И все это умышленно, в составе группы, по предварительному сговору!

— Зато хоть химическую дурь на меня не повесят, — утешил я отражение и, подумав, решил не бриться.

Отражение криво-криво ухмыльнулось в ответ на фразу о химической дури. И правильно ухмыльнулось! Фактических статей мне достанет на три расстрела и два пожизненных срока, если попадусь европейскому правосудию, слюнявому, как моя подушка. А ведь запросто можно схлопотать лазерный импульс в кокпит или ракету под брюхо…

«Надо валить, Румянцев, ой надо! Вот только куда?»

Безнадега… Вопросов было много, один гаже другого.

Упаднические размышления прервал интерком.

Бодрый голос Тойво Тосанена:

— Румянцев! Что ты т-там бормот-таешь? Хватит спать, давай иди в инструктажную, нас всех собирает Кормчий!

— Тойво, ты — самое хреновое, что может случиться утром! — воскликнул я. — Ты что, сегодня дежурный?

— Какая разница? Ты уже опаздываешь! Начинай спешить! — Интерком замолк.

Да пожалуйста! Я впрыгнул в потертый комбинезон, подождал секунду, пока вакуумная система не усадит ботинки по ноге, и направился к выходу.

И впрямь надо спешить, база-то огромная!

Интересно, кого «всех» собирает Блад в инструктажной? Все туда не влезут, да и общаться с широкими пиратскими массами Иеремия предпочитал в Храме Воздаяния. И раз, и два — очень странные дела.

Как я и ожидал, «все» оказались четырьмя пилотами, плюс ваш покорный слуга. Помимо Тойво в инструктажной сидела Фэйри Вилсон, ослепительно эффектная даже в мешковатых армейских штанах и армейской же майке. Майка облегала и совершенно не скрывала ее налитого бронзовой силой гибкого тела, так что я даже невольно проснулся.

Третьим был китаец Линь Бао по кличке Конфуций. Полноватый узкоглазый пельмень с дьявольской реакцией, имевший привычку разгуливать по базе в тапочках на босу ногу. Ну а четвертый — Йоганн Вестервальд собственной персоной.

Жилистый, смуглый мужик лет сорока пяти, он словно состоял из одной кожи, под которой угадывалась опасная близость скелета. В отличие от Натана Зельдра, он никогда не сидел в тюрьме, но все равно был покрыт устрашающими татуировками и изъяснялся на такой вычурной фене, что понять его иногда бывало затруднительно.

Блада в зале не было, вождь задерживался, остальные увлеченно общались.

— Давай сюда, не пузырься, братан! — поприветствовал меня Вестервальд и погрыз зубочистку, источавшую сильный запах сандала.

Я подошел к нему и сел. Мы обменялись рукопожатиями, а Вестервальд, сидевший прямо на голографическом проекторе, продолжил какую-то увлекательную историю из своей биографии.

— Ну чего дальше, сестра? За что я базарил? — спросил он у Фэйри и, не дожидаясь ответа, сказал: — А! Ну и короче, зажимаю тех фраеров. Заголяю перо и говорю, мол, хиляй сюда, голубь, коцать буду! Смотрю, оба, как перо просекли, потекли с мамиными запахами, гниды казематные. Чо, говорю второму, чо, добазлались? Маза базар держать! Твой брателло за язык не отвечает, так что оба торчите мне по двадцать хрустов. И ты втыкаешь, первый-то на беспредел пошел! Достает волыну! Я, сукой буду, чо за козел…

Вестервальд живописал свои крайние приключения на Кастель Рохас, которые закончились его арестом. Понять детали было сложно, впрочем, все вникали: Фэйри с интересом, Тойво с явной иронией, а Конфуций господь знает как, ибо по его физиономии золотого божка прочесть что-то было нереально.

Я другого не постигал: как можно было с такой рожей гулять, где вздумается, без грима?! На левой щеке паук в паутине, на правой атакующая змея, выпрыгивавшая аж из-за пазухи. И одевался он так, что в воровской табели о рангах тянул минимум на генерала. Довыступался, короче говоря. Странно, что только теперь, м-да.

Брат Йоганн добрался до своего бегства в космопорт с дипломатом, полным денег и фишек из казино, когда зашелестела входная дверь и появился Блад.

— Что характерно, братья и сестры, — сказал он вместо «здрасьте», — вранье с первого слова до последнего.

Он прошел к демонстрационному столу с встроенным голографическим проектором и поручкался с Вестервальдом, который обиженно прогундосил:

— Сроду пустого не базарил, босс! Отвечаю!

Блад хмыкнул.

— Фишек при тебе нашли всего двадцать штук, а денег девять тысяч.

— Так я все скинул, я им чего, пацан!

— Пустое, брат Йоганн. Дело не в этом, а в том, что ты засиделся. Пора послужить во славу «Синдиката TRIX».

Блад включил голограмму, которая высветила нечто очень нехорошее. Сквозь безвоздушное пространство летела комета — черная, грозная и безмолвная гостья из внешнего облака системы. Лучи центрального светила еще не растопили ее ледяного тела, поэтому выглядела она просто пугающе, а не нарядно и пугающе, как в передачах по астрономии.

— Это к нам? — Линь Бао открыл рот впервые за весь разговор. — Будет импакт?

— Да и нет, — ответил Блад. — Да — это к нам. Нет, импакта не будет. Комета пройдет мимо Кровавой Мэри примерно в четверти миллиона километров.

— Близко, — прокомментировал Тосанен. — Но мы тут при чем? Не сбивать же ее!

— А вот при чем. — Блад немного повращал картинку и дал приближение. — Секундочку… та-а-ак… вот!

Мертвый ледяной бок кометы вдруг на мгновение вспыхнул и разродился длиннейшей узкой спицей, слегка голубевшей в свете звезд. Спица распалась на множество тонких ветвей, которые пошли мелкими струями, превратившимися, в свою очередь, в шапку синеватой пыли.

— Вот оно! — Блад щелкнул пальцами. — Криоизвержение!

— И что? — Я пожал плечами. — Обычное дело, комета нагревается. Чем ближе к солнцу, тем больше их будет…

— Кажется, я допер, — мрачно сказал Вестервальд, а Блад добавил:

— Во-первых, далековато до солнца. Во-вторых, мы изучили график кометной активности достаточно подробно. Этой кометы в графике нет.

Мною все равно владел скепсис.

— Подумаешь! Как можно быть уверенным? Может, у нее такая орбита, что она пролетает здесь раз в тысячу лет?

— Остается «во-первых», — отрезал Блад. — Криовулкан на таком расстоянии от Шао, где его быть не может в принципе. Это что значит? Вон даже брат Йоганн уже понял!

— Что значит «даже»? Я же не торчок, я реальный чувак!

— Это значит, — Иеремия проигнорировал реплику, — что комету нечто нагревает! Я считаю — искусственный объект. Что-то идет за кометой, причем очень близко. Ни радары, ни средства визуального контроля его не засекают. Искусственный объект, прикрывающийся кометой, время от времени производит коррекцию своего положения, работают двигатели — это неизбежно. Реактивная струя очередного тормозного импульса попала на ядро и вызвала извержение!

Я все еще не понимал, зато Тойво размашисто хлопнул себя по лбу и продолжил мысль вождя:

— Да-да! Я читал коммюнике с выставки вооружений в Подольске! Система стратегического наблюдения, контроля и разведки «Метеор». Робот пристраивается в хвосте кометы, идущей через наблюдаемый сектор. Его не видно, а он может видеть все! И рассылать беспилотные зонды! Если это он, секретность базы в опасности. Я верно понял, Кормчий?

— Все верно, друг мой. А значит…

Задачу Блад поставил простую и ясную. Мы с мисс Вилсон должны аккуратно приблизиться к комете и обнаружить разведчика. Затем его следовало вырубить направленным ЭМ-импульсом, захватить и отбуксировать на базу. Вестервальд, Тосанен и Линь Бао в прикрытии. Первый в плане дисциплинарного взыскания, так как совсем обленился и с жиру бесится, скотина. Второй на подстраховке, так как дело важное, а его истребитель — неуязвимый «Дюрандаль» — может оказаться очень кстати.

К слову, «Дюрандаль» пилотировал только Тойво. Он никого не подпускал к нему на пушечный выстрел. Как, впрочем, и я к своему «Хагену». У пиратов с этим делом был полный порядок, как на флоте. Один флуггер — один пилот. И никаких!

Буксир «Эрминия» благополучно материализовался в упрежденной точке прямо по курсу движения кометы.