«Меч голубой розы» всегда был рядом с ним и выручал его множество раз с тех пор, как с его помощью был повержен Кедр Гигас. Меч был с ним, когда он участвовал в турнире мечников в Заккарии; меч был с ним, когда он сдавал вступительные экзамены в Академию мастеров меча; меч был с ним даже тогда, когда он нарушил Индекс Запретов и отсек руку Умберу.

Если Церковь Аксиомы много лет собирала самое разнообразное сильное оружие и снаряжение, то, что она проглядела дремавший в северной пещере «Меч голубой розы», – поистине редкостная удача… а может, судьба. Знак того, что следовать путем, ведущим к возвращению Алисы, не было ошибкой…

– Кончай уже балдеть над мечом, вешай его быстрее.

Голос Кирито, в котором слышался сдерживаемый смех, привел Юджио в себя. Оказалось, Кирито уже повесил свой меч на пояс. Юджио, смущенно улыбаясь, последовал его примеру; затем он похлопал по головке рукояти и огляделся, раздумывая, что делать дальше. На доспехах очень крутого вида, выстроившихся на полу, висели таблички с именами – «Броня тысячи громов», «Доспех гремящей горы» и всякие подобные.

– …Что будем делать, Кирито? Тут столько доспехов, думаю, мы найдем что-нибудь по фигуре; хочешь?

– Неа, мы же раньше не носили доспехи, да? Лучше не делать то, к чему не привык. Давай просто возьмем вон там одежду.

Юджио глянул туда, куда указал его партнер, и точно – в одном месте среди доспехов виднелась обычная одежда разнообразных расцветок. Взглянув на себя, он обнаружил, что форма ученика Академии, которую он носил последние два дня, вся изорвалась и издырявилась – результат драки с рыцарем Элдри и последующего бегства.

– Да уж, если все так и продолжится, она просто в тряпье превратится.

Два световых элемента, парящих у них над головой, постепенно утрачивали яркость. Отбросив остатки сожаления насчет доспехов, Юджио подбежал к одежде и принялся рыться наобум в первосортных тканях, разыскивая куртку и брюки по фигуре. Потом они с Кирито повернулись друг к другу спинами и быстренько переоделись.

Просунув руки в рукава ультрамариновой куртки, чертовски похожей на форму Академии, Юджио был потрясен мягкостью материи. Закончив одеваться, он развернулся и увидел, что Кирито гладит обеими руками черную ткань своей куртки явно с той же мыслью.

– …Этим одеяниям наверняка тоже есть что порассказать. Но неплохо бы им еще и атаки Рыцарей Единства как-то задерживать, что ли.

– Это уж вряд ли.

Посмеявшись немного над словами своего легкомысленного партнера, Юджио посерьезнел.

– Ну что… идем?

– Ага… думаю, пора.

Обменявшись короткими фразами, они вернулись к входной двери.

Пока все шло так гладко, что даже разочаровывало, но едва ли это продлится долго. «Пойдем, но будем сохранять бдительность» – обменявшись кивками, юноши сказали это друг другу без слов. Юджио взялся за дверную ручку правой створки, Кирито за левую.

Разом тихонько потянули на себя; щель стала потихоньку расширяться…

До-ка-ка-ка! И почти одновременно с этим звуком толстую дверь пронзило множество стальных стрел.

– Уаа!

– Оуаа?!

Мощным ударом двери распахнуло; Юджио и Кирито шлепнулись на пятую точку.

На главной лестнице в проеме противоположной стены прямоугольной комнаты стоял знакомый рыцарь в красных доспехах; он уже прилаживал новые стрелы к луку высотой почти в свой рост. Стрел, между прочим, было сразу четыре. Ошибиться было невозможно – это тот самый Рыцарь Единства, что летал на драконе во время боя в розарии[9].

Между нами около 30 мелов, э? Мечом точно не достать, а вот для опытного лучника расстояние идеальное. И находясь в такой унизительной позе, мы даже мечи не успеем извлечь, не то что встать на ноги и укрыться возле стен.

Вот говорил же я, что надо было надеть доспехи! А будь у нас щит, это было бы еще лучше!

Так мысленно кричал Юджио; а рыцарь тем временем принялся натягивать тетиву.

Судя по всему, придется оставить надежду увернуться вовсе и приложить все силы, чтобы избежать смертельной раны – нет, даже просто серьезной раны, которая меня обездвижит.

Юджио расширил глаза и уставился на четыре стрелы на тетиве. Тускло-серебристые наконечники были нацелены не в сердца Юджио с Кирито, а в ноги. Как и говорила Кардинал, рыцари, судя по всему, получили приказ не убить их, но захватить. Впрочем, обстоятельства таковы, что попасть в плен – по сути, то же, что погибнуть.

Рыцарь Единства натянул тетиву до отказа.

Мгновение тишины; казалось, все застыло в полной неподвижности…

И эту тишину разорвал напряженный голос Кирито.

– Бёрст элемент!

Юджио не сразу понял, что именно произнес его партнер – настолько быстро это было. Смысл до него дошел уже после того, как все произошло.

По глазам ударила ослепительная белизна.

Яркий свет, будто Солус спустился с неба. Это было простенькое Священное искусство, освобождающее элемент света, один из «элементов», используемых в магии стихий; но Кирито же не применял Священных искусств, создающих элементы. Откуда же тогда –

Нет, элементы были. Два световых элемента, паривших в воздухе – ведь Юджио с Кирито сами их вызвали совсем недавно, чтобы осветить кладовку, разве не так? Забытые, они висели в ожидании следующих команд. Кирито приказал тому, который висел у него над головой, взорваться – это и дало столь яркий свет.

…Он и во время боя с Элдри придумал кинуть осколок стекла; я ему и в подметки не гожусь по части применения в бою всего, что под рукой окажется…

Пока эти мысли крутились у Юджио в голове, он, вложив все силы в ноги, посреди слепящей белизны прыгнул вправо.

В следующий миг он услышал скрежет стальных наконечников, впившихся в каменный пол ровно там, где он только что находился. Лучше бы сейчас, избежав прямого попадания, укрыться за стенами – такая мысль у него мелькнула, но тут до его ушей донесся тихий крик Кирито:

– Вперед!

Мгновенно поняв намерения партнера, Юджио вновь оттолкнулся от пола. На этот раз не вправо, а вперед.

Световой элемент взорвался, находясь выше и сзади двух друзей, то есть Юджио и Кирито не смотрели на него прямо, а вот Рыцарю Единства вспышка ударила прямо в глаза. Наверняка несколько секунд он будет просто слеп.

Боевая мощь светового элемента низка по сравнению с элементами тепла и холода, в основном он используется в лечащих Священных искусствах; однако если с его помощью заставить оружие светиться, оно приобретает полезную способность слепить и ужасать. Поэтому, если в бою противник создает элемент света, следует создать противоположный элемент, умбру, чтобы с его помощью нейтрализовать магию соперника. Этому даже в Академии учат.

Разумеется, Рыцарь Единства, пример для подражания всех мечников и магов, просто не может не знать столь базовых вещей; значит, попытка вызвать новый световой элемент и еще разок ослепить рыцаря не сработает. Сейчас – первая и единственная возможность сократить дистанцию до врага-лучника.

Быстрый анализ ситуации и столь же быстрое принятие решений – тоже важные составляющие стиля Айнкрад; во всяком случае Кирито множество раз говорил так. В мыслительном плане этот стиль радикально отличался от высокого стиля Норкия, делающего упор на отточенность и красоту движений. А волшебное слово, позволяющее успокоить голову даже посреди боя, чтобы этими составляющими стиля Айнкрад можно было пользоваться, – «стэй кул».

Сразу после применения светового элемента Юджио отчаянно понесся вперед, лишь на шаг отставая от партнера. На бегу он снял с пояса «Меч голубой розы».

Световой элемент, сделав свое дело, тут же исчез, и мир вновь обрел прежние цвета и формы. Друзья уже выбежали из складской комнаты в соседнюю; глаза их оставались широко раскрыты, и они видели, что Рыцарь Единства по-прежнему стоит шагах в двадцати впереди, на лестничной площадке.