Перед ним было озеро. Огромное, замершее под ветреным небом озеро.

В этом месте берег шел под уклон и озеро находилось как бы в естественной впадине у подножия огромного пологого холма, на гребне которого стояла беседка. Яркие блики солнца играли на гладкой поверхности воды, вспыхивая, как осколки небесного светила, упавшие с вышины. На том берегу зеленела полоска леса, поднимающегося вверх, по горным склонам, обволакивая их темно-зеленым покрывалом. Горы со снежными шапками вздымались к облакам, где отражались зыбкими силуэтами в прозрачной воде: почти как настоящие, только слегка поддернутые рябью. Почти в самом центре озера застыл небольшой островок с десятком деревьев на нем и яркими пятнами цветов, но островок этот казался совсем не значительным среди огромного простора чистейшей — и, наверное, невероятно холодной — воды.

— Красиво, верно? — раздался мягкий голос, и Антон словно вынырнул из этого самого озера, вернулся на землю, которой и принадлежал.

Сидящий в плетеном кресле коротко стриженный мужчина лет тридцати пяти на вид смотрел на Антона странными, словно бы выцветшими от времени глазами, казавшиеся в свете дня почти белыми.

— Я могу сидеть на берегу этого озера часами, просто смотреть и не думать ни о чем, — улыбнулся Старший и добавил: — Присаживайтесь. Отдохните. Хотите что-нибудь перекусить?

Он легким движением руки указал на столик справа от себя, и Антон увидел вазу с фруктами. Стиг сел в одно из принесенных им кресел, взял яблоко и смачно захрустел. Это словно бы скинуло с ребят оковы неуверенности, они расселись по местам и отдали должное превосходным фруктам, то и дело поглядывая на прекрасное озеро, от которого, казалось, волнами исходил покой.

Впервые за несколько последних дней они чувствовали себя в безопасности.

Наконец, трапеза закончилась и несколько минут все просто сидели, наслаждаясь теплом летнего дня и красотой картины перед собой.

— Стиг рассказал мне о ваших злоключениях, — прервал паузу Старший. — Мы займемся этим со всем возможным тщанием. У меня есть несколько вопросов, главным образом к тебе, Антон.

— Да, конечно, — смущенно ответил мальчик.

— Тот мальчишка в доме у Циркача… Как его звали?

Антон удивленно посмотрел на Старшего, ожидая чего угодно, но не такого.

— Э-э… Платон.

Старший кивнул с таким выражением на лице, словно эти слова подтвердили какие-то его мысли.

— И ты нашел целый склад с этим зельем?

— Я не уверен, что все те коробки были полны… — заметив, что Старший внимательно всматривается в его лицо, Антон покачал головой и медленно сказал: — Да, думаю что да.

Старший минуту раздумывал, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Это ничего не доказывает… — пробормотал он словно про себя. Светлые глаза рассеяно смотрели на блики, играющие по воде.

Наконец, он взглянул на ребят и спросил:

— Есть что-то еще, что вы хотели бы рассказать?

Ребята переглянулись, Антон кашлянул, смущаясь, и сказал:

— Там, в цирке, произошло кое-что…

Старший вопросительно приподнял одну бровь и Антон, спотыкаясь, рассказал про то, что с ним случилось в подвале цирка, про эликсир и про свое неожиданное превращение в кота.

Когда он замолчал, Старший некоторое время задумчиво смотрел на горы вдалеке, а потом обернулся к мальчишке и спросил:

— Это все?

— Да. Теперь — все.

— Дай мне руку, пожалуйста, — попросил мужчина.

Антон протянул ту руку, на которую пролилось зелье, мужчине. Старший осторожно взял ее и пробежался тонкими пальцами по коже мальчика.

— Ой! — вскрикнул Антон, глядя на то, как на его руке появляются светящиеся зеленые извилистые линии, которые, как он думал, давно исчезли. Теперь они доходили до предплечья и исчезали под рукавом футболки. — Почему… почему оно… такое?

— Оно в твоей крови, Антон, — сказал Старший, рассеяно наблюдая за пульсацией фосфоресцирующей жидкости.

Он прикоснулся к одной из линий, и Антон вздрогнул от холода, вдруг охватившего его руку. По лицу Старшего пробежала тень, он отпустил руку мальчика и посмотрел на Стига.

— Кажется, дело серьезней, чем я предполагал.

— Насколько? — коротко поинтересовался Эмиссар.

— Пока не знаю, — покачал головой Старший, снова посмотрел на Антона и сказал, обращаясь к нему: — С тобой все будет в порядке, не беспокойся, угрозы жизни нет.

Мальчик облегченно выдохнул. Все вдруг показалось не таким уж и плохим, он взял персик и жадно съел его.

— Тебе придется остаться здесь, у нас, — между тем сказал Старший.

— Вы имеете ввиду?..

— Да, в Арб Табала. Мы должны разобраться в происходящем и на время расследования ты будешь находиться под нашей охраной. Потом, если захочешь, можешь уйти, но пока…

— Я… я с радостью, — сказал Антон. Если честно, он и не рассчитывал на такое. После того, как они не смогли найти родителей, идти ему было просто некуда.

— А как насчет нас? — спросила Настя.

Старший посмотрел на нее и девочка вдруг поймала себя на мысли, что его лицо ей странно знакомо… хотя этого, конечно же, не могло быть.

— Зигмунд, ты отведешь Анастасию и Александра домой, к их тетке, — после паузы сказал Старший. — Вы сделали все, что могли и сделали хорошо, я благодарю вас. Дальше этим займется Круг.

— Мы сможем приходить к Антону? — спросила Настя.

Старший покачал головой:

— Это небезопасно прежде всего для вас самих. Сначала мы должны узнать, кто такой этот Циркач и чего он добивается. После… возможно, вы встретитесь.

Стиг встал, ребята, поняв, что аудиенция закончена, тоже поднялись.

— Что-нибудь еще? — спросил Зигмунд.

Старший покачал головой, задумчиво глядя на Настю.

— Пока нет. Убедись, что дети в безопасности и после присоединяйся к Совету.

— Как прикажете, — поклонился Стиг, выпрямился, посмотрел на ребят и сказал: — Идемте.

— Всего вам хорошего, — улыбнулся Старший, тоже поднимаясь со своего места. — Рад был с вами познакомиться.

Дети поблагодарили его, следом за Стигом спустились с веранды и пошли по полянке обратно, по своим следам. Антон обернулся и увидел, что мужчина снова сидит в кресле и смотрит на озеро, расстилающееся перед ним.

— Странный он какой-то, этот ваш Старший, — нарушил молчание Саша, когда они отошли от веранды метров на сто.

Стиг пожал плечами и ответил:

— Да, он не такой, как все.

— А он вообще… человек? — поинтересовалась вдруг Настя.

Эмиссар взглянул на девочку и ответил после небольшой паузы:

— Не знаю. Выглядит как человек, верно?

— Как будто это что-то значит, — себе под нос пробормотала Настя, но Зигмунд ее все равно услышал; во всяком случае, он на секунду обернулся и пристально посмотрел на задумчивую девочку.

Они продолжали шагать по поляне, двигаясь в сторону леса, застывшего в нескольких километрах впереди. Солнце по-прежнему сияло в небе, но уже, кажется, клонилось к горизонту: свет стал мягче, тени — длиннее и в воздухе разлилась едва заметная прохлада, предшествующая вечеру. В воздухе появилась мошкара, гудящая где-то над головой, но не опускающаяся — пока что — ниже.

— Пришли, — остановился Стиг.

Они стояли посреди поля, вокруг расстилалось бесконечное море травы и полевых цветов.

— Отойдите подальше, — попросил Эмиссар. Дождался, пока ребята исполнят просьбу, кивнул, сунул руку в карман плаща и достал что-то, блеснувшее на солнце металлическими боками.

— Прикройте глаза, — сказал Стиг и бросил предмет вперед, тотчас отворачиваясь.

Яркая вспышка осветила все вокруг и погасла. Антон открыл глаза и с изумлением увидел, что Стиг стоит перед чем-то, напоминающим провал в земле, провал, заполненный ровным белым сиянием.

— Вроде неплохо получилось, — пробормотал Стиг, одевая плащ. Он обернулся и подозвал ребят: — Идите ко мне, будем возвращаться.