– Понятия не имею, – нахмурился Ив и вдруг ощутил, как между лопатками зачесалось от чьего-то пристального взгляда.

Он невольно оглянулся и встретился глазами с королевой, смотревшей прямо на него со странной улыбкой. Де Ранкура окатила волна непонятных эмоций: снова удивление, легкое недовольство, следом – радость. Исабель склонила голову и отвернулась. Ив отчего-то подумал, что ее величество даже через весь зал поняла, что сейчас произошло, и уверенность в том, что он вляпался в кое-что посерьезнее нежеланной короны своей родной страны, вызвала новый прилив раздражения. Даже возможные претензии Ионели отошли на второй план.

– Я не буду дальше с вами танцевать! – прошипела разозленная и немного испуганная – как он это понял?! – девушка и выдернула ладонь из его пальцев.

Развернувшись так, что взметнулись юбки, показав шелковые со стрелкой чулки, барышня поспешно отошла и затерялась среди гостей, оставив Ива посреди зала, слегка растерянного, недоумевающего и раздосадованного до крайности. Вот чуял же, что эта поездка во дворец обернется неприятностями! Плюнув на все, Ив начал пробираться к выходу, бессознательно потирая ладонь, – кожу еще продолжало покалывать. Глянув вниз, он обнаружил, что рисунок и не думает исчезать, и раздражение возросло в разы. Ионель выбрала крайне неудачный момент, чтобы заговорить, когда он почти вышел из зала.

– Ив… – начала было маркиза, но он тихо рявкнул, метнув на нее хмурый взгляд:

– Не сейчас, Нелли!

Оставив удивленную и недовольную таким резким ответом женщину позади, де Ранкур успел пройти еще несколько людных гостиных и салонов, пока его не нагнал секретарь Исабели.

– Ваша светлость, королева желает поговорить с вами, – слегка запыхавшись, поклонился он. – Мне поручено проводить вас к ней.

Мысленно застонав, Ив проглотил ругательство и с обреченным видом кивнул. Нет, точно следовало отговориться долгим рейдом в глубь Зиттарии и пропустить это торжество. Но сейчас деваться некуда, и де Ранкур пошел за секретарем в личные покои королевы Исабели. Она ждала гостя в малой приемной, стоя у окна и улыбаясь своим мыслям.

– Ваше величество, герцог де Ранкур, – доложил по всем правилам секретарь и пропустил Ива вперед.

Исабель обернулась, внимательно посмотрела на визитера.

– Присаживайтесь. – Она плавно показала рукой на одно из кресел и сама опустилась во второе. – Я не задержу вас надолго, не хмурьтесь, – со смешком добавила королева.

Ив молча сел, выжидающе уставившись на венценосную собеседницу.

– Не буду ходить вокруг да около. Я знаю, зачем приезжала делегация из Айвены, и знаю, что случилось с вашей тетей, – сразу заговорила Исабель, став серьезной. – Полагаю, вы подпишете дядин указ?

– Да, завтра утром, – скупо ответил Ив.

– Хорошо. – Королева склонила голову. – Тогда следующий вопрос. Знаете, что у вас на руке? – Она кивнула на ладонь мужчины.

– Без понятия. – Ив пожал плечами и посмотрел на рисунок.

– Это метка третьего дара. Поздравляю, – огорошила его известием Исабель и усмехнулась, откинувшись на спинку кресла. – Позволите? – Она протянула руку, и, поколебавшись, обескураженный гость осторожно положил ладонь на ее пальцы. – М-м, как интересно… – протянула Исабель, рассматривая рисунок. – Ментальный дар. Очень полезная штука для будущего короля. – Ее величество отпустила руку Ива и прищурилась: – Я бы на вашем месте не отказывалась от такого подарка богов.

Де Ранкур повертел руку, потом недоверчиво уставился на Исабель. Теперь понятно, откуда на него свалилось столько эмоций – не его, а окружающих. И той девочки, случайная встреча с которой внесла в его жизнь еще больше неразберихи. Третий дар? Да еще и ментальный? Ив признался себе, что действительно звучит заманчиво. Но для закрепления надо жениться на партнерше и хранить ей верность до конца жизни независимо от чувств, иначе дар пропадет, если Ив пустит в свою постель другую женщину. «Ты же сам хотел жениться на девственнице, если станешь королем», – послышался ехидный внутренний голос, напомнив его собственные слова. «Я в шутку говорил!» – возразил де Ранкур сам себе. Но шутка вдруг непостижимым образом превратилась в реальность: и корона перестала быть призрачной, и девственница сразу объявилась…

Ив зажмурился, сжав кулак, потом посмотрел на Исабель, терпеливо ждавшую, пока он осознает открывшиеся возможности.

– Что вы предлагаете? – прямо спросил де Ранкур.

– Женитесь на ней, – спокойно посоветовала Исабель. – Вы получите третий дар, супругу благородных кровей, достойную стать королевой, у которой, кроме вас, не было и не будет другого мужчины. – Ее величество улыбнулась уголком губ. – И избавитесь от алчных леди, готовых разом вспыхнуть любовью к… вашей короне, – с выразительной паузой добавила Исабель. – Ведь молодой неженатый король – лакомый кусочек. А женщины могут быть весьма изобретательны, если уж поставили себе цель заполучить какого-то конкретного мужчину.

В словах королевы Ровении звучали разумные доводы, но Ив не мог себе представить, что вот так сразу женится на совсем незнакомой девушке. Он вскочил, прошелся по приемной, заложив руки за спину и хмурясь.

– Я даже не знаю, кто она такая, – признался де Ранкур, оглянувшись на Исабель.

– О, это не проблема. – Королева махнула рукой. – Это моя племянница, герцогиня Антония ла Саллас.

Ив моргнул, потом тихо расхохотался и покачал головой.

– Племянница, значит? – Он сел обратно в кресло, положил ногу на ногу и снова посмотрел на собеседницу. – Если бы я не знал, что пробуждение третьего дара полностью в воле богов, заподозрил бы, что вы специально подстроили нашу случайную встречу. – Де Ранкур погладил подбородок, его взгляд стал задумчивым.

Королеве не отказывают, он это прекрасно понимал. Исабель предлагала ему племянницу в жены, и со всех сторон этот брак выглядел для будущего правителя идеальным. Кроме одного: слишком неожиданно и… они незнакомы, ррыхровы потроха! Это может оказаться большой проблемой.

– Считайте, это мой подарок вам за годы службы. – Исабель поудобнее устроилась в кресле. – Антонии пятьдесят четыре. Хороший возраст, чтобы выйти замуж. Она надлежаще воспитана, не дурнушка, кстати, целитель и маг Огня, – добавила ее величество. – Тоже полезная магия для королевы.

Ив вздохнул и прикрыл глаза.

– Ладно, – ответил он, отрезая себе все пути отхода. – Полагаю, я должен просить вас официально представить меня ее родителям? – Де Ранкур вопросительно глянул на Исабель. – И как быть с обрядом? Магия закрепится только после него, но делегация вряд ли согласится ждать слишком долго, моему дяде осталось всего несколько месяцев, по их словам. – В груди кольнуло при мысли, что Ариго вскоре умрет и помочь ему ничем нельзя, и Ив отогнал неприятные эмоции. – Подготовка к свадьбе может занять эти самые несколько месяцев…

– Три дня, – перебила его Исабель. – Ввиду исключительных обстоятельств вам лучше уехать отсюда уже связанными обрядом во избежание неприятных случайностей. На торжестве будут только близкие и родственники, церемонию проведем в дворцовой часовне. Я обо всем распоряжусь.

Через три дня он окажется женат на молодой девчонке с непростым характером, как успел понять Ив за их короткое знакомство, о которой он ничего не знает. Что ж, кто сказал, что быть королем легко? Так или иначе, ему предстоял брак, и, скорее всего, по расчету и политической выгоде. Племянница королевы Исабели ничуть не хуже других иноземных принцесс и, по крайней мере, принесет лично ему, кроме приданого и сильного союзника в лице Ровении, третий дар, редкий и ценный. Подданные, министры и советники при всем желании не смогут его обмануть – он почувствует.

– Договорились. – Неожиданно для себя де Ранкур усмехнулся и протянул Исабели руку для пожатия. – Раз уж вляпываться в авантюры, то с королевским размахом. – Он пожал сухую крепкую ладонь ее величества.

И тут в голову пришла еще одна мысль.