С грохотом горного обвала Джел высыпался из информационного пространства в обычное и уставился в гладкую пленку экрана, где ему показывалось все, как есть на самом деле, а не в виде пестрых сполохов и светящихся скелетов. "Ты хотел еще приключений? — проговорил некто внутри него. — Будь теперь внимателен — ты их получил."

К нему поступила информация. Он, Александр Палеолог Джел, снял пароли и отдал приказ на отмену аварийной ситуации, тем самым отключивлуч медленного света. Объект, замедленныйв луче, получил свободу, пробежал по кораблю и похитил модуль. Сведений об объекте не имеется, так как бортовые журналы, личные досье и частная документация уничтожены и, за давностью прошедшего времени, восстановлению не подлежат.

Джел взглянул на лихой разворот модуля среди рассыпанных по небу звезд, быстрое снижение, включение форсажных двигателей и отход на минимальной высоте в сторону гор.

"Остановить," — коротко приказал Джел.

Отследить и вернуть модуль с орбиты было нельзя, потому что Джел не потрошил еще спутники. Разбираться с похитителем надо было из Крепости, пока он не вошел в ущелья и не затерялся окончательно.

Перекувырнулся многострадальный Лунный Камень здорово. Крепость по прямому лучу сняла с его накопителей практически всю энергию. Следствием из этого факта стало то, что идти забирать модуль обратно Джелу предстояло пешком. Это было плохо. Hо лучше, чем, если бы пришлось открывать по модулю пальбу или позволить ему притвориться каменной горкой среди других камней.

Джел сунулся проверять, есть ли в Крепости еще люди. Людей не было. Никаких биологических существ, кроме незначительной микрофлоры и его самого. Иэтого, который вывалился из вентиляции, до момента отключения медленного света в Крепостине было.

Джел еще раз просмотрел в нормальном изображении эпизод с похищением модуля. Небольшого роста человек, без оружия, одет во что-то серое и бесформенное, одна щека у него черная, другая белая, и не поймешь — мужчина или женщина. Действует явно наощупь, но ловко. Бесовщина какая-то. Значит, бывает быстрый свет, и бывает медленный? Ладно. Придется поверить.

Джел высвободился из захватов капитанского кресла, надел перчатки и затянул шнурки на меховом плаще. Модуль успел пролететь девять километров. Пять с половиной лиг. Нравится или не нравится, а возвращать себе единственное на планете нормальное транспортное средство ему придется. е на Крепости же отправляться в путь, если, предположим, ему необходимо слетать к Хапе в гости?

Дорога туда заняла у него чуть больше трех часов.

Он увидел модуль в просвете между трех скал. Джел пытался уронить его аккуратно, но сейчас видел, что этого у него не вышло. Модуль опустился сначала на склон утеса, потом съехал по нему вниз, прочертив по залегшему в каменных складках снегу глубокую борозду, и лежал теперь на боку, одним краем застряв среди нагромождения острых зубчатых камней, другим касаясь чисто выметенной восточными ветрами от снега и каменного крошева ровной площадки.

Джел внимательно осмотрел площадку и скалы вокруг нее через позаимствованный в Крепости военный бинокль. Никакого человеческого присутствия в окрестностях модуля и внутри сейчас анализаторы не показывали.

Hо ему все равно казалось, что здесь что-то не так. Он должен был вести себя осторожно. Следопыт из него был тот еще, а похититель модуля один раз уже провел его, выскочив ниоткуда.

Нескладный бронекостюм Рудниковых Пиратов не вызывал у Джела подсознательного чувства неуязвимости, как должен бы был. Он отвык от таких вещей. К тому же, костюм у него был без шлема и без рукавов единственный, подошедший по размеру из найденных им трех. Подождав немного, Джел все-таки выпрямился и вышел из-за камней. Он осторожно спустился к модулю и обошел касающийся ровной площадки край. Ничего не случилось. Люк был распахнут, туда намело колючей снежной крупы, сухой и серой, как тадефестская соль. Там не было никого — ни мертвого, ни живого. Джел постоял немного, разглядывая землю у себя под ногами сначала просто так, потом — переведя бинокль в инфракрасный диапазон. Он оставил мысль поднять модуль в воздух, бросив неизвестного похитителя на произвол судьбы. Вряд ли он здесь выживет, даже если при нем аварийный комплект и бронекостюм, — скажем, с шлемом и рукавами. Весны ему в этих краях не дождаться. А если ничего нет с собой — можно не дождаться и утра.

Джел стал разглядывать в бинокль лежащую перед ним долинку.

Эта охота ничуть его не увлекала. прошедшие сутки были излишне утомительны. Ему хотелось куда-нибудь на Ишуллан или в Ман Мирар, и спать.

Судя по тому, что модуль был пуст, падение не сказалось на похитителе отрицательно. А то, что он укрылся где-то неподалеку, Джел чувствовал интуитивно. В какую сторону здесь можно было убежать и где спрятаться? Джел видел, по меньшей мере, пять таких мест.

Он еще подкрутил верньеры бинокля и нашел на камнях тепловой след. Относительно свежий — меньше часа. До последнего времени похититель не покидал модуль. Чего ждал, интересно? Думал, что доступ к управлению поставлен на пароль и пытался его обойти или сломать? Значит, зря потратил время.

Джел установил бластер на минимальный разряд и отправился по следу. Он пересек каменную площадку наискосок и стал спускаться в долинку по уступам. Судя по тому, сколько ям и бороздок в снегу оставил за собой похититель, особым профессионалом по уходу от погонь он не был. Джел думал, кем он может оказаться. В голову ему пришло только, что вряд ли из воинской касты.

Больше никаких предположений он не выстроил, — не успел. Снежная дорожка исчезла, длинная лестница из десятка невысоких пологих уступов закончилась обрывом метра в три высотой, и внизу, на снегу, Джел увидел беглеца.

Чужак почти замерз, и, появись Джел часом позже, он, может быть, не застал бы его живым. На первый взгляд, похититель был обычным человеком, однако, пощупать сквозь одежду, мужчина это, женщина, киборг, обычный человек или продукт генетического эксперимента, Джел постеснялся. Он перетащил его в модуль, завернул в свой плащ, закрыл люк и стал ждать. Он надеялся, что ничего непоправимого по его вине не произошло. Хоть ветер и гонял в скалах снег по расселинам, по сравнению с Энленом, на северных границах Птор-Птоора было тепло — черная вода вокруг Крепости этой ночью даже не замерзла.

Прошло немного времени, существо подняло голову, и, когда они с Джелом в первый раз посмотрели друг на друга, они оба испугались. Джел представлял собой образцового монаха-праведника из Джан-Джаяла, которому умываться приходилось снегом, расчесываться пятерней, а одежду менять трижды в год, да и то в темноте. Похититель же во время путешествия через вентиляцию, похоже, нарушил целостность одного из фильтров, после чего стал двуцветным: справа нормальный, если считать нормальным синий морозный оттенок обычной светлой кожи, а слева — волосы, лицо, шея и рука по локоть в черно-сизом жирном порошке (не радиоактивном, слава Богу), в котором уже измазался и Джел, и без того не блиставший чистотой. Единственное, что Джел сумел увидеть на его лице, были немного раскосые, темные глаза — взгляд у чужака был тяжелый. Очень неприятный и недружелюбный взгляд.

Исполненного лучших намерений Джела такое отношение слегка покоробило.

Отвернув собственную непрезентабельную физиономию, чтобы не смущать излишне незнакомца, Джел плотнее замотал его в плащ и пересадил с пола поближе к себе, на край пилотского кресла — модуль был одноместным, и, отправляясь в полет на целых девять километров, Джел рисковал бы жизнью пассажира, оставив его на полу. В Крепость он добирался минут тридцать, позволяя себе и странному своему гостю сделать паузу в ощущениях. Состояние, когда что-то говорить, делать, думать приходится все быстрее и быстрее, бегом, начинало Джела тяготить. Приостановил события он сознательно.

Новообретенный товарищ по судьбе накрылся с головой плащом, свернулся в дрожащий, очень негативно воспринимающий все окружающее, нахохлившийся куль, и с большим нежеланием доверил Джелу свои полупрозрачные ладони, чтобы Джел потер их полой грубого черного кафтана, а потом мгновенно руки отнял.