— А офицеры едят в одно время с нами? — спрашивает он у товарищей. На него косятся с недоумением. Хорст подается вперед:

— Кроме вахтенных. Мидшипмены — здесь, за перегородкой, мичманы, лейтенанты и командор — в кают-компании. Капитан есть отдельно, если только не вздумает пригласить кого-то к себе. Тебе зачем?

— Могу я поговорить с капитаном?

Ридж усмехается, Ратта и Дилнвит удивленно переглядываются. Один Хорст остается невозмутимым.

— Если убедишь стюарда, что дело твое важное. Иначе не пустит. А зная Бульдога Трампа — и с важным не пустит. К тому же, шляться по кораблю за просто так не позволяется. Ты должен будешь договориться с мидшипменом или мичманом, чтобы тебя проводили.

Хорст допивает грог и хлопает кружкой об стол.

— Короче говоря, у тебя должна быть чертовски убедительная причина для разговора. И не только с капитаном, смекаешь?

Эд отвечает коротким кивком, разглядывая свое отражение на дне кружки. Похоже, путешествие может затянуться.

Один день сменяется следующим. Непрерывная рутина и тяжелый физический труд оставляют мало места досужим размышлениям и дают мало шансов авантюрным предприятиям. Бригада к которой определили Сола — расчет двадцатичетырехфунтовки. Этот монстр весит больше тонны, а каждое ядро тянет за десять килограмм. В расчете Эд заменяет худосочного и нерасторопного Дилнвита. Он подает ядра и заряды, набивает ствол, вместе с остальными выталкивает отброшенную отдачей пушку назад в орудийный порт. Учебные стрельбы капитан устраивает часто, день через день, а когда стрельб нет, мичман-канонир заставляет расчеты тренироваться без стрельбы. Помимо того, Мастер время от времени выгоняет матросов на верхнюю палубу, заставляя упражняться с абордажными саблями. Эти упражнения приносят Эду некоторый опыт и несколько неглубоких порезов, от которых остаются тонкие шрамы.

Они в море уже неделю, но Сол за это время видел Данбрелла всего раза три и всегда — на приличном расстоянии. Матросы начинают говорить о скорой стоянке — корабль идет к какой-то военной базе на пустынном острове — Кайорма, кажется.

Снегопады сменяются дождями, ветра становятся теплей. Настроение у матросов поднимается, протяжные и унылые песни — «шанти» — которые они поют за работой, сменяются более резвыми и веселыми. Кое-кто начинает петь и по вечерам, за кружкой грога.

Утром восьмого дня раздается звонкий крик мальчишки-впередсмотрящего.

— Земля по носу!

Отбивают вторые склянки и остров Накорта, приземистый конус серого камня, становится виден и с палубы. Несколько кораблей дрейфуют у его берегов — шхуна и два брига. Несколько судов помельче пришвартованы у причалов.

— Мы сойдем на берег? — спрашивает Сол, вдруг понимая, как страстно желает почувствовать ногами твердую почву. Хорст усмехается:

— Черта с два! На берег сойдут офицеры, может с десяток матросов для погрузки припасов. Да ты не волнуйся — все что надо маркитанты привезут прямо сюда!

— А что надо? — Эд догадывается, что надо матросу на берегу, но…

— Девок и выпивку, а что еще? — смеется Хорст. — Ну, кому надо — шмотки, всякую мелкую утварь. Только тебе не повезло, парень. Жалования нам давать не собираются. Попробуй — может, кто займет…

— У меня идея получше есть, — задумчиво говорит Сол. Мысль эту он вынашивает уже несколько дней. Кажется, сейчас самый повод попробовать.

— Я хочу в кулачных боях поучаствовать. Можешь договориться? — он смотрит на Хорста выжидающе.

За время, которое Сол провел на «Агамемнон», такие бои устраивались всего раз. Тогда подряд прошли шесть поединков, каждый минут пятнадцать. Эд посмотрел и решил, что шансы у него есть. Моряки дрались неплохо, умело пользовались качкой и ограниченным пространством, но силы и быстроты многим недоставало. А уж техникой и разнообразием приемов похвастаться не мог никто. Теперь, когда раны его успели зажить, а силы — восстановиться, Эд хотел попробовать себя. Бойцы получали пятую часть поставленных на них денег. А деньги Эду были нужны — и не на потаскух и спиртное.

Хорст ухмыльнулся, задумчиво оглядел Сола.

— Нужно заплатить входные, — сказал он, наконец. — По кроне за бой.

Эд наклоняется, так что они почти касаются лбами.

— Если заплатишь за меня — верну две.

Хорст улыбается шире, обнажив ряд кривых коричневых зубов.

— Можешь начинать готовиться, — он хлопает Сола по плечу.

Два удара колокола глухо звучат через толстое дерево палуб. Вторые склянки ночной вахты — значит, девять вечера. Сол уже привык к морскому распорядку, колокольный звон распознает почти так же легко, как раньше — стрелки на карманных часах. Сверху слышится топот множества ног — матросы уже собираются поглазеть на бои. Из офицеров и мичманов на корабле этой ночью остались только второй лейтенант и лейтенант морпехов. Оба уже пару часов как засели в кают-компании. Мидшипмены, Бейтс и Карлайл, по словам Риджа, сами охочи боев, так что бояться их не стоит. Эд поднимается и не спеша начинает разминаться. Моряки за соседними столами, те что предпочли зрелищу карты и выпивку, смотрят на него недоуменно. Все эти гимнастические изыски они связывают разве что с бродячими циркачами.

— Одноглазый, — бросает один из них. — Сегодня тебя отделают.

— Это пари? — фыркает Сол. — Сколько ставишь?

Матрос замолкает, слышатся смешки его товарищей. Эд поднимается на первую палубу. Большая часть экипажа здесь — кроме, пожалуй, тех, что стоит на вахте. Ну и тех, кто остался внизу — от безденежья, жадности или еще по какой причине.

Здесь шумно и душно. Матросы громко переговариваются, стучат кружки, кое-где слышится визгливый женский смех. Протолкавшись сквозь толпу, Сол оказывается на краю свободного круга чуть больше пяти шагов впоперек. Под крики толпы в круге идет поединок. Точнее, уже заканчивается. Рослый, белобрысый детина нещадно лупит коренастого, с бочкообразной грудью, противника. Оба уже хороши — лица в ссадинах и кровоподтеках, губы разбиты, ухо низкорослого распухло и налилось темной кровью. Белобрысый проводит удар за ударом, заряжая то в плечо, то в грудь, а то и в челюсть. Наконец, коренастый падает на руки ближних зрителей и обвисает. Нокаут. Матросы собираются вокруг боцмана, раздающего выигрыши по ставкам.

— Вот и ты, — Хорст появляется откуда-то из-за спины. — Следующий бой — твой.

— С кем буду биться? — интересуется Эд.

— Вон с ним, — Хорст кивает в сторону жилистого паренька лет двадцати. Он легче Сола килограмм на двадцать и почти на двадцать сантиметров ниже. Хорошо, что здесь не слышали про весовые категории.

— Не лыбься так, — предупреждает Хорст. — Это — Полубак Нэд. Уже три года плавает и два — дерется на кулаках. А проигрывает один раз на четыре, а то и реже. Его поставили, чтоб народ потешить — показать как он тебя, здоровяка, уделает.

— Это мы еще посмотрим, — кивает Сол. — Какие ставки?

— Три к одному. Не в твою пользу, понятно.

— А ты на кого поставил?

Хорст смеется:

— На кого? А когда крону тебе давал, ты не заметил, или не сообразил? Давай, пора.

Сол вразвалку выходит в круг. Толпа возбужденно гомонит, тугодумы проталкиваются к боцману, чтобы поставить.

Полубак Нэд становится напротив. У него длинные, жилистые руки — такие длинные, что почти достают до колен. Из-за низкого потолка Эду приходится наклонять голову вперед — еще одно преимущество. Ну и, конечно же, глаз. Все это противник наверняка использует.

Боцман, кончив принимать ставки, становится между ними.

— Ниже пояса не бить. Локтями и коленями не бить. Не лягаться. Лежачего не добивать. Кто захочет сдаться — пусть поднимет обе руки. Все ясно.

Бойцы кивают. Боцман оскабливается, отступая к границе круга:

— Я поставил на тебя, Нэд! Уделай его!

Полубак бросается на Эда — стремительно, как кошка. Он бьет слева — так, что это не видит удара. Кулак впечатывается в челюсть, в ухе раздается звон. Эд, не целясь, отвечает прямым, но Полубак уходит вбок, добавляет хуком в корпус. Удары у него поставлены хорошо — дыхание сбивается. Эд бьет левой — этого удара противник не ждет, получив в ухо так, что невольно отступает на пару шагов. Не теряя темпа, Сол добавляет двоечкой. От правого Нэд уходит, а левый снова достает — прямой в грудь, чуть выше солнечного сплетения. Полубак отвечает, но тут Эд разыгрывает свой козырь — закрывается в блоке. Наблюдая за боями он понял, что блок здешним драчунам неизвестен. Так и с Нэдом — он явно не ожидал такой реакции — за что получил уверенный кросс с правой. Брызнула кровь — похоже, Эд рассек бровь. Еще удар, еще — Нэда повело, он попытался ответить, снова попал в блок, получил под дых, согнулся, поймал дропкик в затылок. Полубак падает навзничь, тяжело грохнув о палубу. Секунду или две Эд стоит в полной тишине, оглядывая моряков застывших вокруг. Он встречается взглядом с боцманом, вопросительно поднимает бровь. Полубак Нэд лежит без движения. Боцман с досадой сплевывает ком жевательного табака.