Исследования шли своим чередом, в том числе по анатомии и физиологии наших новых видов. У молодого поколения йети было два несчастных случая со смертельным исходом, причём оба погибших оказались юношами. Их вскрыли медики из Колыбели, и выяснилось, что взрослые йети первого поколения сильно отличаются от нулевого. Так же значительно, как и люди. Так же, (судя по тому, что удалось выяснить Игорю) как эльфы.

Факты всё-таки заставили нас признать то, во что не хотелось верить. Мы не просто перестали быть Homo sapiens, не только превратились в ходячие банки генетического материала, более здоровые и привитые от смертельных болезней, — мы другие. Мы — не люди, не йети, и не эльфы, а нечто изменённое, нечто, построенное на базе каждого из видов, но иное. Отличия оказались слишком серьёзными, чтобы объяснить их небольшим вмешательством. Мы либо принадлежим к другим видам, чем наши дети, либо, что гораздо вероятнее, искусственно созданные существа. Но и не помеси трёх разумных видов: слишком отличаемся от каждого из них, причём все — в схожую сторону.

Новость не обрадовала, но и не огорчила: мы восприняли её как нечто само собой разумеющееся. Как бы то ни было, именно то, что мы другие, дало нам шанс выжить.

Выдерживание древесины в болоте в течение нескольких лет оправдало себя: обработанный таким образом материал долго не поражала чёрная пыль, да и многие другие грибки. Единственный минус — плавсредства из такого дерева не сделаешь, оно слишком тяжёлое. Но и без этого морёный материал был очень ценным и здорово облегчал жизнь. Исследования показали, что для максимального результата дерево надо выдерживать ещё дольше, в идеале чуть ли не несколько десятков лет, но пока мы пользовались тем, что есть. Хотя о будущем не забывали: волгорцы несколько раз организовывали древозаготовительные экспедиции в болота, расположенные выше по течению реки.

По решению правительства мы раскрыли перед посвящёнными тайну «уриасар» и рассказали о последних встречах с керелями. К моему изумлению, Игорь не выглядел удивлённым — как будто уже догадывался. А ведь во время сплава так усиленно защищал эту группировку, так убеждал, что они нереально круты именно из-за образа жизни… или математик преследовал какую-то цель?

— У меня не было доказательств, хотя многое казалось странным, — пожал плечами Игорь в ответ на прямой вопрос. — Поэтому хотел посмотреть на вашу реакцию и сравнить со своей.

— Ну ты… змея! — не выдержал Сева. — Нет, прав был золотой мальчик — ты однозначно змея. Тоже мне, интриган нашёлся.

— А Дет — паук, — задумчиво потянула я, вспомнив разговор многолетней давности. — Не золотой, но неплохой. Если змею не потревожит… — перевела взгляд на лидера и замолчала.

Если смотреть объективно, Дет действительно был нормальным лидером… для нас, а не для своих жён. Он много сделал для посвящённых, да и для людей в целом. Но одновременно, оказался преступником. И сейчас продолжает вести свою интригу… да ещё так, что в вину не поставить! Даже видя его паутину, мы не можем ничего сделать — слишком уж плетение качественное. Настоящий паук!

— А ведь я не воспринимал Ясона всерьёз, — тихо признался Илья. — Нет, он отличный человек, хороший добытчик, но я никогда не считал его особенно умным — так, забавным и смешным.

— Я тоже, — кивнула я. — А сейчас даже интересно, как бы он охарактеризовал остальных. Очень ведь точно подметил… и гораздо раньше, чем многие другие.

Вряд ли Ясон что-то расследовал или пытался распутывать интриги, как Игорь. Но он действительно дал очень яркую характеристику двум знакомым мне людям. Необычно точную — пусть и выяснилось это спустя годы.

Пелена над тайной гибели керелей приподнялась, совсем немного, как будто дразня. Но уже можно что-то предположить. В этот, последний, раз их погубила либо война, либо эпидемия. Впрочем, одно не исключает другого. Но существуют те, кто выжил. Возможно — даже среди нас. Впрочем, если и так — это мало что меняет, поскольку в этом случае керель скрывает свои возможности, ведёт жизнь обычного существа. Одного из многих.

Кот. Он не дал нам практически ничего, кроме того, что мы уже знали или подозревали. И потому всё равно остаётся загадкой, зачем Кот вообще приходил. Ведь если он хотел остановить самозваных уриасар, то вполне мог сделать это так, чтобы никто не узнал. Но зачем-то ждал, пока они явятся и раскроют себя. Или… или до определённого момента он не мог ничего предпринять? Возможно, и у него есть некие запреты, которые он боится нарушить?

Кстати, есть ещё один вопрос. Если предположить, что те, кто жил до нас, вымирают от некой болезни… то нет ли её и у Кота? Я тут же попыталась прояснить ситуацию по аське, но он неожиданно резко отказался отвечать. Впрочем, на мой взгляд, такая реакция подразумевала, что патология не обошла его стороной. А судя по тому, что удалось узнать, конец один… Вряд ли Коту хочется умирать, да ещё такой смертью. Даже если его организм оказался крепче и болезнь развивается медленней, сомневаюсь, что у кереля много времени.

Косвенно версию про заболевание подтвердил тот факт, что в начале десятого года аккаунт Кота замер в режиме «буду позже». Статус не сменился ни за неделю, ни за месяц, ни за больший срок — только время простоя увеличивалось. И через полгода мы пришли к выводу, что Кот погиб — либо от болезни, либо по каким-то естественным причинам. Ведь если бы его убили люди — они не забыли бы забрать компьютер.

Через некоторое время Игорь высказал дикую, на первый взгляд, идею. Предположительно, для трёх наших видов подходят разные территории. Скорее всего, где-то они пересекаются, но не сильно. Однако не известно ни одного случая, когда бы керели высадили только один вид: минимум два (людей и йети или людей и эльфов), а порой и все три разом. Даже в том случае, когда какому-то виду грозила почти неминуемая гибель — как, например, людям здесь. Возникает закономерный вопрос: с какой целью?

— Я долго ломал голову, — признался математик. — И вдруг подумал: а что, если это сделали для того, чтобы выжившие знали, что они не одни? Чтобы понимали, что разумных видов несколько. Вот только зачем это керелям — пока не понял.

Предположение вполне себе рабочее. Ведь если бы нам просто сказали, что мы не одни — это быстро бы забылось. А пообщавшись с другими видами, уже не получится проигнорировать их наличие. Уже сложатся какие-то отношения: ненависть, страх, симпатия — но не безразличие.

До сих пор одним из самых больших исторических вопросов остаётся следующий: почему эльфы возродили все три вида? Ведь, если судить цинично, то сомнительно, что это сделано из некой абстрактной гуманности — ну не заметно её у керелей. Значит, преследовалась какая-то конкретная цель. А если вспомнить, что цивилизация на этой планете гибла неоднократно и ее, скорее всего, каждый раз возрождали все три вида (иначе о них уже давно бы забыли) — мы зачем-то необходимы друг другу. Или, в худшем случае, одни виды нужны другому. И не может ли оказаться так, что гибель цивилизации становилась неизбежна уже после исчезновения всего лишь одного из разумных видов?

Шли годы. Мы продолжали существовать: здесь, в местах, где, по словам самозваных уриасар, люди выжить не способны. Наверное, в каком-то плане нас действительно можно назвать извращенцами. Мы не ушли и даже не пытались: те слабые поползновения можно не считать. Свободные изменились: и внешне, и по сути. Но мы уже не вымирали, более того, население начало потихоньку расти. Медленно, с провалами, когда случались серьёзные эпидемии, но верно. Каждый новый взрослый был шагом в будущее, очередной маленькой победой.

Драконы, хотя и остались жить на острове, но теперь активно общались с остальными свободными. Благодаря лекарствам и репелленту теперь они могли больше времени проводить вне пещер, в результате обзавелись крепкими лодками и каждый лунный месяц приплывали в Волгоград для обмена и торговли. Город стал не только медицинским центром, но и площадкой для тех, кто хочет продать или купить товар, узнать новости и даже просто пообщаться. Селение волгорцев стало настоящей столицей не только союза племён, но и всех свободных.