- Прекрасно, - похвалил Ледозвезд, сидевший среди рассыпанной травы. Он скатал последнюю охапку и направился к охотникам.

Травница уже снова присела, готовясь к следующему прыжку.

- Какая огромная! - вдруг ахнул Ледозвезд. Глаза его зажглись восторгом, он с урчанием припал к полу и принял стойку.

Криворот принюхался.

И оцепенел, разинув пасть. Это была не мышь.

Крыса!

Веснушка научил его остерегаться крыс. Одна крыса - это ничего страшного, любой кот с ней справится. Но крысиная стая - это верная смерть.

- Осторожнее! - прошипел Криворот.

В тот же миг сразу четыре твари с мерзким писком метнулись из темного угла. Траволапка испуганно завизжала.

- Они нападают на нас!

Она высоко подпрыгнула, уворачиваясь от крысы, но та цапнула Травницу за заднюю лапу и повисла, как репей.

Криворот прыгнул крысе на спину и прикончил ее укусом в шею.

- Ты цела?

Травинка заскулила от боли, кровь хлынула из ее прокушенной лапы. Оцелотка, рыча от ярости, бросилась на помощь подруге. Выпустив когти, она набросилась на вторую крысу и обратила ее в бегство.

- Их тут много! - ахнула Травница. - Они повсюду!

- Ухо…- хотел крикнуть Криворот, но не успел договорить, поперхнувшись словами. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, в глазах потемнело. Послышался шорох бесчисленных лапок, а потом из всех щелей и дыр старого амбара на двор хлынули крысы.

Их было не просто много. Их было больше, чем Криворот видел в своей жизни, больше, чем он мог себе представить, больше, чем могло поместиться в этом огромном амбаре. В мгновение ока коты оказались в окружении пружинистых коричневых тел, ощеренных зубов и длинных, голых хвостов. Куда ни глянь, всюду видны были тощие спины и маленькие, горящие злобой, глазки.

- Беги за подмогой! - рявкнул Криворот, поворачиваясь к Цветеннице.

- Но… - начала было та.

- Живо!

Цветенница развернулась и со всех ног бросилась прочь, а Криворот заставил себя собраться. Теперь им нужно было продержаться до прихода помощи. Охромевшая Травница, стиснув зубы, сражалась с крысиными полчищами. Оцелотка пронзительно завизжала, когда огромная крыса повисла у нее на хвосте. Повернув голову, пятнистая воительница вонзила зубы в шею твари, но в тот же миг еще одна крыса прыгнула ей на спину.

- Помогите!

Криворот бросился к Оцелотке и когтями сорвал с нее визжащую крысу. Оцелотка взвыла от боли.

- Ледозвезд! - раздался пронзительный вопль Травницы.

Криворот обернулся. Сразу две крысы напали на Ледозвезда, одна вскочила ему на спину, вторая впилась зубами в заднюю лапу. В два прыжка Криворот очутился рядом с предводителем, стряхнул с него самую крупную крысу, в бешенстве швырнул ее в стену амбара.

«Не спеши!» - раздался из темного угла хорошо знакомый голос.

«Кленовница? - Криворот быстро обернулся. - Чего тебе?»

«Это твой шанс, рыбоголовый! - зазвучал у него в ушах ее рокочущий голос. - Оставь его крысам. Он стар и немощен, Речному племени давно нужна свежая кровь. Если в твоем сердце живет отвага, ты уже сегодня станешь предводителем!»

«Нет! - Криворот ринулся на крыс, осадивших Ледозвезда, и принялся когтями и лапами расшвыривать их. - Никогда! Я не позволю вам убить моего предводителя!»

Он схватил когтями следующую крысу, швырнул об пол, растоптал.

«Но ведь это твоя судьба, трус!» - взорвалась Кленовница.

Криворот оскалил зубы.

«Моя судьба в моих лапах, Кленовница. Она будет такой, как я захочу! Я - а не ты!»

Увидев, что Ледозвезд пошатнулся под натиском крыс, Криворот с новой силой заработал лапами. Краем глаза он увидел, как Траволапка с трудом поднялась с пола, опираясь на плечо Оцелотки. Ледяные когти страха сжали сердце Криворота. Он видел, что его бывшая ученица долго не продержится.

Бежать к выходу было слишком опасно. Как только они перестанут давать крысам отпор, те набросятся на них и растерзают. Криворот сбросил на землю еще одну крысу, отшвырнул следующую. Значит, им оставалось только одно - сражаться вместе.

- Речное племя! - оглушительно взвизгнул Криворот. - Хвост к хвосту!

Патрульные бросились к нему, встали в кружок, прижавшись спинами друг к другу. Встав на задние лапы и яростно работая передними, они встретили крыс смертоносным кольцом мелькающих когтей.

Ледозвезд хрипел, но разил, не зная пощады. Оцелотка пронзительным визгом провожала каждую отброшенную крысу. Травница без устали опускала лапы на пищащих тварей, пронзая когтями их извивающиеся тела. Криворот задыхался от крысиной вони и запаха крови. С каждым мгновением его все сильнее охватывала паника. Он видел, что Травница припадает на раненую лапу, а Оцелотка обливается кровью. Если не подоспеет помощь, очень скоро все будет конечно.

- Пробиваемся к выходу! - прохрипел он. - Все вместе, не разбиваем кольцо!

Они заковыляли к зиявшему над полом отверстию, и вдруг что-то закрыло свет, лившийся из прорехи.

- Я привела подмогу! - разнесся по амбару пронзительный голос Цветенницы.

Волнорез и Чащобник уже неслись на помощь изнемогающим воинам. За ними бежали Черный Коготь и Совокрыл. Они рычали от бешенства, глаза их полыхали грозным огнем мщения. Словно бурный поток, они врезались в море пищащих крыс и принялись расшвыривать их во все стороны.

Криворот содрогнулся, увидев, как Чащобник схватил бьющуюся крысу в зубы и с хрустом перекусил ей хребет. Волнорез сцапал в каждую лапу по крысе и швырнул их о каменный пол. Крысы с визгом бросились врассыпную и вскоре растаяли в темноте.

Наступила тишина. Криворот опустился на четыре лапы. Оцелотка упада рядом. Она задыхалась, весь бок у нее был в крови, зато глаза сияли ярче звезд.

- Мы им задали! - прохрипела она. - Победа!

Криворот слизнул кровь с ее макушки.

- Да. Мы победили.

Слабый стон раздался у них за спиной.

- Травница! - ахнул Криворот, бросаясь к молодой воительнице. - Как ты? Что с лапой?

Она застонала. Криворот услышал торопливый топот лап, его отпихнули в сторону.

- Расступитесь, дайте подойти! - бросила Ежевичинка, останавливаясь над Травницей. - Принесите паутину! - приказала она. Чащобник и Волнорез бросились в угол и стали когтями стаскивать паутину, густой бородой свисавшую со стены.

- Ледозвезд!

Вопль Совокрыла был полон такого ужаса, что Криворот похолодел.

Ледозвезд? Ужас, как кусок льда, упал на дно его живота. Предводитель Речного племени лежал на каменном полу. Кровь струйкой хлестала из рваной раны на его горле.

- Ежевичинка! - заорал Криворот.

- Подождите! - прошипела она. - Я не могу остановить кровотечение у Травницы!

Криворот упал на пол радом с предводителем, нащупал рану на его шее. Она была глубокой, но Криворот крепко зажал ее лапой, надеясь остановить кровь.

- Прости, - зашептал он. - Прости, я подвел тебя…

- Нет, ты меня не подвел, - в голосе Ледозвезда слышался незнакомый булькающий хрип. - Ты сражался с отвагой Звездного племени, Криворот. Отведи патруль в лагерь. Я оставляю свое племя в надежных лапах…

«Отойди от него!»

Криворот громко охнул, когда призрачная Кленовница вдруг выскочила из темноты и отпихнула его от Ледозвезда. Очертания ее тела были едва видны на фоне сумерек, но янтарные глаза горели свирепым огнем.

- Нет!

Криворот бросился обратно и снова зажал кровоточащую рану на шее предводителя. Но он больше не почувствовал биения жизни под своей лапой. Кровь продолжала тихо течь на землю, но жизненная сила покинула Ледозвезда. Голова старого кота упала набок, глаза остекленели и погасли. Криворот почувствовал, будто внутри у него что-то оборвалось.

- Ежевичинка! - хрипло позвал он. - Он… он умер.

Упав на холодный пол, Криворот уткнулся головой в окровавленную шерсть предводителя и закрыл глаза.