– …

Молчание сгущалось; я терпел сколько мог, потом попытался спросить, что происходит. Но прежде чем я успел раскрыть рот, тихий голос Кардинала чуть всколыхнул воздух Великой библиотеки.

– Понятно… вот, значит, что такое…

Долгий, глубокий вздох и –

– …Вот что такое «люди».

У меня перехватило дыхание.

Если Кардиналу, двести лет проведшей в одиночестве и в размышлениях, и хотелось что-то узнать, то только – каково это, ощутить другое человеческое существо.

Слово «люди» дословно обозначает «связь между отдельными человеками»[8]. Быть людьми – значит разговаривать с другими, держать других за руки, чувствовать связь между душами.

А эта девочка прошла через два века жизни совсем одна, в компании лишь книг, без единого разговора.

Только сейчас я более-менее ощутил громадное время, прожитое Кардиналом. Я сдвинул руки, крепко прижимая девочку к себе.

– …Тепло… – выдохнула Кардинал. Чем-то этот голос сильно отличался от того, каким Кардинал говорила со мной до сих пор.

И тут же я ощутил, как по моим щекам стекают теплые капельки.

– …Награда… наконец-то… эти двести лет… прошли не напрасно…

Слезы текли капля за каплей, исчезая неизвестно где.

– Я рада… познать это тепло… уже достаточная награда…

Понятия не имею, сколько мы так простояли, но когда атмосфера изменилась, мой желудок уже начал напоминать о себе.

Кардинал слезла со стула, подняла упавшую шляпу и, отряхнув, надела. Поправила круглое пенсне и взглянула на меня – уже с выражением надменного мудреца.

– Сколько ты еще собираешься стоять столбом?

– …Это уж слишком… – протестующе промямлил я; из слов Кардинала вообще могло создаться впечатление, что те слезы – лишь иллюзия. Я присел на краешек стола, скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох. Кардинал терпеливо ждала, но в конце концов задала главный вопрос:

– …Итак, ты принял решение? Ты согласен на мое предложение или отказываешься?

– …

К сожалению, мне не хватало духа дать ответ сразу же.

Если рассуждать чисто логически, то выбрать десятерых, кого спасти, и с помощью Кардинала уйти в реальный мир – лучший результат, на какой только можно надеяться… наверно. Во всяком случае, прямо сейчас изобрести чего-то лучшего я не мог.

Но если я чего-то не могу придумать, это еще не значит, что оно не существует. Ну, хочется верить. И поэтому, подняв голову и посмотрев Кардиналу в глаза, я ответил:

– …Хорошо. Я буду участвовать в твоем плане. Но…

И, будто выдавливая из себя слово за словом, я продолжил:

– Но я не перестану думать. С этой минуты, даже когда мы будем драться с Рыцарями Единства и Администратором, я буду все время искать другой выход. Какое-то решение, которое позволит предотвратить трагедию, остановить эксперимент с нагрузкой, чтобы здесь и дальше был мир.

– Надо же, ты такой оптимист, что даже смешно. Впрочем, я это и раньше знала.

– Видишь ли… я не хочу, чтобы и ты исчезла. Если ты потребуешь от меня выбрать десятерых, ты тоже попадешь в их число, можешь не сомневаться.

На мгновение глаза Кардинала округлились; тут же они окрасились насмешкой, и девочка преувеличенно покачала головой.

– …И в придачу тупица. Если я сбегу, кто тогда сотрет мир?

– Я сказал уже… я понимаю, в каком мы положении, но дергаться не перестану, пусть это и ни к чему не приведет. Только и всего.

Раздраженно покачав головой при этих моих словах, звучащих почти как оправдание, девочка-мудрец развернулась ко мне спиной. Ветер, поднятый всколыхнувшейся мантией, донес до меня тихий голос, в котором слышались двести лет изоляции – конечно, короткое объятие никак не могло их похоронить.

– Ты тоже… когда-нибудь почувствуешь на вкус, что такое обреченность… не то, что ты стараешься изо всех сил, но безуспешно… а когда тебе заранее приходится смириться с тем, что все безуспешно… А теперь давай вернемся. Думаю, твой партнер скоро дочитает исторические книжки. В деталях давай обсудим наши планы уже втроем.

Стукнув посохом о каменный пол, Кардинал повернулась туда, откуда мы пришли, и зашагала прочь, не оглядываясь на меня.

Кардинал угадала: когда мы пришли в галерею исторических книг, Юджио как раз закрыл толстенный том, лежащий у него на коленях.

Его взгляд блуждал, будто Юджио все еще не проснулся от многовековых исторических сведений; подойдя ближе, я обратился к нему:

– Мы прилично задержались. Прости, что заставили тебя ждать в одиночку.

Юджио вдруг почему-то задрожал и часто заморгал, потом наконец взглянул на меня.

– А… аа, Кирито. Сколько времени-то прошло?..

– Э? Эээ…

Я поспешно заозирался, но вокруг ни единого окна не было, не то что часов. Вместо меня ответила Кардинал; она тихонько прокашлялась и сказала:

– Прошло около двух часов, солнце уже взошло. …Ну, как тебе история Мира людей?

– Хмм… как бы это сказать?..

Юджио пожевал губу, словно ища ответ, потом нерешительно пробормотал:

– …То, что написано в книгах, – оно что, правда все так и было? Я как будто… читал красивые сказки… Понимаешь, большинство историй так идет: там-то и там-то случается такая-то гадость, приходят Рыцари Единства и с ней разбираются, после этого такой-то и такой-то пункт добавляется в Индекс Запретов… и таких историй полно.

– Тут уж ничем не поможешь, это ведь исторические факты. Такова Церковь Аксиомы – она связывает сеть узелок за узелком, пытаясь сделать так, чтобы сквозь нее не протекала вода.

Кардинал чуть ли не выплюнула эти слова, заставив Юджио распахнуть глаза. Ничего удивительного – думаю, он впервые встретил человека, который так прямо критикует церковь; к тому же этот человек оказался маленькой девочкой – хотя, разумеется, только с виду.

– Э… это... скажи, ты кто?..

– Ааа, ее зовут «Кардинал». Ээ… раньше она была первосвященницей, а потом нынешняя первосвященница ее изгнала.

После этого сжатого представления Юджио сглотнул с каким-то странным звуком и подался назад.

– Не, бояться нечего. Похоже, она хочет нам помочь, хоть нам и придется драться с этими самыми Рыцарями Единства.

– По… помочь?..

– Ага. Понимаешь, ее цель – одолеть Администратора и снова стать первосвященницей. Так что… ну, в общем, мы решили заключить союз.

В этом чертовски упрощенном объяснении не было ни слова лжи, но вот продолжение – что всех обитателей Подмирья ждет уничтожение, когда Кардинал вернется к власти, – это я просто не мог себя заставить сказать. Думаю, когда-нибудь мне придется обсудить это с Юджио, но сейчас у меня не было ни малейшего представления, как хотя бы подойти к этой теме.

Мой партнер, живое воплощение послушания, взглянул на Кардинала без тени недоверия в глазах и нервно улыбнулся.

– Вот как… это нам правда здорово поможет. Если она раньше была первосвященником, может, она знает, Алиса… то есть Рыцарь Единства Алиса Синтезис Сёти… это и есть Алиса Шуберг из Рулида? …И если знает… может, она знает еще, как сделать Алису такой, какая она была раньше?..

На произнесенные запинающимся тоном слова Юджио Кардинал чуть опустила ресницы.

– Я извиняюсь, но… информация, которую я могу получить, находясь здесь, крайне ограничена. Можно сказать, мне неизвестно ничего, кроме того, что видят и слышат мои не очень многочисленные фамильяры. Я могу знать, что происходит в соборе или в средней части Центории, но на периферии Мира людей… Я знаю о рождении Рыцаря Единства по имени Алиса, но на данный момент я в полном неведении о ее происхождении…

При этих словах плечи Юджио чуть поникли, однако, услышав следующие, он со свистом втянул воздух.

– …Однако я могу научить вас тому, как отменить Ритуал синтеза – Священное искусство, дающее рождение… то есть создающее Рыцаря Единства.