Как и предполагалось, зрение к рыцарю пока что не вернулось. Его тело пошатывалось, правая рука была прижата к забралу медно-красного шлема.

Большая удача была в том, что у этого Рыцаря Единства, в отличие от Элдри, не было меча на поясе. Вообще-то это невероятная самоуверенность – взять с собой один лишь лук на бой в помещении. Похоже, рыцарь был уверен, что еще до того, как противники к нему подберутся, он сможет прострелить им ноги.

Голова Юджио работала холодно и четко, но все же он не мог погасить крохотный язычок пламени гнева, покачивающийся в уголке сознания.

…Рыцарь Единства, ты такой же, как Райос и Умбер. Надменный, высокомерный, всегда считающий себя правым. Ты уверен, что ты, воплощение правосудия, просто не можешь проиграть.

…Но это всего лишь твое самомнение. Погоди же, я… сейчас тебе докажу!!!

Подталкиваемый этой чужеродной эмоцией, Юджио ворвался на лестницу. Поднялся на первые две ступени, занес правую ногу на третью – как вдруг.

Рыцарь, стоящий на лестничной площадке чуть более чем в десяти шагах впереди, убрал правую руку от забрала, сунул за спину и вытянул из колчана стальные стрелы. Все, что там оставались, – одновременно.

В пучке стрел, который его правая рука понесла к луку, их было штук тридцать, никак не меньше. Не давая времени даже подумать, что он собирается делать, рыцарь вывернул левую руку, кладя лук горизонтально, и положил на него весь этот пучок.

– Чт…

Остановив ногу на третьей ступеньке широкой лестницы, Юджио сглотнул. Невозможно – одна тоненькая тетива просто не может разом выпустить три десятка стрел.

Его ушей коснулся металлический скрежет. Что-то холодное прошлось сверху вниз по спине Юджио, когда он понял, что скрежещут сдавливаемые с огромной силой стальные стрелы.

Застывший правее него Кирито, похоже, тоже понял намерение рыцаря. Возможно, это вызванная отчаянием попытка напугать, или же –

Скрежет становился все громче; лук изгибался сильнее и сильнее.

– Назад и влево! – выкрикнул Кирито.

Воздух разорвало оглушительное «бинн!», затем раздался громовой хлопок – это лопнула тетива.

Но все три десятка стальных стрел вылетели веером; на двух друзей понесся блестящий смертоносный ураган.

Юджио оттолкнулся от ступени с такой силой, что ему показалось – правая нога сломалась, – и рванулся влево. «Меч голубой розы» он расположил по центру туловища, пытаясь таким образом закрыться.

Если бы не проблемы со зрением у рыцаря – и Юджио, и Кирито, конечно, изрешетило бы.

Одна из стрел угодила в «Меч голубой розы» и отлетела с пронзительным стоном. Еще одна проложила путь через отворот на правой штанине, одна оставила неглубокий порез в левом боку, одна царапнула левую щеку и оторвала несколько прядей волос.

Смачно врезавшись в пол плечом, стиснувший зубы Юджио в страхе оглядел собственное тело. Убедившись, что серьезных ран нет, он повернулся к отскочившему вправо Кирито.

– Кирито! Ты как?!

Черноволосый партнер кивнул; лицо его застыло – вполне ожидаемо, судя по предыдущему хриплому выкрику.

– Бо… более-менее. Похоже, она прошла между пальцами.

Приглядевшись, Юджио заметил стрелу, застрявшую в носке левого ботинка Кирито. Мысленно сказав спасибо отменной реакции Кирито и везению, Юджио глубоко вдохнул.

– …Близко прошло… – прошептал он и заставил онемевшее тело встать.

Подняв взгляд на лестничную площадку, он увидел, что Рыцарь Единства застыл без движения. Колчан у него за спиной был пуст, порванная тетива свисала с лука. Вот уж действительно «лук сломан, стрелы иссякли»[10]. Однако противником был не кто-нибудь, а Рыцарь Единства, так что расслабляться нельзя было ни в коем случае, жалеть его – тем более.

– …Пошли, – приглушенно произнес Кирито, и Юджио вновь поставил правую ногу на ступень лестницы.

Но Кирито, все еще держа левой рукой вытащенную из ботинка стрелу, предупредил:

– Погоди… рыцарь читает –

– Э.

Юджио поспешно напряг слух. Если враг, начавший применять Священное искусство, дальше от тебя, чем можно преодолеть одним прыжком, чтобы рубануть, очень важно создать элемент противоположной стихии. Юджио сосредоточился на металлически-искаженном голосе, доносящемся из-под шлема Рыцаря Единства. Тот говорил довольно быстро, но Юджио более-менее разбирал слова – возможно, потому что в библиотеке его заставили учить заклинание.

Однако все фразы в этом ритуале были ему незнакомы. Он никак не мог принять встречные меры, если не слышал фразы со словом «дженерейт», которая определяла тип элемента.

– Блин, это… – ахнул Кирито. – Это не атака элементами. Это «полный контроль над оружием».

Не успел Кирито произнести последнее слово, как Рыцарь Единства отчетливо выплюнул:

– Энханс армамент!

Раздался хлопок, и оранжевые огонечки родились на обоих свисающих концах разорванной тетивы. В мгновение ока они пожрали тетиву, добрались до концов лука – и тут.

Весь медно-красный лук охватило алое пламя.

Обжигающий жар разошелся во все стороны, достав даже до нижнего конца лестничного пролета; руки Юджио сами собой поднялись, закрывая лицо. Стоящий на площадке Рыцарь Единства завернулся в пламя, вырывающееся из лука; он будто весь горел.

Видя столь неожиданное развитие событий, Юджио растерялся. Следует ли считать, что даже после применения заклинания полного контроля рыцарь остался лишен наступательных способностей – стрел ведь не осталось, – и рвануться в атаку? А может, рыцарь только что израсходовал все стрелы именно потому, что в состоянии полного контроля они ему не нужны?

В голове мелькнула мысль: что по этому поводу думает его партнер? Покосившись на Кирито, он увидел, что тот смотрит в изумлении, словно ребенок; у него даже слабая улыбка была на губах. Он не отступал, но и не шел в атаку.

– Просто потрясающе… Интересно, что было исходником для этого лука.

– Некогда тут восхищаться.

Юджио охватило желание по привычке похлопать Кирито по плечу, но он сдержался и вновь перевел взгляд на рыцаря. Они тоже могли бы попытаться применить недавно выученные заклинания полного контроля и таким образом противостоять врагу, но, вне всяких сомнений, рыцарь этого не допустит. Заклинание долгое; он наверняка атакует прежде, чем они успеют произнести все слова. Уж если использовать полный контроль, то надо было начинать заклинание одновременно с врагом, а так им не успеть.

Оставалось лишь одно – приноравливаться к действиям противника. Юджио приготовился к худшему, однако, похоже, Рыцарю Единства тоже требовалась передышка – он, держа пылающий лук в левой руке, правой поднял забрало шлема.

Лицо тонуло в тенях, отбрасываемых языками пламени, но Юджио различил горящие глаза, взгляд которых почему-то напомнил ему стальные стрелы. Раздавшийся затем голос звучал металлически, он был нечеловеческий какой-то.

– …Два года уже минуло с той поры, когда я последний раз купался в огне «Пламенеющего лука». Да, преступники, похоже, вы и впрямь обладаете достаточными способностями, чтобы противостоять рыцарю Элдри Сёти-ван. Однако это делает ваши преступления тем более непростительными. Вместо того, чтобы вступить в честный и справедливый бой, как подобает воинам, вы посмели околдовать рыцаря Сёти-ван своими отвратительными темными искусствами!

– Те… темные искусства, говоришь? – с замешательством в голосе переспросил Кирито. У Юджио тоже на миг перехватило дыхание; потом он замотал головой и прокричал в ответ:

– Это… это неправда, мы не пользовались никакими темными искусствами, ничем таким вообще! Мы просто говорили о прошлом Элдри-сана, когда он не был еще Рыцарем Единства, и –

– Что, когда он не был Рыцарем Единства?! У нас, Рыцарей Единства, нет прошлого! Мы всегда были достославными Рыцарями Единства с того момента, как были призваны из Небесного града!!!

От этих металлических, полных ярости слов задрожала вся лестница; Юджио вновь забыл дышать.