— Есть одна проблема, — заметила я. — Чем ты докажешь, что не обманываешь прибор?

— Ничем, — керель улыбнулся. — К тому же, прибор прибору рознь. Ты и Вадим предусмотрели очень хорошую защиту… я не могу её обойти. А вот многие другие смог бы обмануть. Но доказательств привести не могу — вам остаётся только верить или нет.

Мужчина сделал паузу, снова пошевелился — опять заставив задуматься, что же с ним не так. Потом негромко сказал:

— Единственное, что прошу: не составляйте мнение об уриасарах по этим людям. Они самозванцы, замаскировавшиеся под тех, кто живёт совсем по-другому. Тех, кто действительно достоин называться уриасарами.

— Ты — один из них? — полуутвердительно спросила Щука.

— Нет. Но я их уважаю.

Мы помолчали. Уже несколько раз мне казалось, что вот-вот пойму, но объяснение ускользало. Не выдержав, поделилась загадкой с остальными и выяснилось, что практически у всех сложилось аналогичное впечатление. Но одни решили разобраться с ним потом, а для Вадима причина «неправильности» оказалась очевидна.

— «Двигается как голый, но одет».

Краткая, но ёмкая характеристика. Теперь всё стало ясно. Чужак вёл себя так, словно пользовался кожной чувствительностью: например, не оглядываясь, чуть посторонился, пропуская ядовитую древесную змею. Одежда даёт защиту, но не позволяет ориентироваться с помощью кожи — поэтому русалки двигаются иначе. Именно несоответствие между наличием одежды и особенностям поведения вызвало диссонанс. Невозможно!.. Хотя, собственно, почему сразу невозможно? Если наши костюмы (хоть доставшиеся в наследство, хоть изготовленные самостоятельно) не позволяют коже чувствовать, это ещё не означает, что такой одежды не может существовать.

Затянувшуюся паузу прервал волгорец, посоветовавший нам не молчать, а задавать вопросы пока есть такая возможность. И тут же выдвинул предложение об одном из них.

— И много вас таких… доживших? — с опаской поинтересовалась я, следуя данным указаниям.

— Мало. Очень мало.

Я недоверчиво хмыкнула. Мало — понятие растяжимое. Для одного человека и двое — много, а для миллиардов и сто тысяч — мало.

— Можешь сказать конкретней, числом? Или хотя бы порядок числа назвать: десятки, сотни, тысячи…

Мужчина ненадолго задумался и с сомнением смерил нас взглядом.

— Ну, в этом знании, в принципе, не вижу ничего опасного. Сотни — но если брать все виды, а не только людей. К настоящему времени — уже только сотни.

Мы переглянулись. Сотни — это действительно мало. При таком количестве, чтобы встретить даже кого-то одного, надо, чтобы очень сильно повезло. Что же мы такие «счастливчики»?..

— Ладно, — потянула мыслечтица. — Что ты ещё нам скажешь? Советы, знания, предостережения?..

— Ничего ценного. Я не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь или влиять на неё.

— Наблюдаешь, но не помогаешь, — укоризненно вздохнула я. — Простой путь.

— Я никогда не был правителем, — тихо, не оправдываясь, но объясняя, ответил он. — Но много думал… в том числе после того, как моя цивилизация погибла. Мы не имеем права направлять или командовать — ведь нам не удалось сохранить свой мир и свой народ.

Или всё ещё проще.

— Тебе тоже эльфы запретили? — понимающе поинтересовалась Щука.

Чужак понимающе хмыкнул, но тут же отрицательно повёл головой:

— Нет. Мне позволено передавать что угодно: хоть технику, хоть то, что сделано или добыто с её помощью, хоть знания. Никто не запрещал именно потому, что я понимаю, к каким последствиям могут привести кажущиеся незначительными подарки или поступки. Потому, что я много раз подумаю прежде, чем что-то давать или советовать. И, скорее всего, вообще не стану этого делать.

— Тогда зачем ты пришёл?

Вопрос высказала коллега, но он волновал всех. Если он не собирается командовать или влиять… то какой вообще смысл в знакомстве?

— С целью сообщить, что вашим приборам или вам самим ничего не угрожает. То, что произошло — было разборкой между останками погибшей цивилизации.

— Не такой уж и погибшей, — невольно возразила я. — Ведь эльфы ушли в космос или на другие планеты.

Мужчина спокойно встретился со мной глазами.

— Те керели вам не лгали. Они ушли в космос… но ушли умирать. И когда я сообщил, сколько всего нас осталось, то имел в виду всех: и тех, кто на этой планете, и тех, кто вне её пределов.

— «Как мало!» — не удержавшись, воскликнул Илья.

Меньше тысячи — не только здесь, а вообще. Это действительно очень мало — особенно, если предположить, сколько населения могло быть до войны. Если он не врёт… точнее, если ещё работающий детектор не ошибается — то керели уже вымерли. Почти вымерли. И мы живём не только во времена зарождения новой, но и в последние годы старой цивилизации. До сих пор мне не разу не приходило в голову посмотреть на ситуацию с этой точки зрения. А картина вырисовывалась страшная.

— Но эльфы-то почему?! Ведь они же победили! — Щука так занервничала, что даже двинулась к чужаку, но вовремя взяла себя в руки и снова отступила. — Ведь у них-то не было причин для вымирания! — почти с отчаяньем заявила она.

Собеседник грустно посмотрел на мыслечтицу, вздохнул, снял детектор лжи и вернул его мне.

— В последней войне не было победителей… ну или цена победы оказалась слишком высока, — тихо сказал он. — Но не стоит об этом. Тем более, что я больше не собираюсь отвечать на вопросы.

— Вообще ни на какие? — тут же усомнилась Щука. — Хотя бы скажи, почему ты явился перед нами, а не перед людьми.

Неожиданно мужчина рассмеялся.

— Ладно, на этот отвечу. Вообще-то причина глупая. Я хотел вживую увидеть ту, что выдавала себя за меня, — с этими словами он выразительно посмотрел на меня. — Вот и всё.

— Но я никогда ни за кого себя не выдавала, — удивилась я. — Ни разу.

Мои уверенные слова вызвали новый приступ веселья.

— Выдавала. Очень давно, ненадолго и, думаю, что ненамеренно — но выдавала.

Я погрузилась в воспоминания. Ну ведь не маскировалась ни под кого! Так и не припомнив ничего подобного, открыла старые записи… и поняла, что не права. Когда-то, ещё в первый месяц новой жизни, в тот день, когда познакомилась в сети с Аллой… Тогда, ещё не умея нормально пользоваться заказанными у керелей программами, я, сама того не заметив, взломала уже существующий аккаунт и вышла в аську под чужим именем. Чуть позже разобралась, исправила, но событие не осталось незамеченным. Как теперь выясняется, не только Аллой.

— Тебя как таковую я выследить не смог… хотя пытался, — подтвердил предположение тот, кто известен в сети под ником «Кот». — Но не составило особого труда залезть к Алле и просмотреть историю сообщений, а потом соотнести взлом с появлением у неё некой новой знакомой.

— А что за ссылки и программы ты ей обещал? — просмотрев ту запись в дневнике, поинтересовалась я.

— Собственно, только ссылки на кое-что написанное и выложенное другими людьми в открытый доступ, — пожал плечами Кот. — Ничего важного, особо сложного или такого, что раскрыло бы, кто я на самом деле. Ну, прощайте.

Мужчина, уже повернулся, чтобы уйти, но у меня появился ещё один вопрос.

— Погоди! Ты был знаком с Аллой. Почему не предупредил её, что наверху опасно?

Кот вернулся и смерил нас укоризненным взглядом, но всё же снизошёл до ответа. Тон его слов был спокойным и ровным, но от них почти осязаемо веяло холодом.

— Люди сами это подозревали — первые симптомы болезни появились быстро. Некоторые даже думали, не уйти ли вниз — но не захотели расстаться с имуществом. А всё с собой утащить бы не удалось. Я голосовал за то, что надо уходить, а после того, как решили остаться — ушёл сам. При этом продолжал поддерживать связь по сети — в надежде, что хоть кто-то отправится следом. Вот только никто не решился последовать моему примеру, пока не стало слишком поздно. Кстати, ты «взломала» мой аккаунт уже почти через три недели после того, как я расстался с остальными.