупой или слепой? - завизжала Кленовница, вздыбив шерсть на загривке. - Как ты думаешь, почему твой драгоценный братец целыми днями возится с этими подкидышами? Почему он играет с ними, вылизывает их и охотится для них? Ты не заметил, что он ведет себя, как заботливый отец? И где, как ты думаешь, живет настоящая мать этих очаровательных малышей, так похожих на твоего братца?

- Замолчи! - в гневе зашипел Метеор. - Я не желаю слушать эти грязные сплетни! У Желудя нет детей! У него и подруги никогда не было!

- В Речном племени не было, - усмехнулась ему в глаза Кленовница. - Мой тебе совет - спроси Желудя, не было ли у него подруги на другом берегу реки. Хорошенькой подружки с серой шерсткой и голубыми глазками, совсем как у маленькой Тучки!

Метеора вдруг бросило в дрожь. Он посмотрел на лес, зеленевший на другом берегу реки.

- Что ты такое говоришь? - пролепетал он, но призрачная воительница уже исчезла.

Метеор повернулся и бросился бежать.

«Не будь глупцом, успокойся!»

Он бежал все быстрее, пытаясь избавиться от мерзких слов Кленовницы, эхом грохотавших у него в ушах.

«Она снова врет! Она всегда тебе врала, почему ты веришь ей сейчас? Эти котята не имеют никакого отношения к Желудю!»

Он вылетел на поляну, обвел глазами лагерь.

- ЖЕЛУДЬ!

- Что? - Желудь опрометью выкатился из детской, загривок у него встал дыбом.

Метеор понизил голос, только сейчас вспомнив, что они не одни.

- Идем, - тихо приказал он.

Желудь послушно пошел с ним через камыши к воде.

- Что? - Он вскарабкался на гладкий камень, сел, обвив хвостом лапы. - Что-то не так, да? - В его янтарных глазах мелькнула тревога.

Метеор посмотрел на бегущую реку. Птицы громко перекликались в ветвях над его головой. Зимородок качался на ветке плакучей ивы, пристально всматриваясь в воду: не мелькнет ли там крохотный рыбий хвостик. Метеор набрал в грудь побольше воздуха.

- Это твои котята?

Желудь моргнул. Его усы замерли, уши словно примерзли к голове. Шерсть стала гладкой, как рыбья чешуя.

- Да.

- От Синегривки?

«От кого же еще, слепой ты глупец!»

- Да. - Теперь из глаз Желудя смотрела боль. - Она отказалась от них, чтобы стать глашатой. - Его голос сорвался, превратился в сдавленный шепот. - Она не смогла подвести свое племя… - Он с мукой посмотрел на брата. - Она так и не объяснила мне, почему это так важно. Все твердила, что не может позволить Остролапу взять верх… Я сам ничего не понимаю, знаю только, что для нее это было очень важно. Синегривка была уверена, что поступает правильно. Метеор! Прости меня… Что мне оставалось делать?

«Может, я должен был рассказать Солнцезвезду все, что мне известно об Остролапе? - Метеор вонзил когти в рассыпчатую гальку. - Это помогло бы Синегривке. Возможно, тогда она оставила бы себе котят… И смогла бы сама остановить Остролапа».

Тайны, которые он носил в себе, вдруг показал ему тяжелыми камнями. Наверное, он утонул бы, если бы вошел в воду.

- Что ты теперь сделаешь? - тихо спросил Желудь. В его голосе прозвучал вызов. Это был вопрос отца, готового на все, чтобы защитить своих детей.

- Ничего, - вздохнул Метеор.

Желудь моргнул.

- Мы вырастим Камушка и Тучку достойными Речными котами, - спокойно продолжал Метеор. - Ведь в их жилах течет наша кровь. - Он посмотрел на свои лапы, не в силах поднять глаза на брата. - Но мне грустно, что ты не доверился мне с самого начала. Ты же знаешь, что всегда можешь обо всем мне рассказать.

- Прости, - потупился Желудь. - Кажется, я совсем запутался со всеми этими тайнами!

Метеор поднял голову, грустно посмотрел в янтарные глаза брата.

«Если бы ты только знал, как с ними запутался я!»

Метеор бросил еще одну форель к лапам Чащобника, лежавшего возле камышей. Отличная сегодня выдалась рыбалка, вечером Речное племя будет пировать на поляне! Последние четыре поры были милосердны к Речному племени, коты заметно раздобрели, их густая шерсть сияла, как водная гладь на солнце.

Солнце скатилось за деревья, поднялся прохладный летний ветерок.

Камень перекатился на спину.

- Все, я сейчас лопну! - Он похлопал себя лапкой по круглому животу. Для молодого воина Камень был на удивление крупным и таким длинноногим, что он давно сравнялся в росте со старшими воителями.

Мальва со смехом пихнула его лапой.

- Так тебе и надо, обжора! - промурлыкала она. - Впрочем, ты заслужил щедрое угощение. Я никогда не видела, чтобы кот мог прогнать самого Двуногого!

Лужица повела ушами.

- Молю Звездное племя, чтобы оно дало моему сыночку передышку от подвигов! - пробормотала она. - Он ведь еще вчера был оруженосцем, куда торопиться?

- Я был не один, - поправил ее Камень. - Нас был целый патруль!

Невидимка нежно потерлась щекой о бок Лужицы.

- Не тревожься так за нас, - ласково промурлыкала она. - Мы уже большие!

- Для меня вы всегда будете маленькими, - отрезала серая кошка. - Должен же кто-то о вас беспокоиться?

Чащобник взмахнул хвостом.

- Ты отчаянно рисковал, Камень, - недовольно заметил он.

- Но не мог же позволить ему так близко подойти к нашему лагерю! - возразил Камень.

- Нападение на Двуногого может принести большие беды, - всполошилась Туманинка.

- Камень не нападал на него! - бросилась на защиту брата Невидимка. - Он просто зашипел!

- Вот, а теперь этот напуганный Двуногий расскажет обо всем своим дружкам, и они все вместе прибегут сюда, чтобы отомстить нам! - причитала Туманинка, качая головой. - Они захватят наш лагерь!

- Двуногие для этого слишком тупые, - зевнул Волнорез. - Они не умеют организовывать настоящие нападения!

Метеор встал, потянул лапы.

- Мы пошлем дополнительный патруль на поле, - успокоил он и покосился на кучу дичи. Может, предложить Вербовейной еще одного карпа? В последнее время она постоянно хочет есть.

Меднохвостка тоже встала со своего места.

- Умираю, спать хочу! - Она кивнула Трещотке. - Ты готова?

Меднохвостка перебралась к старейшинам еще в пору Голых деревьев, сразу после смерти Бурьяноусого. Она уже давно чувствовала приближение старости, а когда появился повод разделить одиночество осиротевшей Трещотки, рыжая кошка с радостью им воспользовалась, уступив свою палатку Мальве и Светозарной.

- Я сегодня и так проспала весь вечер, - покачала головой Трещотка. - Лучше полежу-ка я тут еще немного да послушаю, как воины хвастают!

- Мы не хвастаем! - возмутилась Светозарная.

- Ну конечно! - фыркнул Колокольчик. - Три раза за вечер рассказать нам о том, как ты наловила больше всех рыбы - это называется хвастать!

- Но это же правда! - воскликнула Светозарная.

Метеор лизнул подушечку на лапе, приготовился умываться.

- Какое счастье, что ты никогда не хвастаешь, Колокольчик, - негромко сказал он.

Коты захихикали.

- Да если бы он срывал по камышине всякий раз, когда рассказывает нам о своей очередной победе над врагом, то из этого камыша можно было бы сплести целую палатку, - засмеялся Лягушатник.

- Мне приходится считать свои победы! - обиженно воскликнул Колокольчик. - Дело не в хвастовстве, а в истине! За последнее время мы столько сражались, что всех врагов и не упомнишь!

Метеор стал мыть лапой уши. Ему нравилось сидеть на поляне, слушая болтовню воинов, он искренне гордился своим сильным, сытым и преданным племенем.

С наступлением Юных листьев ни одно племя не смело нарушить их границы. Разумеется, Речные коты первым делом вернули себе Нагретые камни. Как и предсказывал мудрый Ледозвезд, памятный дерзкий поход Солнцезвезда в Речное племя позволил Грозовым котам пользоваться скалами всего лишь несколько зимних месяцев.