Почти совсем рассвело, когда кучка солдат разведроты и батальона заметили идущего к ним со стороны леса человека с РБМ за плечами. Был он невысок ростом, коренаст и шел прямо к ним, ничуть не смущаясь, видя наставленные на него автоматы. Подойдя ближе, представился старшему по званию:

— Старший сержант Рудаков, четвертая батарея второго дивизиона среднего калибра. Послан для корректировки огня. Прошу визуально обеспечить ближайшее расстояние до противника.

Сняв с плеча рацию, он расправил плечи — рация ему намяла холку.

Медленно, словно приближаясь к чему-то очень хрупкому и дорогому, капитан Хряк приблизился к старшему сержанту и молча обнял его за плечи.

— Дорогой мой! — сказал Хряк, возможно, впервые в жизни произнеся столь ласковые слова. — Если бы ты знал, как мы все тебя ждали! Бойцы! Товарищи мои! Я знал, что нас не покинут!

Вот она, помощь! Пришла все-таки…

Весь батальон — все, что от него осталось, — сгрудились вокруг старшего сержанта, кто-то предлагал ему закурить, кто-то, наоборот, просил махорки на цигарочку… Смущенный таким вниманием, артиллерист краснел и, кажется, готов был отдать все, что у него имелось, лишь бы его отпустили: ровно через семь минут должен начаться артобстрел позиций егерей, а у него пока не было никаких ориентиров… Выручил подошедший младший лейтенант Безродный.

— Иди за мной, я тебе все ориентиры покажу, наводи батарею, только смотри, своих не задень!

Не прошло минуты, как прозвучал первый залп, над головами замерших от восторга, почти не надеявшихся на помощь людей понеслись тяжелые снаряды.

— Братцы, к бою! — заорал Тимоха, размахивая автоматом. — Не посрамим звания разведчиков! Вперед!

Но вперед бежать никому не пришлось: разрывы снарядов ложились так плотно, что бойцам Ланцева и Хряка оставалось ждать, когда артналет закончится.

Он закончился так же неожиданно, как и начался: со стороны егерей несло гарью, но ни единого выстрела с их стороны не последовало — шестой отдельный егерский батальон сдавался на милость победителей.

Час спустя в знакомом окопчике сидели капитан Хряк, радист со своей рацией и два затесавшихся Бог знает зачем солдата из батальона Хряка, последними подошли, обнявшись, Ланцев и живая и здоровая снайпер Кристина Хмель. Узрев их на бруствере, Хряк пинком выгнал двух нахалов и принял Тину в объятия. Ланцев не возражал.

— Где ты ее нашел? — успел спросить капитан.

— Сама выбежала навстречу, — ответил Ланцев, осторожно спускаясь в окопчик, — у него было ранено плечо. Бросив автомат с пустым диском, взмолился: — Иван! Дай один глоток чего-нибудь, горло промочить. Век не забуду!

— Тебе из какой банки, — спросил Хряк, — от серой крысы, от гадюки или от неродившегося младенца?

— Неужели вы пьете эту гадость?! — возмутилась Тина, но Ланцев ее успокоил: — Тот спирт вылакали еще позавчера, теперь ждем свеженького, раз снаряды подвезли, спирт подвезут непременно.

После появления в окопчике Ланцев и Тина не расставались — боялись, что какая-то новая сила разлучит их снова…

Перепрыгивая через окоп, спешили куда-то уцелевшие бойцы разведроты и батальона, мельком, с надеждой всматривались в глубину; вдруг да у командиров нашлось что-нибудь из жратвы.

— Так как же все-таки тебе удалось от них сбежать? — в который раз начинал разговор Ланцев, и тоже не в первый Тина ему отвечала: — Расскажу, когда пойму, что все не было сном.

Последним в то утро их уединение нарушил Тимоха Безродный. Свалился едва не на голову ротного, так же, как и он, бросил пустой автомат на землю, распахнул шинель.

— Ну что, малохольные, нашли друг друга? А я верил, что найдете, спешил Голубку выручать, да не успел — сама выручилась. Как же тебе это удалось? У вас выпить не найдется? — Ланцев покачал головой. — Ну и хрен с вами, найду где-нито! — И одним махом выскочил из окопа.

Чтобы не мешать влюбленным, капитан Хряк удалился в самый конец окопа. Держа в зубах конец бинта, пытался сделать себе перевязку. Тина помогла ему. Он благодарно взглянул.

Наверху слышались крики командиров, команды — подошедший пехотный полк занимал позицию.

— Пойдем, Проша, бой-то, вроде, кончился, — сказала Тина и оглянулась на своего любимого. Прохор Ланцев мирно спал, прислонясь спиной к земляной стенке окопа, уткнув нос в забытую Тимохой еще теплую испачканную чужой кровью шинель.

В составе Второго Белорусского фронта двести двадцатая Краснознаменная стрелковая дивизия прошла с боями Польшу, вошла в Германию и остановилась в восточном предместье Берлина. За год войны изменился состав полков и батальонов, изменилась и психология солдат и командиров. Теперь среди них не было молодых и необученных, брошенных в бой «с колес», они превратились в умелых и хитрых воинов. Но близкий конец войны породил в них новое качество: теперь в них горело желание получить какую-нибудь награду — орден или медаль, — чтобы вернуться домой героем. Если раньше Ланцеву приходилось матерщиной и угрозами посылать людей в бой, то теперь он был вынужден останавливать их во время необдуманного шага. Робкий когда-то боец без команды бросался на вражеский дот или подползал к работавшему пулемету и бросал куда надо гранату… Ланцев осуждал такие действия, а Тимоха Безродный — поощрял. Как всегда, разведрота дивизии шла вперед, а в ее авангарде — взвод Тимохи.

В уличных боях есть больше удобств, чем в боях на равнине. Развалины домов вражеской столицы, казалось, помогали русским победить: на каждом шагу можно было спрятаться за какой-нибудь выступ, прыгнуть в как-будто нарочно для русского солдата вырытый окопчик. Высокие дома с пустыми глазницами окон словно нарочно предоставляли автоматчикам удобные мишени, а наблюдателям — хорошо видимые цели.

С тридцатого апреля Берлин стал представлять собой сплошные развалины. Улиц, как таковых, больше не существовало, о них напоминали уцелевшие дорожные знаки и кое-где сохранившаяся разметка на асфальте.

Тридцатого апреля, воспользовавшись короткой передышкой — натыканные повсюду снайперы и фаустники серьезно мешали движению, — рота Ланцева заняла третий этаж большого восьмиэтажного дома. Необходимо было перевязать раненых, подсчитать убитых, дать бойцам немного отдохнуть — все валились от усталости. Заботливый Тимоха, расчистив сапогами площадку на третьем этаже, вытащил из противогазной сумки буханку хлеба, две банки тушенки, какие-то полураздавленные овощи, напоминавшие помидоры, а из карманов две фляжки со спиртом — свою и ротного. В последний раз оглядев «стол», пригласил садиться. Сели по-татарски, скрестив ноги, вынули колпачки от зенитных снарядов. Кроме двух офицеров за «достарханом» сидели: снайпер сержант Хмель, два дня назад получившая медаль «За отвагу», пулеметчик Егор Псалтырин, без которого не обходилось ни одно пиршество, его второй номер Отар Кунашвили, заменивший убитого младшего сержанта Утюгова, командир второго взвода старшина Алексей Ткачев со своим НЗ и подошедшая последней к «столу» санинструктор Полковая, присланная взамен демобилизованной Насти Вареговой. У всех имелись свои колпачки и почти у всех, хоть небольшой, но запас спиртного. Как это часто бывает, всех поразила санинструктор Полковая: открыв свою санитарную сумку, она вынула из нее трехлитровую банку настоящих соленых огурцов. Согласно ротному закону, она была тут же зачислена в «Общество веселых разведчиков». Пиршество началось.

Когда все выпили по колпачку, Тимоха — он сидел боком к окну и наблюдал за улицей — заметил в подвале дома напротив странное движение. Впрочем, он сказал об этом не раньше, чем опрокинул второй колпачок со спиртом.

— В подвал дома напротив то и дело входят какие-то люди, потом выходят из него. Судя по походке, все они старики и старухи. На нас не глядят, хотя не заметить нас трудно — у подъезда двое наших автоматчиков…

Расслабившийся от безделья и двух колпачков спирта Ланцев отреагировал не сразу.