«Вот где настоящее пиратство! — думал я. — Размахивать пистолетом на большой дороге — устаревшая романтика!»

Вечером мы сидели в баре отеля без задних ног и питались отменной андобандской едой. Я никогда не пробовал этой хитрой кухни, где летающую рыбу умели превратить в тушеную морскую курицу, а мякоть исполинского плотоядного гриба — в мясо броненосца-грибоеда, и наоборот. Полный восторг, особенно учитывая богатырские размеры порций.

Хитрый Док Скальпель воспользовался моим статусом кулинарного чайника и подсунул попробовать «вот этот зеленый стручок», который оказался каким-то особо внеземным перцем термоядерной остроты. Сначала я думал, что сдохну, потом с четверть часа заливал огонь от пищевода до прямой кишки пивом, отчего становилось все хуже. Сволочи ржали и предлагали еще.

Потом Блад выключил кнопку «весело», и мы заговорили о деле.

В баре было многоголосо и так шумно, что даже сферу тишины включать не пришлось — прослушать нас здесь было просто нереально!

Особенно помогала группа немцев, человек двадцать, которая смотрела по визору игру в ножной мяч. Веселые немцы хлестали пиво из литровых кружек, оглушительно рыгали и дружно орали слово «шульц», непонятно зачем закрывая лбы ладонями. Словом, гам стоял штормовой!

— Салман, докладывай, как твои дела, — приказал Блад.

— Все путем, босс! Завтра отправляются двадцать четыре истребителя «Сокол», десять штурмовиков «Красный гром», и я даже достал четыре новых десантных «Кирасира»! Полный комплект, вооружение, запчасти, все дела. Прикрытие обычное: флуггеры для самообороны звездолетов компании. Даже врать почти не приходится. Канал поставки тоже обычный — через Большой Муром. Плюс взял по случаю шестьсот двадцать дейтериевых заправок для флуггеров, сорок тонн топлива и пять полных контейнеров запчастей для «Черного грома» — пусть Михальский порадуется. Еще достал комплект запчастей для «Хагена», не спрашивай как и где. Это для румянцевского коня. Эй, Румянцев, можешь не благодарить, кишки горелые! Ха-ха-ха!

— Спасибо, — сказал я.

— Четыре «Кирасира»! — воскликнул Блад. — У нас осталось три дня, достанешь еще столько же, и я куплю тебе мороженое! О-о-отлично! Просто отлично! Учитесь работать, коллеги!

— Можно подумать! — сверкнула глазами Фэйри. — Пока эти старые пердуны трахали меня глазами, ты им лапшу на уши вешал! Если бы не я…

Блад похвалил и ее, а потом все выпили за успех, потому что возможность связной беседы временно упала до нуля — команда, за которую болели немцы, забила гол. Минуты две с половиной они ревели так, что все мои космодромные впечатления померкли.

— Теперь Док, — сказал Кормчий, когда появилась хоть какая-то слышимость.

— Я не такой успешный коммерсант, как ты, босс. Но холодильники с органами на «Ковчеге» опустеют. Заказов почти на три миллиона. — Док постучал пальцем по столу и добавил: — Однако это все хорошо. Но ты набрал шестьсот миллионов! Через два года они превратятся в семьсот пятьдесят! Первое, зачем нам такая армада флуггеров, не поделишься? Второе, как ты долги отдавать будешь? «Гипернова» — легальная компания, если что, ее просто обанкротят.

Иеремия довольно рассмеялся. Он взял палочки и начал вычерчивать ими какую-то схему среди остатков баранины по-таргитайски.

— Поздравляю. Это раз. Два, уверяю тебя, осмотрительный ты наш, через два года ничего никому отдавать не придется! Я общался с одним весьма, весьма осведомленным человеком… ну, не лично, вы понимаете… есть все основания для таких выводов. И третье, флуггеры нам очень нужны. Много флуггеров. Я объявляю войну компании «Кармаил». Братья, дело серьезное, но дело наше близится к завершению. Совсем скоро наступит исцеление огнем для всего человечества, и моя война — только начало!

Голос его наполнился той серьезной торжественностью, которая горела на каждой странице «Скрижалей» и которая умела воспламенить сердца тысяч человек. В те минуты я не сомневался, что пройдут считаные годы, и несколько тысяч могут превратиться в сотни и сотни тысяч. Если не миллионы.

Прошло два дня. Блад пропадал в дебрях секретных дел, куда не было хода даже ближайшим сподвижникам. Салман занимался поисками четырех недостающих «Кирасиров», Фэйри, к счастью, била баклуши отдельно, а я общался с Доком Скальпелем.

Который раз убеждаюсь, что внешность обманчива, что бы там ни говорили психологи-физиономисты! Среднего роста, аккуратный, начитанный, с тонким вкусом, но без показного эстетства. Приятное, располагающее лицо, всегда гладко выбрит, шевелюра, однако, в постоянном беспорядке. То есть человек следит за собой, но в меру, без патологии.

И никогда не скажешь, что этот тип написал монографию, где доказательно обосновывал преимущества полостных операций без наркоза! И что свою теорию он воплощает на практике, собственноручно потроша живых людей! Это же он, и никто другой, разбирал ненужных пленных на органы! Которыми потом торговал вразнос на тысячи парсеков!

Я был осведомлен об этих слабостях, а если кто другой? Ведь ничто не могло его выдать, кроме разве склонности к садистским шуточкам, как тогда в кабаке, со стручком зеленого перца.

Зато модерн от постмодерна отличал без ошибок, не путал Шопена с Шопенгауэром и замечательно играл в шахматы. Чудесный, чудесный товарищ, не дай вам Бог с ним познакомиться, так как до сих пор есть шанс и нет гарантии, что он вам предложит шахматную партию, а не что-то иное из любимого репертуара.

Итак, прошло два дня и наступил третий, день отъезда, точнее, ночь — именно тогда «Лада» отправлялась в обратный путь.

Весь наш деловой десант гулял по лондонскому Стрэнду, благо времени до отлета оставалось вагон. Позади остались сияющие фонтаны Трафальгарской площади вместе с колонной адмирала Нельсона, который был настолько отважен, что в каждом сражении терял по части тела. Мы шли на восток, впереди нас ждали Флит-стрит и куча красивейших зданий по сторонам.

Лондон (в исторической части) культурный город, был им и остается. Вечернее освещение весьма ненавязчиво, здесь вы не увидите мешанины рекламных щитов и батарей зенитных прожекторов вокруг каждой достопримечательности. Это вам не Москва! В Москву я практически влюблен, но контраст разительный.

Город накрыт звездным колпаком и не соревнуется с ним, а лишь дополняет.

Не для литературных красот сие замечание, а для того, чтобы вы представили: гуляют четыре джентльмена и одна леди, а вокруг полумрак, густой настолько, насколько вообще возможно в современном мегаполисе. Даже окна домов освещены очень через одно, если вы меня понимаете.

От недалекой Темзы тянуло осенней прохладой, я поминутно ежился. Не только сырость была тому виной, но и разговоры, которые вели мои спутники. Впереди шли Блад и дель Пино, а позади Фэйри под руку с Доком.

Неподражаемый Скальпель завел длинную историю из врачебной практики, а Кормчий с Салманом обсуждали покупку люксогенового двигателя «Искра» чешского производства.

— Слушай, у меня все на мази, давай купим? Оно, конечно, дорого, зато яхту «Рената» можно поставить на ход. И будут у нас две первоклассные крейсерские яхты.

Блад мрачно хмыкнул.

— Ты ее найди сначала, свою «Ренату»!

— Долбать мюон в твою нейтрино! — Салман выматерился. — Ну вот кто, кто мог подумать, что ее могут угнать?! Кому она нужна на Блэк Принцесс?!

— Я предупреждал: или перегнать на базу, или спрятать получше, — сказал Блад. — Ты же знаешь: все, что теоретически можно украсть, будет украдено.

Пино взмахнул устрашающим кулаком.

— Да нормально спрятали! В пещеру! Ну, Принцесс — спутник Бэйдоу, ни кислорода, ничего, да и расположена черт знает где! Там никого не бывает, кроме нас!

— А ученые?

— На хрена ученым сломанная яхта? И как они ее нашли?

— Заканчивай оправдываться, Салман. Тебе не идет, это раз. Фактически яхту вы пролюбили, это два. Отсюда вывод: денег на «Искру» ты не получишь, это три, — отрезал Блад.