По словам Кардинала, воспоминания о прошлом всех Рыцарей Единства запечатаны. Стало быть, красный рыцарь, стоящий сейчас перед ним, просто-напросто искренне верил, что он «призван из Небесного града».

Рыцаря Единства можно вывести из душевного равновесия, если стимулировать его воспоминания, заблокированные этой штукой под названием «Модуль пайети»; однако это невозможно, если даже имя противника неизвестно. Короче, этого рыцаря не удастся вывести из строя тем способом, который сработал с Элдри.

Стоящий в гуще искр, сыплющихся от лука, рыцарь вновь заговорил громоподобным голосом, в котором прибавилось жесткости:

– Я не обращу вас в пепел, ибо мне было приказано захватить вас живыми; однако приготовьтесь увидеть, как ваши руки сгорают в огне «Пламенеющего лука», память которого высвобождена! Пробуйте достать меня, сколько хотите; проверьте, способны ли ваши жалкие мечи проникнуть сквозь пламя веры и прикоснуться ко мне!!!

Правая рука рыцаря сдвинулась туда, где у высоко поднятого лука изначально находилась тетива. Прежде чем Юджио успел хотя бы предположить, что движение врага (будто он цепляет за что-то пальцем) означает –

Ослепительные языки пламени выбросились из лука вперед и слились в одну-единственную стрелу. У Юджио задеревенела спина, когда он всем телом ощутил, какая абсурдно громадная сила сосредоточена в этой ярко сияющей огненной черте.

– Похоже, и порванная тетива, и то, что нет стрел, – все ерунда.

Голос Кирито звучал как глухой стон. Юджио усилием воли удержал собравшийся было задрожать подбородок и быстро спросил:

– Есть идеи?

– Подозреваю, что много стрел подряд он выпустить не может. Я как-нибудь задержу первую атаку, ты иди вперед и бей.

– Подозреваешь, значит…

…В общем, если этот тип умеет выпускать много огненных стрел подряд – нам крышка. Но даже если это будет всего одна стрела – вполне верится, что у нее с лихвой хватит мощи, чтобы убить, разве нет? Юджио одолевали сомнения по поводу того, сумеет ли Кирито защититься от подобной атаки; однако он стряхнул их и кивнул.

– Понял.

Раз Кирито сказал, что сможет, значит, наверно, сможет. Это выглядело куда реальнее, чем тот невероятный случай, когда он сказал, что срубит Кедр Гигас, и таки срубил его.

Двое друзей заняли стойку с мечами наизготовку. Рыцарь Единства, решив, видимо, что они приготовились встретить свою судьбу, начал решительно натягивать невидимую тетиву.

Жар, гладящий щеки Юджио, усилился. Огненные языки, вырывающиеся из лука (который, похоже, носил имя «Пламенеющий лук»), уже достигли потолка над лестничным пролетом; белый мрамор в этом месте стал чернеть от копоти.

Внезапно Кирито пришел в движение.

Не было ни боевого клича, ни даже сильного толчка ногой – он понесся вперед, словно лист, подхваченный порывом ветра. С опозданием на долю секунды Юджио помчался следом.

Лишь слабый синий огонек мелькнул между неплотно сжатых пальцев бегущего вверх по лестнице Кирито, но Юджио все равно заметил. Сомнений не было – это светились элементы холода; должно быть, Кирито подготовил их тишком, пока рыцарь выдавал свою тираду.

Юджио и Кирито преодолели уже половину двадцатиступенчатого пролета, когда рыцарь натянул лук до предела.

И тут же изо рта Кирито стремительно вырвались слова заклинания:

– Форм элемент, шилд шейп! Дисчадж![11]

С выброшенного вперед левого кулака сорвалось пять элементов – это максимум, что можно призвать на одну руку за раз. Синие огонечки один за другим, начиная с первого, превратились в большие круглые щиты, создав толстую преграду между Кирито и Рыцарем Единства.

Когда рыцарь это увидел, яростный голос в третий раз вырвался у него из шлема:

– Не смеши меня! Пробить их!!!

Огонь, собравшийся в стрелу – да нет, теперь уже, пожалуй, в копье, – с громом вылетел вперед; Юджио пришло на ум сравнение с драконьим дыханием.

Мгновение спустя огненное копье встретилось с ледяным заслоном, созданным Кирито.

Первый щит распался вмиг, и его осколки тут же превратились в пар.

Второй и третий тоже раскололись еще до того, как ушей Юджио достиг звук удара.

Четвертый щит, приняв стрелу в самый центр, вогнулся – а потом, как и следовало ожидать, тоже лопнул, не выдержав. Юджио смотрел на стрелу сквозь пятый щит; она была уже так близка, что перед глазами Юджио все стало красным.

Однако он продолжал нестись вверх, не задерживаясь. Он не мог оставить своего партнера одного.

Стиснув зубы, Юджио смотрел, как огненная стрела, потеряв часть своей страшной мощи (непонятно, правда, насколько большую), вонзилась в пятый щит. Искры яростно разлетелись в стороны, но, похоже, барьер враждебного огню элемента остался не пробит.

– ?!.

Глаза Юджио распахнулись сами собой. Ему показалось, что пламенеющее копье позади полупрозрачного ледяного барьера изменило форму. Широко раскрытый клюв, расправленные крылья – это выглядело почти как хищная птица…

Но у Юджио не было даже шанса подумать над этим – поверхность последнего щита покрылась множеством трещинок, и он раскололся на части.

Нахлынула волна жара, не давая даже дышать. Огненное копье – нет, огненная птица, – пробив все барьеры, неслась к Кирито, будто желая пожрать и его.

– Уооооо!!!

Лишь теперь изо рта Кирито вырвался боевой клич. Он выбросил вперед правую руку с черным мечом.

Он же не собирается проткнуть эту здоровенную птицу, да? Такая мысль мелькнула у Юджио. Но.

Меч Кирито, только что смотревший прямо вперед, описал какую-то немыслимую дугу. А потом закрутился, точно лопасти ветряной мельницы, вокруг пяти мелькающих пальцев.

Скорость его – это было нечто невероятное. Юджио не понимал, как именно двигались пальцы, но клинок вращался быстрее, чем мог уследить глаз; перед Кирито словно возник полупрозрачный черный щит.

Голова огненной птицы врезалась в щит номер шесть.

Доуааааа!!! Этот гром был, возможно, яростным клекотом гигантской птицы…

Смертельное пламя, пробившееся сквозь пять ледяных стен, нарезалось вращающимся клинком на тысячу ошметков, разлетевшихся во все стороны. Но некоторые из них попали на тело Кирито и полопались маленькими взрывчиками.

Глядя, как его партнер, будто отброшенный, взлетел в воздух, Юджио завопил:

– КИРИТООО!!!

Но тот, даже на лету, окутанный искрами, прокричал в ответ:

– Не останавливайся!!!

Стряхнув с себя секундную нерешительность, Юджио перевел взгляд вперед. Кирито на его месте ни за что бы не остановился, не упустил бы этого единственного шанса. Он сделал то, что обещал. Значит, и Юджио обязан выполнить свою часть уговора.

Упавший партнер остался позади; Юджио преодолел почти все оставшиеся ступени.

Одним прыжком прорвавшись сквозь стену искр, висящих в воздухе, он очутился возле самой площадки; рыцарь стоял прямо перед ним.

Должно быть, и для Рыцаря Единства стало неожиданностью, что его атака с полным контролем, потребовавшая высшего напряжения сил, была отбита и не причинила серьезных ран. Лица его даже с такого расстояния видно не было, но в глубине шлема Юджио почудилось удивление. На то, чтобы натянуть лук и сделать следующий выстрел, времени уже не оставалось. Раз он был без меча и позволил врагу сблизиться…

…Ты проиграл!

С этим безмолвным выкриком Юджио вскинул «Меч голубой розы».

– Ты меня недооцениваешь, негодяй!!! – прорычал рыцарь, будто прочтя мысли Юджио.

Тень удивления исчезла без следа; от воина в медно-красных доспехах исходила лишь жажда боя. Держащая лук левая рука поднялась над головой, и кулак вновь окутался жарким пламенем.

– ДОАААА!!!

Одновременно с этим ревом, разорвавшим воздух, левый кулак рыцаря рванулся по прямой.