— А… да… почему бы и нет?

И они закружились под медленную музыку. Я вдруг почуял огонь ревности, хотя с чего бы? В голове проползла ехидная мысль, что девушкам чрезвычайно неудобно разговаривать с этим кабальеро во время секса. Меня разобрало хи-хи: «Ах! Ох! Да! Ахилл Мария Мигель да Вильямайора де ла Крус, сделай так еще!»

Легкомысленно хихикал я напрасно. Несравненная мадемуазель Аврора Роксолан вскоре покинула наше общество, а человек со сложным именем остался, испортив мне литры крови.

Мне бы очень хотелось соврать, что я спас эту прекрасную женщину от пиратов и вырвал из когтей пельтианского халкозавра (или даже двух). А она упала в мои объятия, положив начало красивому роману среди космических красот.

Только не водятся на Блэк Принцесс халкозавры. Пираты, правда, водятся, но им геологи и прочие ботаники глубоко безразличны — они хризолин воруют.

Так что экспедиция обошлась без происшествий, начальница вела себя строго профессионально, в результате ваш покорный слуга обошелся неприличными фантазиями. Аврора же… Аврора осталась зарей неведомых роксолан, но не моей. Хотя, конечно, на расспросы коллег я сочинил тридцать три истории, одна другой краше.

Приключения нам достались. Но иного рода: одно сугубо познавательное, второе имело неожиданный характер и далеко идущие последствия.

Итак, утро, вылет на эскортирование.

Техники на полетной палубе играли с нами в рыцарей и пажей, затягивая пилотские тушки в доспехи системы «Саламандра».

Мой напарник Эль Чунчо не упустил шанса поржать над несчастным бывшим кадетом, на лице которого проступали следы ночных кошмаров эротического содержания.

— Ну что, залетная зайка не дала? А?

— Пошел ты, — неоригинально отвечал я.

— Да забей. Уверен, слабое подобие правой руки!

— Пошел ты.

— А знаешь такой способ: «свидание с незнакомкой»? Садишься на руку и ждешь, пока она онемеет, а потом достаешь свой… — Чунчо вознамерился иллюстрировать рассказ похабной демонстрацией, но техник ловко перехватил его конечности и замкнул их в летные перчатки.

— Заткнись, по-хорошему прошу! — грозно потребовал я. — В морду дам, честное слово!

— А чё, брат? Нормальная девка! — сказал Пьер Валье, проходивший мимо в клубах дыма утренней самокрутки. — Я б ей вдул!

— И ты туда же? — Я замкнул шлем и запустил тест герметичности скафандра, так что голос снаружи слышался, как из бочки. — Тебе тоже в морду хочется?

— А, брат! Ты там того, не теряйся, у тебя целая неделя!

В динамиках появился диспетчер, который предложил нам завязывать, занять места в истребителях, так как катапульты свободны и готовы, а мы еще нет. Подопечные ученые были давно вздрючены, засупонены и сидели в «Андромедах».

Вышли в космос.

— Кто-нибудь объяснит мне, как мы собираемся лететь в систему Шао? — Я жаждал объяснений. — У меня прокладка курса ровно до сектора 400-24-7 на дальней орбите Цандера. Нас там ждет паром, или вообще что?

— Румянцев, ты новенький, вот и не в курсе. Это не военная тайна, но болтать об этом не рекомендуется. Короче, сам все увидишь, — ответил мне пилот одной из «Андромед».

Маленький кортеж замигал дюзами. Мы полетели. Набрали скорость 60М и через шесть часов были на месте. Пилот — профессия терпеливых! И что же я увидел на том самом месте, где обрывался курс?

Сперва метка на радаре. На орбите болталось нечто. Километров за двести телеметрия показала вспышки маяка, а парсер уловил приводной радиосигнал. За сто километров стали ясно видны габаритные огни. Когда мы оказались совсем близко, я слегка охренел.

— О… э-э-э… это что за фигня?

Фигня имела тороидальную форму — этакий бублик трехсот метров в диаметре, к которому прилеплена огромная линзовидная надстройка.

— Это не фигня, Румянцев. Это Х-ворота или Х-телепортер, как угодно, — поправил меня пилот «Андромеды».

— Не может быть! Невероятно! Великораса подобными технологиями не располагает! — Я почти кричал от попрания образовательных основ.

— Не располагает. Но может. Потому что это чоругские ворота. Их купили у чоругов лет пятнадцать назад. Всего их не то восемь, не то восемнадцать штук. Настоящая НВТ — невоспроизводимая технология. Пользоваться — пожалуйста, а построить аналог — хренушки! Удобная вещь. Пользуемся редко для проводки флуггерных караванов или планетолетов, если есть необходимость и деньги. У наших гостей деньги есть.

Я был поражен.

— Я поражен! И как это работает?

— Тонкостей не знаю. Что-то до ужаса мудреное. С практической стороны процесс выглядит так: ворота формируют постоянную суперскладку пространства в точке фокуса. Флуггер заходит в фокус. Автоматически на конвертор подается прыжковая масса люксогена и тебя забрасывает согласно настройкам ворот. Конкретно эти настроены на точно такие же в системе Шао. Нам туда и надо!

— А если оно сработает как-то не так?

— Не хлюзди, Румянцев! Наводись внутрь кольца и командуй разгон, ты у нас старший или где?

Я не доверяю вещам, которые умнее меня. Это неправильно. Тем более вещам чужаков, пусть даже они принадлежат мудрым и мирным косморакам (или космопаукам? кто-то объяснял, что чоруги на самом деле арахниды).

В тот раз Х-ворота сработали. Разгон, фокус — и на меня упала Х-матрица. Люксоген сдетонировал в недрах неведомой машины, развернув пространство во фрактал. Моя трехмерность скользнула сквозь его складки, как газета в почтовый ящик. Секунды и годы прошли сквозь тягучий кисель иномирового бытия, которое бытием не является. После чего я и верный «Хаген» вернулись в эвклидову реальность.

Картинка поменялась зеркально. Теперь Х-ворота были у меня за спиной. Что за наваждение?!

Но нет, никакого наваждения. Рисунок звезд радикально поменялся, а парсер вывел на монитор гравитационную лоцию системы Шао.

Я дал малую тягу и довернул флуггер. На панораму медленно вплыла звезда, пожираемая черной дырой. Определенно, мы прилетели по адресу.

Это было приключение номер один — познавательное. Во-первых, Х-ворота, о которых я раньше даже не слышал, во-вторых, черная дыра, которую я видел только на картинках. Очень впечатляет.

Самой дыры я не углядел, ну еще бы! Зато аккреционный диск вещества звезды с релятивистскими джетами плазмы — вот вам пожалуйста, красноречивое свидетельство присутствия супергравитирующего астрообъекта. Красиво до жути. Возбуждает, знаете ли, локтевая близость самого разрушительного феномена Вселенной.

Что такое аккреционный диск? Что такое джеты?

Ладно, рассказываю.

Шао — двойной объект. Массивная красная звезда (собственно Шао) и черная дыра (известная под именем Проклятая Шао) вращаются вокруг общего центра тяжести. При этом расстояние между ними по космическим меркам невелико и сильнейшее тяготение черной дыры все время срывает атмосферу Шао (да-да, верхние слои газовой оболочки звезд тоже называются атмосферой, если вы не знали). Срывает и, если можно так выразиться, наматывает на себя. Этот процесс называется аккрецией.

В итоге вещество звезды Шао, и без того раскаленное, устремляется к черной дыре по спиральной траектории, причем на траектории этой разгоняется до субсветовых скоростей, зверски разогревается и излучает. Как в оптическом, так и в рентгеновском диапазоне. Этот вот динамический организм, состоящий из перегретого, излучающего вещества называется аккреционным диском. Его диаметр — полтора миллиона километров.

В системе Шао аккреционный диск наклонен на восемнадцать градусов к плоскости эклиптики, поэтому мы видим его вовсе не в плане, как диск, но и не совсем с торца, а как ослепительно яркий, сильно сплюснутый овал — куда более яркий, чем сама звезда Шао, которая смотрится на его фоне бледным таким тлеющим углем.

Но это еще не всё! Часть вещества, разгоняемого Проклятой Шао, на саму черную дыру не падает, а выбрасывается двумя тонкими струями, направленными от центра черной дыры в космическое пространство перпендикулярно плоскости аккреционного диска!