И Кирито бодрым шагом направился к северному концу коридора. Юджио поспешно побежал следом.

– Эй, что это сейчас было?!

– Ничего особенного.

– Не, мне любопытно; посмотри и ты мою спину!

– Я же сказал, ничего особенного.

Во время этой легкой перепалочки, каких было множество с тех пор, как друзья покинули Рулид, Юджио мысленно повторял то, что действительно больше всего хотел бы спросить.

Почему ты, способный сохранять спокойствие в любой ситуации, так расстроился, что Фанатио, враг, должна умереть… и что должно было идти за словами «даже если умру»?..

Кирито, кто же… ты такой?

Мечник в черном, остановившись перед колоссальной дверью в несколько раз выше своего роста, протянул обе руки и с силой надавил на створки. Дверь приотворилась, и в щель подуло холодным ветром. Юджио слегка отвернулся.

За дверью лежала комната примерно такого же размера, как расположенный с южной стороны Великого коридора лестничный колодец, по которому Юджио и Кирито поднимались раньше. Форма у нее была тоже прямоугольная; ярко-синее северное небо виднелось сквозь узкие вертикальные окна в противоположной стене.

Однако же кое-чего важного не имелось на полу, выложенном черной и белой каменной плиткой. Не имелось лестницы, которая, по идее, должна была вести на 51 этаж.

Как бы тщательно Юджио с Кирито ни оглядывали комнату – никакой лестницы там не было, даже веревки не свисало. Была лишь странная круглая вмятина в самой середине гладкого пола. Ни одного пути наверх Юджио не видел.

Войдя в тускло освещенную комнату следом за Кирито и ощутив холодный ветерок на шее, он втянул голову в плечи.

– Тут… тут же нет лестницы, – удивленно пробормотал он. Его партнер тоже явно это заметил – друзья одновременно задрали головы.

– …Что…

– Что за…

И одновременно потеряли дар речи.

Потолка не было. Комната – да нет, шахта – тянулась вверх дальше, чем было видно глазу. Ее противоположный конец тонул в синей темноте, так что даже понять, какая тут высота, было невозможно.

Вернув взгляды с далекой высоты поближе к полу, они осознали, что эту пропасть нельзя назвать абсолютно пустой. В стене виднелись двери – поменьше той, что была за спиной у друзей; они располагались через регулярные интервалы на высоте 51 и следующих этажей. От каждой двери почти до самой середины шахты тянулась площадка.

В общем, чтобы пройти дальше наверх, нужно достать до этих площадок – иного выхода, похоже, не было.

Юджио вытянулся в струнку, подняв правую руку, и не задумываясь подпрыгнул.

– …Не, так не достать… – пробормотал он затем и вздохнул. Ближайшая площадка, естественно, висела выше уровня потолка «Великого коридора духовного света», оставшегося позади, а значит, по самым вольным прикидкам, не меньше чем в двадцати мелах над полом.

Кирито, стоящий чуть сбоку и глядевший вверх с таким же озадаченным выражением лица, спросил дрожащим голосом:

– Слушай… хочу лишний раз убедиться: нету ведь таких Священных искусств, чтобы летать, правда?

– Нету.

Мгновенный, безжалостный ответ.

– Ну, в смысле, летать по воздуху дозволено только Рыцарям Единства, так? А они ведь летают не с помощью Священных искусств – у них для этого драконы…

– Так… ну и как тогда они поднимаются на пятьдесят первый и выше?

– Кто их знает…

Друзья разом склонили головы набок. Лучше бы, конечно, без этого обойтись, но, возможно, придется вернуться в Великий коридор и спросить валяющихся на полу подчиненных Фанатио, как тут поднимаются, – ровно тогда, когда они об этом подумали, кое-что случилось.

– Смотри, наверху что-то движется, – нервным голосом произнес Кирито.

– Э?

Юджио задрал голову.

Да, сверху что-то приближалось. Словно облизывая краешки тянущихся от стены площадок, в центре шахты медленно снижалась черная тень.

Вместе с Кирито отпрыгнув назад и положив руку на рукоять меча, Юджио уставился на тень.

Она была идеально круглая. Диаметром… мела два или около того? Всякий раз, когда на нее падал синий свет из узкого окна, становился виден край… похоже, это был железный диск. Но как такая штука может медленно опускаться прямо в воздухе, безо всяких опор, без всего такого?

Уши Юджио разобрали странное шипение, когда диск, не убыстряясь и не замедляясь, проплыл мимо площадки двумя этажами выше. Время от времени шея ощущала холодные дуновения.

Он не побежал, не выхватил меч; он просто стоял, ошеломленный, и смотрел, как диск, облизав край ближайшей площадки, опускается прямо перед ним и Кирито. Когда до пола остался всего мел, из маленького отверстия в середине нижней стороны диска вырвалась струя воздуха; Юджио понял, что это и был источник странных звуков и ветра.

Но как железный диск может парить в воздухе всего лишь благодаря силе ветра? Пока Юджио ломал голову, шипение усилилось, а железный диск резко замедлился – и наконец остановился, идеально вписавшись в круглую выемку посреди каменного пола; раздался негромкий стук, прошла легкая дрожь.

Верхняя сторона диска была гладкая и полированная, как зеркало. По краям виднелись вычурные серебряные поручни. Посередине торчала стеклянная трубка высотой примерно мел и толщиной полмела – и рядом с ней, держа руки на закругленном в виде полусферы конце трубки, молча стояла девушка.

– ?!.

Юджио отступил на шаг, сильнее сжав рукоять меча и чуть вытянув клинок, – вдруг это Рыцарь Единства.

Но тут же он заметил, что ни на поясе, ни за спиной у девушки даже кинжала не было. И ее одеяние – простое длинное черное платье – тоже мало годилось для боя. Единственным украшением, если это можно так назвать, была скромная полупрозрачная каемочка белого передника, покрывающего грудь и спускающегося ниже коленей. И ничего больше.

Светло-коричневые с сероватым оттенком волосы, ровно остриженные на уровне бровей и плеч, бледное лицо без каких-то бросающихся в глаза черт – ухоженное, но начисто лишенное эмоций. Юджио казалось, что девушка немного младше его, но уверенности не было.

Да кто же она? Юджио попытался посмотреть ей в глаза, но даже цвета их не смог разобрать за полуопущенными веками. Не попытавшись взглянуть на друзей даже после остановки диска, девушка отняла руки от странной стеклянной трубки, сложила их перед грудью, затем поклонилась и впервые за все время заговорила.

– Простите за ожидание. На какой этаж желаете отправиться?

Голос был почти без интонаций и совсем без эмоций. Не уловив даже намека на враждебность, Юджио осторожно убрал руку от меча. Он вновь прокрутил в голове слова девушки.

– Какой этаж… погоди… так ты хочешь поднять нас наверх?

Когда он задал этот вопрос, веря и сомневаясь одновременно, голова девушки, вернувшаяся уже в изначальное положение, вновь опустилась.

– Конечно. Не сообщите ли мне, на какой этаж желаете отправиться?

– Ну… даже если так…

Юджио был уверен, что любой, кто встречается им в соборе, – враг, и потому запнулся, не зная, что ответить. Тогда стоящий рядом с ним Кирито заговорил беззаботным тоном; что у него в голове, Юджио тоже не понимал.

– Эмм, мы вообще-то преступники и вторглись в собор… нам вообще можно подниматься на этом ли-… то есть диске?

Девушка склонила голову чуть набок, но тут же выпрямила обратно и ответила:

– Моя единственная задача – управлять диском-подъемником. Я не получала приказов касательно чего-либо другого.

– Понятно. Тогда позволь нам принять твое предложение.

После этих небрежно произнесенных слов Кирито зашагал к диску; Юджио со страхом в голосе спросил:

– Э-эй, а ты уверен, что это нормально?

– Ну, других-то путей наверх, похоже, нет.

– Это… так, конечно, но…

У Юджио просто в голове не укладывалось, как можно подниматься вот на этой подозрительной штуке вообще без каких-то мер предосторожности сразу после той заварухи с детьми, оказавшимися Рыцарями Единства; однако как управлять диском, они оба понятия не имели. Мысль, что, даже если это окажется ловушкой, они успеют спрыгнуть на ближайшую площадку, придала Юджио решимости, и он последовал за партнером.