В зале на несколько мгновений воцарилась изумленная тишина – второго объявления никто не ожидал. Ну а потом, разумеется, снова последовали поздравления, заявления и так далее. Тони вновь отстранилась от происходящего, закрывшись вежливым выражением на лице и дежурными фразами, стараясь не замечать завистливых взглядов знакомых леди, а кое-кто смотрел и откровенно враждебно. Многие, наверное, мечтали заполучить такого супруга, как Ив, особенно сейчас, когда он стал официальным наследником. Но повезло Антонии… Хотя сама девушка считала иначе. Первый танец открывали они с Ивом, и, когда он обнял ее одной рукой, другой сжав тонкие пальчики, Тони чуть не рассмеялась нервно: с точно такого же ее жизнь резко изменилась.

– Надеюсь, сейчас вы не сбежите посреди танца? – Ироничное замечание Ива застало Антонию врасплох, и она чуть не сбилась с шага.

Девушка не сочла нужным ответить, лишь метнула на него хмурый взгляд.

– Антония, может, хватит уже? – А вот теперь совершенно точно в его голосе слышалось легкое раздражение. – Неужели я вам так неприятен?

Она уставилась на кружево, которым была отделана рубашка мужа, стараясь не обращать внимания на запах, щекотавший ноздри, – терпкий, бодрящий, с легкой горчинкой. «Приятный», – признала Тони. И очень подходящий Иву.

– Я вас совсем не знаю и… и не люблю! – выпалила она, не найдя другого объяснения. – Не очень приятно, знаете ли, быть отданной всего лишь потому, что пробудила редкий третий дар!

Де Ранкур хмыкнул.

– У нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше, – невозмутимо заявил он. – Ну а любовь… – Ив помолчал. – Слишком ненадежное чувство, чтобы строить на нем долгие отношения.

– Это вы так думаете! – фыркнула Антония, вскинув на мужа возмущенный взгляд. – Любовь – это прекрасно!..

– Это вы так думаете, дорогая супруга, – с усмешкой вернул ей ее же фразу Ив.

– Не называйте меня так! – почти прошипела Антония; упоминание ее нынешнего статуса вызвало странную горячую дрожь, прокатившуюся от шеи до самых пяток.

– Но вы моя жена, Тони. – Ив пожал плечами. – Не вижу причин не называть вас так.

– Зато я вижу! – буркнула она очевидную глупость, но из чистого упрямства не собираясь сдаваться.

Послышался вздох и немного усталый голос де Ранкура:

– Вы сущий ребенок, Тони.

Она не стала ничего отвечать, посчитав разговор законченным. Да и музыка уже стихла. Антония с облегчением выскользнула из объятий Ива и отошла на шаг.

– Хорошего вечера, – вежливо пожелала она и изобразила реверанс.

Ив одарил ее пристальным взглядом.

– Надеюсь, вы не собираетесь совершать глупостей, Антония, – негромко произнес он, и в его словах отчетливо прозвучало предупреждение. – Думаю, нескольких часов здесь будет достаточно, чтобы соблюсти приличия, а потом мы уедем ко мне домой. Нам через неделю выдвигаться в Айвену.

– Самую большую глупость в своей жизни я уже совершила, – не удержалась девушка от едкого ответа и поспешно развернулась, желая оставить последнее слово за собой.

Очень кстати она заметила Тересию и поторопилась подойти к подруге, подхватив ее под руку и уведя подальше от мужа, чей взгляд буквально сверлил ей спину.

– Пойдем отсюда, – сквозь зубы процедила новоиспеченная герцогиня де Ранкур.

Тери издала нервный смешок.

– Знаешь, сколько леди тебя сейчас ненавидят до глубины души? – обронила она, неторопливо шагая с Антонией по залу.

– Подозреваю, – поморщилась та. – И с удовольствием поменялась бы с любой из них местами!

– Они считают, что тебе сказочно повезло. – Тери пожала плечами.

– Угу, – кисло отозвалась Тони. – Давай больше не будем на эту тему.

Вечер шел своим чередом, Антония станцевала несколько раз с братом и с отцом. Другие мужчины не решались приглашать главную виновницу торжества, и это девушку тоже изрядно раздражало. Можно подумать, танец – это нечто неприличное, что может оскорбить чувства этого мужлана! Хотя, может, так оно и есть, он ведь ничегошеньки не смыслит в светской жизни. Пару раз Антония ловила на себе его взгляды через зал – внимательные, иногда задумчивые, иногда изучающие, но все это время он не пытался подойти к ней еще раз. Видимо, хотел дать жене насладиться вечером, хотя сам вряд ли получал удовольствие от желающих выразить ему свое почтение как будущему королю Айвены. По непроницаемому лицу Ива невозможно было определить его отношение к подходившим, но Антония почему-то думала, что он далеко не в восторге. Спасибо и на том, что не стал тащить ее домой сразу после официального объявления.

Все изменилось в одночасье, когда около девяти вечера к Антонии подошла Тересия. По ее взволнованному виду герцогиня де Ранкур поняла: что-то случилось. Графиня таинственно улыбнулась и увлекла Тони к окну, покосившись на Ива, – он как раз отвернулся, беседуя с кем-то из гостей.

– Скажи, ты все еще хочешь сбежать? – выпалила Тересия шепотом, пристально глядя в глаза подруге. – Есть шанс, только действовать надо быстро.

– Что?.. – растерянно переспросила Антония тоже шепотом.

– Если сумеешь выйти из дворца незамеченной; за тобой ведь уже не следят, – торопливо начала объяснять Тери, поглядывая по сторонам, не подслушивает ли кто. – Лошадей в конюшне достаточно, возьмешь – никто и не заметит, а потом езжай по южной дороге до постоялого двора «У трех дубов». Леди Ионель сказала, там будет ждать ее человек.

– Ионель? – снова переспросила Тони, слегка ошарашенная услышанным. – Но почему?..

– Ты согласна или нет? – перебила ее Тересия, сжав ладони собеседницы и заглянув в глаза. – Или все-таки уедешь, чтобы стать королевой?

Несколько долгих мгновений Антония смотрела на подругу, мысли лихорадочно метались в голове, но ответить она не успела: краем глаза заметила, что к ним с решительным видом направляется Ив. Сердце екнуло, а потом скатилось в пятки, страх пробежался по спине ледяными лапками.

– Ой! – тихо пискнула Тересия, тоже увидев супруга Антонии. – Можешь не отвечать…

– Я согласна! – быстро проговорила сквозь зубы Тони, выпрямившись и повернувшись к Иву. – Передай леди, я согласна.

– Хорошо, – едва слышно отозвалась Тери и поспешно отошла.

Тони же молча ждала, пока де Ранкур подойдет, упрямо не опуская головы, однако смотреть ему в глаза ей все же не хватило храбрости. Взгляд герцогини уперся в квадратный подбородок супруга, а пальцы невольно нащупали кольцо и нервно его покрутили. Неужели…

– Полагаю, вам хватило времени повеселиться, – чуть улыбнувшись, протянул он руку. – Думаю, здесь дальше обойдутся без нас, Антония.

У нее пересохло в горле, в коленках появилась слабость. Она беспомощно посмотрела на Ива, судорожно придумывая предлог, чтобы подняться в свою спальню, и тут вдруг вспомнила про подарок матери.

– Д-да, хорошо, – пробормотала девушка и добавила: – Я только заберу кое-что из комнаты. – Тони отвела взгляд и почувствовала, как щеки потеплели от проступившего румянца.

– М? – Брови Ива в удивлении поднялись.

– Мамин подарок, – едва слышно пояснила Антония, досадуя на то, что лицу стало жарче, и злясь на де Ранкура за то, что вогнал ее в краску.

Он хмыкнул.

– Хорошо, я подожду вас. – Ив прислонился к стене. – Надеюсь, это не попытка оттянуть неизбежное. – А вот его последняя фраза, произнесенная с отчетливой иронией, Антонию задела.

Девушка обернулась и чуть не выкрикнула в запальчивости, что она не трусиха, но… Вспомнила, что собирается делать, и промолчала. Лишь смерила откровенно усмехавшегося супруга возмущенным взглядом и поспешила к выходу из зала. Тони уверилась в правильности своего сумасшедшего решения воспользоваться помощью леди Ионели. Слишком уж самонадеян этот мужлан королевских кровей! Антония с трудом удержалась, чтобы не ускорить шаг, – вдруг ее поспешность будет выглядеть подозрительной? Уже у самого выхода она увидела Тересию, чуть заметно кивнула и вышла из зала. Ну а едва людные гостиные и салоны остались позади, Тони подхватила юбки и побежала к своей спальне.