Почему то так получилось или так было задумано разработчиками, но земли Темной стороны располагались на северо-востоке и на востоке материка под названием Кенол. Земли Хаоса лежали ближе к северу. Владения Тьмы -- ближе к югу. А территория Смерти располагалась между ними. Это вовсе не значит, что они граничили друг с другом -- между землями темных фракций простирались огромные пространства вольных земель. Жители ряда городов и сел, расположенных на вольных землях, поклонялись только богам из какого-то одного пантеона, а жители большинства других населенных пунктов не ограничивали себя верой только в одного бога или в богов одного пантеона. В таких городах и селах было смешение рас и вероисповеданий. Храм Порядка мог стоять рядом с храмом эльфийскому богу, а капище орков размещаться напротив монастыря Природы или идола варварского божества.

   Вавилон был одним из таких городов. Вольный город. Крупнейший город Кенола и всего мир.

   Именно в Вавилоне располагалась Арена. Место, где проводились турниры. Единственное место на Кеноле, где желающие испытать себя могли сойтись в поединке с равным соперником или с более сильным. Место, где ежедневно проводились дуэли между игроками.

   Место, куда я сейчас и направлюсь. Придется, конечно, посражаться, провести один поединок и обязательно выиграть его. Но с моим-то петом пятидесятого уровня это не проблема - дуэли на арене проводятся между игроками одного уровня или игроками с разницей не более в один уровень. Так что, среди моих потенциальных соперников вряд ли найдется кто-то, кто смог бы противостоять пету пятидесятого уровня. Это надо быть совсем отмороженным на голову, чтобы качать пета вместо того, чтобы качаться самому. Я -- не считается. У меня есть План и я ему следую.

   Я толкнул дверь и вошел в домик букмекеров. Ни прихожей, ни коридора в доме не было. Одна комната и посередине стол. За столом -- вампир. НПС, 90-й уровень. Ну а что я ожидал здесь встретить? Это в прошлой жизни привык, что мне попадались только букмекеры-люди. Я и в землях Смерти практически не бывал, все больше в рейды в земли Тьмы ходил. За скальпами. Так что вполне логично, что букмекером в одной из контор на землях Смерти будет вампир.

   - Желаете принять участие в дуэли или предпочитаете сделать ставку на исход чужого поединка? - вампир не стал рассыпаться в реверансах и затягивать процесс. Оно и понятно -- с какой стати 90-й уровень будет рассыпаться в любезностях перед 5-ым уровнем, хоть и бессмертным.

   - Никаких ставок, - я презрительно скривил лицо и взмахнул рукой, отбрасывая в сторону предложение букмекера. - Только личное участие. Только дуэль. Только хардкор.

   - Хм. Тогда условия такие, - этот вампир, хоть и хладнокровный, отличался изрядной хваткой, впрочем, как и все члены этой Гильдии. - Мы сейчас перебрасываем вас в Верхний Вавилон и вы принимаете участие в дуэли с игроком вашего уровня или уровня не более, чем на один выше или ниже вашего. В случае победы в дуэли вы получаете пять золотых талеров. В случае проигрыша -- один золотой. Плата за участие. После поединка, в случае вашей победы, мы обязуемся доставить вас туда же, откуда доставили в Вавилон. То есть сюда. В Некровилль. В случае проигрыша... - вампир развел руками, - ну, вы и сами понимаете, вы же бессмертный. Где-то возродитесь.

   Я нахмурился -- я то помнил, что плата за участие была гораздо выше, правда, и Вальд был гораздо выше уровнем. Увидев это вампир объяснил:

   - Вы новичок на арене. Вас никто не знает, уровень у вас маленький, особого интереса ваш поединок не вызовет - ставок будет мало и они будут низкими. А Гильдия букмекеров, это не благотворительное общество. Нам ведь еще и телепорт оплачивать. Так вы согласны на наши условия?

   - Согласен.

   - Тогда прочтите это и подпишите вот здесь, - вампир подсунул мне свиток пергамента в метр длинной, на котором мелким шрифтом был написан какой-то текст. - Это контракт.

   Я, не глядя, расписался. Еще бы я не был согласен. Пять золотых (возможность проигрыша я даже не рассматривал) да еще и восемьдесят монет экономии на телепорте -- совсем не плохо для игрока пятого уровня.

   - Тогда проходите сюда, - вампир встал и открыл дверь в задней стене, которую я раннее не заметил за его спиной. - Здесь у нас портал.

   Заметив мое удивление, вампир изобразил нечто вроде улыбки, сверкнув белоснежными клыками:

   - Не волнуйтесь, ничего незаконного. Гильдия перевозчиков знает. У нас контракт с ними.

   А я вовсе и не этому удивился. То, что дома Гильдии букмекеров оборудованы своими собственными телепортами ни для кого не было секретом. Просто я не думал, что в таком захолустье Гильдия тоже оборудует свой транспортный портал. Вот что значит, людям девать деньги некуда. И вампирам.

   Я прошел в заднюю комнату. Круглый зал, обрамленная узкими колонами середина чуть ниже, чем пол по краям. В центре комнаты - небольшая восьмигранная каменная плита. Над ней, после нескольких пассов руками вампира, засиял серебристый овал портала.

   - Прошу вас, - вампир указал на окно телепорта. - Вы попадете в здание нашей Гильдии в Верхнем Вавилоне. Там вас уже ждут. До скорой встречи.

   - Прощайте, - кивнул я этому тактичному вампиру и шагнул в портал. Возвращаться сюда я не собирался. Маленький городишко для игроков начальных уровней -- не то место, где я собирался провести свое ближайшее, а также отдаленное будущее.

   По ту сторону портала меня встретил человек, что меня обрадовало. Надоела уже нежить. Другие расы тоже встречались в Некровилле, люди так особенно часто, но обилие нежити, что среди игроков, что среди НПС, не самым радостным образом действовало на нервы. Все вокруг было очень и очень реальным. И зомби со скелетами, шныряющие по Некровиллю, и вампиры с рыцарями смерти, слоняющиеся по городу, и личи, и прочие умертвия - все выглядели абсолютно естественно и натурально.

   - Отлично! Отлично! - толстячок НПС обежал вокруг меня пару раз. - Просто замечательно!

   Он подхватил меня под руку и куда-то потащил.

   - Пойдемте же скорее ко мне в кабинет. Это такая удача, такая удача, что вы объявились. У нас уже целую неделю нет пары на пятых-шестых уровнях. Этот Зеленый всех распугал.

   - Кто распугал? - не понял я.

   - Зеленый! Кто же еще? Вы что, с Силении свалились? Как удачно! - толстяк довольно потер руки, продолжая при этом стремительно двигаться по коридору, в который мы вышли из комнаты с телепортом. - Прямо к нам в Гильдию. Зеленый -- это друид. 6-й уровень. Бессмертный.

   Я усмехнулся. Ну-ну. Друид 6-го уровня. Мы таких друидов шестого уровня пачками можем есть не закусывая. Тоже мне, распугал всех. Нас не распугаешь.

   Мы дошли, наконец-то, до комнаты толстяка, она располагался на том же этаже, что и зал с телепортом, только в другом крыле здания. Толстяк уселся за широкий двухтумбовый стол, а мне предложил удобное кожаное кресло напротив.

   - Меня зовут.. ээ... - он уставился на меня. - Короче, зовите меня -- Гувер. Эндрю Гувер. Меня все бессмертные так зовут. Я привык. Так будет удобнее.

   - Темный Эвери, - представился я.

   - Замечательно! Замечательно! Темный! Какая неожиданность, - Гувер всплеснул ладонями. - Темный и Зеленый. Нет, это что-то. Это войдет в историю Арены. Представитель Пути Смерти и представитель Пути Жизни столкнутся на Арене не на жизнь, а на смерть. Я весь в предвкушении!

   - Короче, Склиф... - начал было я, но был тут же перебит Гувером.

   - А я знаю! Вы не представляете -- я знаю! - обрадовался чему-то он. - Склифосовский! Мне столько раз называли это имя. Наверное, очень, очень знаменитый человек. Он ведь человек? Я не ошибаюсь? Или эльф? Вы знаете, эльфы тоже очень часто его вспоминают. А вот теперь вы. Нежить. И тоже бессмертный. А вы из... этой... как ее... секундочку.

   Он открыл сбоку тумбу стола и нырнул туда с головой. Я с изумлением смотрел на это представление. Через секунду он вынырнул обратно и радостно произнес: