-«Если коротышка добьет молодого, ему стоит послать приглашение остаться наставником», – подумал Дхим. Ему нужны были мастера, которых не тяготил груз сострадания и остальная чепуха. А их преданность глава рода щедро оплачивал золотом.

Чужак, буд-то услышал мысли правителя, в прыжке нанес удар в голову. Молодой воин отлетел на несколько шагов назад, упал и остался лежать без движения. Кровь залила все его лицо.

– Зухр. – позвал правитель помощника.

– Да, хозяин, – раздалось за спиной.

– Передай моё приглашение победителю, – сказал Дхим и протянул сверток, обхваченный золотым кольцом. – И ещё, ты знаешь молодого?

– Да хозяин, это Кабаз из сотни Махтура.

– Если выживет, возьми к себе, из него может выйти толк, – приказал правитель, и развернулся к площадке, где продолжался турнир.

В круг входили новые бойцы. В одном Дхим узнал Несена, десятника из сотни Зухра, другой ему был незнаком.

– Мечник из Соола, – объявил его глашатый. Воин был из страны далекой и незнакомой правителю.

Оба воина выглядели крепкими. Высокие, гибкие они радовали глаз, правда, чужак выглядел гораздо старше. Для поединка десятник дадгов выбрал привычный короткий меч с широким лезвием и маленький круглый щит. На его запястьях блестели железные браслеты с торчащими шипами, которыми Несен умело пользовался в ближнем бою. Мечник вошел в круг, держа в руках два меча средней длины.

Соперники сошлись в середине круга. Для начала соперники прощупали оборону друг друга серией простых, но сильных ударов. Видя что мечник из Соола всякий раз слегка приседал, отражая удар, дадг пользуясь, что тяжелей и моложе, наплевав на осторожность, стал обрушивать свои удары, в надежде обломать тонкие клинки противника. Но сталь из далекой страны выдерживала чудовищные удары, хотя извивалась, как змея,

Мечник выдержал первый шквал атак, но не спешил обострять бой. Он уходил от атак противника, стараясь избегать прямой рубки.

Десятник дадгов видел, что чужак старается избежать схватки, счел это за проявление трусости. Уловив момент, он ринулся на противника, старался сократить расстояние и лишить того преимущества более длинного клинка. Мечник из Соола еле успевал отбивать сыпавшиеся на него, словно град, удары, постоянно уходил с линии атаки. Поединок все больше напоминал игру в догонялки. Стоящая вокруг публика, уставшая от однообразного зрелища, стала подтрунивать над мечником из Соола. Надсмехаясь над неуклюжестью чужеземца, они призывали десятника поскорее прикончить ходячие недоразумение, трусливо избегающего драки.

Дхим, в отличие от собравшихся ротозеев, внимательно следил за поединком. Глава рода отмечал, что мечник лишь играет в свою неуклюжесть, постоянно спотыкается и отбивает удары соперника в последний момент. На самом деле, он не показал и половины своего умения. Правитель сам был не плохим воином и получал удовольствие от поединка. Он взглядом бывалого рубаки отмечал детали, которые не видны простому обывателю, любуясь, как мастер меча, сейчас он не сомневался что передним именно мастер, одним движением руки заставлял проваливаться атакующего противника. Несен злился, забывая об осторожности, шел на пролом, вкладывая всю силу в удары, при этом он чувствовал, как его оставляют силы, а чужак все еще оставался на ногах.

А ведь казалось, что пара хороших ударов и тот падет, не выдержит натиска.

«Но ничего, твоё везение не безгранично», – подбадривал себя десятник, готовя очередную атаку. Он ещё не использовал свой секретный удар, после которого никому не удавалось выжить.

Воспользовавшись тем, что соперник на миг отвлекся, десятник нанес удар ребром щита в голову, заставил тем самым противника открыть бок. Дадг заметил, что противник клюнул на уловку и нанес удар мечом прямо из под щита так, чтобы начало выпада было скрыто. Меч дадга, неминуемо должен был проткнуть противника. Но произошло невероятное. В последний момент чужеземец крутанулся вокруг себя уклоняясь от удара щита, и в следующие мгновение, Несен почувствовал холод клинка на своей шеи .

Над площадью повисла тишина. Никто не ожидал, что поединок закончится именно так.

– Зухр.– позвал побратима Дхим.

– Да, хозяин.

– Этот мастер понравился мне. Я хочу, чтобы он обучал моих воинов.

– Я понял, хозяин.

Дхим, Глава рода Има, за последние годы приложил массу усилий для укрепления рода. Жесткая дисциплина, приближение отличившихся воинов и щедрые вознаграждения позволили ему укрепиться у власти, расширить владения, подмять под себя более слабых соседей.

Род, который возглавил он, не имел плодородных земель и лесов, способных прокормить живших в этих местах людей. Дадги добывали пропитание продажей своих мечей для охраны караванов, отправляющихся в дикие края. Но чаще они совершали набеги, не оставляя никого в живых.

Правитель сам несколько раз возглавлял дружину, нанятую для охраны каравана. Он использовал эти походы не только для пополнения казны, но и для познания уклада жизни других земель. Особенно его интересовало устройство их войска. Он с жадностью впитывал знания, которые получал, выспрашивая служивых. Дхим вызывал подозрения своими расспросами и нередко попадал в темницу, но каждый раз ему удавалось выбраться оттуда, и он покидал город с новым багажом знаний.

Возвратившись из последнего похода, он понял – его роду тесно в нынешних границах. Пройдет ещё немного времени, и людей не удержать одной только дисциплиной, его воины скучают. Молодые грезят о славе и богатстве, ветераны, повидавшие мир, мечтают осесть на хорошей земле, в уютном доме, где не страшны не жара не холод, а не гнить в этих болотах. И тех, и других уже не устраивали мелкие набеги, тем боле пресная жизнь охранников. Войско племени выросло, впитав в себя воинов из других родов, оказавшихся под властью Дхима. Их мастерство росло, как и желание применить его, и это совпадало с планами главы рода. Вообщем, на горизонте замаячил призрак войны.

«Главное теперь», – рассуждал Дхим, – «вовремя оживить это призрак. Наступило время проверить, на что способно его войско».

– Зухр, – позвал он побратима.

– Да, хозяин.

– Собери большой Хурн.

– Да, хозяин.

– Ты говорил с мечником? – поинтересовался глава родов.

– Он не останется.

– Где он? Ушел? – спросил Дхим и нахмурил брови. Настроение до этого приподнятое, было испорчено.

– Нет, я попросил его не спешить. Но он не останется, – как всегда ровным без эмоций голосом ответил Зухр.

– Приведи его, – распорядился Дхим.

Дхим сидел и смотрел, на удалявшегося побратима. Тот стал буквально тенью правителя. Его молчание не мешало думать, а вовремя сказанное слово, часто остужало вспыльчивый характер главы рода. Если правитель что-то поручал ему, то был уверен – все будет выполнено правильно и в срок. Дхиму неожиданно для себя пришла мысль, которая и раньше проскальзывала, но он не придавал ей значения. Зухр, сразу признал в нем своего властелина, и иначе как хозяин не обращался к нему, но ни разу не согнул перед ним спину.

– Хозяин, – прервал его мысли Зухр. Правитель поднял глаза, перед ним стоял побратим и мечник из Соола.

– Проходи, уважаемый, – Дхим указал на место возле себя, – раздели со мной трапезу, выпей. После боя всегда сохнет во рту, есть кчу, мед, может темного эля?

– Благодарю досточтимый, кчу вполне меня устроит, – склонив голову в легком поклоне, произнес мечник.

– Попробуй лепешки, такие получаются только у женщин моего рода, – Дхим сделал паузу, выждал, пока гость утолит жажду и голод.

– Как мне обращаться к тебе, мастер? – спросил правитель, когда гость поставил пустую чашу.

– Не хочу обидеть вас, многоуважаемый владыка, но я отказался от своего прошлого. Я дал обет, что не произнесу своего имени, пока не искуплю грехи свои, поэтому зови меня путник. Прошу ещё раз, простить меня за мою дерзость, – ответил мечник, и склонил голову, положив руку на сердце в доказательстве искренности своих слов.