— О, дьявол! Иисус, Мария! Проклятие! Какое упущение, черт! Внимание, приготовиться к развороту, разворот девяносто, вывести фрегат на разгонный трек, приготовиться к Х-переходу! Навигаторам, ввести координаты Х-ворот! Успеем, еще успеем!

«Хорошо бы, если так», — подумал я.

Скафандр «Гранит» частично компенсировал перегрузку при разгоне, но все равно досталось серьезно! Когда мне казалось, что вот сейчас меня расплющит, мы вошли в Х-матрицу.

Секунда или вечность небытия.

Выход.

Девять тысяч до Х-ворот.

«Камарад Лепанто» очень старался, выжимая из миллионов виртуальных лошадок, что впряглись в него по воле термоядерного двигателя, все соки. Но…

Все, что мы увидели, — это последний флуггер «Синдиката», исчезающий в фокусе Х-ворот.

Я кричал, кажется, что-то очень матерное. Требовал вести преследование. Просто матерился, потому что горькая стрела разочарования пронзила мне сердце, как сказали бы клоны. Я выражался совсем иначе, гораздо менее красиво. А корабельная трансляция очень даже того, работала.

— Успокойтесь, Румянцев! — раздался голос кавторанга. Это было до того неожиданно, что я поперхнулся на середине длиной прочувствованной фразы. — Не успели, всё. Баста. Прыжковая масса люксогена, достаточная для проведения фрегата, накопится в дьюарах Х-ворот только через четверть часа. Мы не можем прыгать.

— Простите, я не… насчет трансляции… Но послушайте, мы же можем идти через Х-матрицу сами! Это же фрегат! Ворота настроены на приемник в районе Бэйдоу, у нас есть координаты!

— Я знаю, — устало отозвался Мачетанс. — Более того, я так и поступлю. Но на такой дистанции мы сохраним точность в сфере шестьдесят тысяч километров в лучшем случае. Мы просто не сумеем засечь мерзавцев. А наших флуггеров мы ждать не можем, иначе пираты успеют уйти еще дальше.

— Товарищ… сеньор кавторанг! У вас есть флуггеры! Я, я полечу следом на «Хагене»! Прямо сейчас! Захвачу пиратов бортовым радаром и осуществлю корректировку!

— А что, не худшая идея… Вы уверены? Если лететь сейчас, ворота смогут пропустить только один флуггер… вы справитесь?

— Конечно!

— Спасибо! Приказ: разблокировать внешний шлюз-приемник номер три, готовить фрегат к прыжку! С Богом, Комета!

Я полетел. Один. Х-ворота справились. Но как-то криво.

Что происходит, я не сразу понял. Где меня вышвырнуло — тоже.

Рамы принимающих Х-ворот не было. Нигде. Совсем.

И на превосходном радаре моего «Хагена» не было ни черта, кроме сильных помех. А ведь я собирался нащупать этим самым радаром пиратские флуггеры!

Зато вот цифры на спидометре отчего-то вертелись, и быстро вертелись, с каждой секундой все яростнее. В обратную сторону.

Я даже постучал по пульту, по индикатору работы носовых дюз, который был темен и мертв. Не включал я дюзы. Не включал. Но летел кормой вперед с ощутимой скоростью.

И тогда я догадался осмотреться. Просто так, глазами, вертя башкой по сторонам. И вот, когда я понял, куда меня занесли черти Х-матрицы, я испугался. Потому что ясно, со всей четкостью, осознал, что скоро буду темен и мертв, как мои индикаторы.

О, я навсегда запомнил эти места! Любовался ими издалека, и отпечатались они в моей памяти очень прочно. Красивый и грозный пейзаж встал передо мной в дагерротипических подробностях.

Я попал в систему Шао, да.

Но вовсе не на орбиту Бэйдоу.

Меня выбросило из Х-матрицы возле черной дыры Проклятая Шао! Причем на таком близком расстоянии, что сияющий джет раскаленной плазмы, уносящийся из темени аккреционного диска в направлении Магеллановых Облаков, был толстым, как ствол объятого пламенем Мирового Древа!

Черная дыра засасывала меня так же легко и уверенно, как срывала вуаль атмосферы со свой соседки звезды.

Скоро, очень скоро гравитация подтащит мой «Хаген» к горизонту событий и — прощайте, друзья!

Впрочем, до того момента имелись еще сорок четыре самых разных причины для летального исхода отдельно взятого Андрея Константиновича Румянцева.

Горизонт событий — невинный термин физики, обозначающий, что из-за этого горизонта не вырывается ничто, никакие самые легкие и быстрые частицы, даже свет. Но возле этой незримой границы притяжение столь велико и возрастает на единицу расстояния настолько быстро, что меня просто разорвет на куски гравитационным приливным эффектом. Однако еще до возникновения сильного приливного эффекта меня обещали убить — на выбор! — гамма-лучи, рентгеновские лучи и совсем уж банальный на общем фоне солнечный ветер Шао.

В эти секунды я не думал о том, что Вселенная построена на принципах любви, как я проповедовал Рошни, буквально заколачивая слова в ее сладкое, узкое лоно. Я вообще не думал, я дал полную тягу на маршевые. Надрывно запел реактор, и я знал: это лебединая песня, реквием.

— Аппарат находится в гравитационном поле сверхмассивного объекта типа «черная дыра». Расчетной тяги двигателей недостаточно для выхода из зоны гравитационного захвата! Для выхода из зоны гравитационного захвата рекомендую прибегнуть к помощи звездолета класса «Т» и выше. Осуществление этой рекомендации в настоящее время невозможно в силу отсутствия связи со звездолетами класса «Т» и выше, — сообщил умничка парсер.

Его электронным мозгам совсем не было страшно. А моим было.

Пока что я бодаюсь с притяжением и даже потихоньку удаляюсь от черной дыры, но топливо закончится и меня понесет обратно!..

…А где же фрегат?!!

Трезвый Андрей Румянцев внутри головы говорил, что «Камарад Лепанто» сейчас кружит вокруг Бэйдоу в сотнях миллионов километров и недоумевает, куда задевался подлый позывной Комета?

Ну а нетрезвый от страха обладатель головы стучал по кнопкам и кричал на всех диапазонах:

— «Камарад Лепанто», Комета вызывает «Камарад Лепанто»! «Камарад Лепанто», отзовитесь, терплю бедствие в поле черной дыры, нужна ваша помощь! «Камарад Лепанто»! «Камарад Лепанто», мать вашу!!! Я ж тут подохну!!! На помощь, SOS, мать же вашу! Погибаю! Комета вызывает «Камарад Лепанто»! Где вас носит, черти нерусские?!!

В таком вот ключе.

Я еще не плакал, выдержки хватало, но позорная цивильная паника была совсем рядом. Взгляд все чаще останавливался на пистолете. Нет, смерти я не боялся, она придет за секунду, для меня просто погаснет свет, и я полечу туда, где действуют силы, черным дырам неподвластные.

Но как же страшно ожидание неминуемой гибели!

Слабый я, на волне той самой цивильной паники поднявшийся, начал шептать. Что это не будет самоубийство, что все равно, спасения нет, тебе конец, поднимай забрало, засовывай ствол в рот, спускай курок — и всё закончится.

Я не вспоминал друзей, маму, школу. Вся жизнь не пронеслась перед глазами. Перед глазами стояло непроглядное облако смертной тоски, густое, как трясина, и черное, как дыра Проклятая Шао. И больше ничего.

— «Камарад Лепанто»! — Кричал я зачем-то, отлично понимая, что мой сигнал, если и поймают, то очень нескоро, мне тогда будет все равно. — Вызывает Комета! «Камарад Лепанто»!

И тут в наушниках появился голос.

— Андрей! Ты меня слышишь? Говорит Тойво Тосанен.

Я не поверил. Так не бывает.

— Повторяю: здесь Тосанен, вызываю «Хаген», позывной Комета! Андрей, лучше отзовись!

— Здесь Румянцев, — отозвался я.

Мои глаза лихорадочно метались по небесной сфере. Довольно глупо: я пытался увидеть, откуда же это со мной общаются?

Но я увидел! В захвате оптики плыла красная тактическая метка. Парсер опознал цель — это был «Leviathan» — «Левиафан», флагман «Синдиката».

— Я надеюсь, ты понимаешь, что ты покойник?

— Кристально.

— Жить хочешь?

— На этот вопрос есть ровно один ответ.

— Я так и думал! Потому что у тебя есть ровно один шанс выжить. Ты сейчас соглашаешься вступить в наш славный «Синдикат TRIX», и тогда… видишь этот большой и красивый звездолет на одиннадцать часов?

— Вижу.

— Считай, что тебя уже вытащили. Семь слов: «Я, Андрей Румянцев, хочу работать на „Синдикат“». И ты спасен. В противном случае мы просто улетим, а ты оставайся.