— Семка, — произнес, наконец, самый старший из ребят, Михаил.

— То ж нечистая сила!

— Отколь тебе ведомо? — возразил ему Семен.

— Да нешто могут люди вот так-то?!

Семен недоуменно пожал плечами.

— Да я их ноне еще днем видел, обычные вроде люди!

— Днем! — многозначительно сказал Михаил. — Днем они под обычных людей и сподобятся, а к ночи видишь, как их нечистая разбирает!

— Так чего ж, нам теперь к ним не ходить? — и Семен с сожалением почесал затылок.

— Мне боязно. — Ответил Михаил. — А ты, Гришка, пошел бы?

— Не! — Григорий отрицательно покачал головой.

— А как же Борька-то? — воодушевился Семен. — Вон он, сидит подле них и ничего ему не делается!

— Да, кто его знает, может он ужо и сам в нечистую силу обратился!

— Да нешто так бывает? — недоверчиво спросил брата Семен.

— А ты как думал! — Михаил, покачивая головой, снова обратил свой взор на танцующих.

— Вишь, вишь, как он ее бросает! А девка, вроде и без костей вовсе! Не, люди этак не могут! Ей, ей, черти это! — и он расширенными от испуга глазами посмотрел на своих попутчиков. — У таких и брать ничего не следует, а не то заманят они тебя в свои сети гостинцами всякими, и уж тогда назад к людям не будет никакого хода!

— А как же это, что нам Семка дал? — насторожился Григорий. — Мы ж с тобой это взяли, да еще и съели!

— Да! — забеспокоился Михаил. — Еще неведомо как это все обернется теперь!

— Господи! — Григорий принялся креститься и творить молитву, отгоняя от себя нечистую силу.

Они еще немного посидели в засаде, как раз до той поры, пока Алексей не пригласил на танец Марийку, и, удивляясь все больше и больше невиданным манипуляциям незнакомцев, решили незамедлительно покинуть поляну.

— Ты, Семка, как знаешь, а мы с Гришкой пойдем отсюда, покуда беды не свершилось! — Михаил, взяв за руку набожного Григория, потащил его прочь от костра.

Семен же, с щемящим душу сожалением бросил прощальный взгляд на незнакомцев, ибо воспоминание о необычном, ни с чем не сравнимом вкусе диковинного, таящего во рту гостинца в шуршащей блестящей обертке, даже сейчас вызывало у него обильное слюноотделение, после чего, махнув рукой, побежал догонять своих братьев.

Танец закончился, но им вовсе не хотелось отпускать друг друга из объятий, и они продолжали стоять посреди поляны до тех пор, пока Алексей не окликнул их.

— Эй, вы что, уснули?

— Почти! — ответила брату Валерия и расцепила руки, обвивавшие шею Игоря.

— А ты что-то имеешь против?

— Да нет, но вы вроде собирались купаться!

Валерия воодушевилась.

— Конечно, конечно! — и первой потянула Игоря за руку, увлекая к реке.

— Составишь мне компанию?

— С удовольствием! — ответил молодой человек.

Проходя мимо Насти, она виновато на нее взглянула.

— Настюша, не обижайся! Мне очень жаль, что ты теперь не сможешь искупаться! — и, наклонившись, чмокнула подругу в щеку, а потом хитро улыбнулась.

— Ну, ничего! Зато мы оставим вас с Алешкой наедине, и это будет для тебя небольшой компенсацией за купание.

Она повернулась к сидящим у костра. — Эй, народ, пошли к реке! Марийка, Борис, догоняйте нас с Игорем!

— А меня ты что не приглашаешь? — возмутился Алексей.

Валерия удивленно на него взглянула.

— А ты разве не останешься с Настей?

— Пусть с ней останется Борька, вы ведь кажется его сегодня купали?! А я окунусь пару раз, с меня сто потов сошло, особенно когда я находился в заточении ненавистной "темной".

Валерия удивленно взглянула на брата, а потом перевела взгляд на Настю, выражение лица которой было весьма напряженным. — Интересно, и когда они только успели поссориться?! — подумала она.

Вода в реке была теплой, словно купающиеся в ней отражения звезд, мерцающих на ночном небосклоне средневековья, внезапно наполнили ее своей лучистой энергией. Она была игривой, ласковой, бархатистой, и щедро обволакивала молодое, жаждущее нежных ласк, тело Валерии, наполняя его необычными приятными ощущениями. Возможно, это происходило потому, что ей еще ни разу не доводилось купаться ночью, и острота ощущений обострялась загадочным таинством темноты, возможно, виною тому было хмельное вино, от которого у нее слегка кружилась голова, а возможно эта благодатная ласка передавалась ей от Игоря, плывущего рядом, и думающего о ней.

Они плыли вниз по течению и давно уже потеряли из вида Алексея, который вынужден был остаться возле берега, не отплывая далеко от Марийки, наотрез отказавшейся облачиться в Настин купальник и войти в воду, и оттого скромно сидящей на берегу.

— Ты не устала? — спросил Игорь, и, подплыв к ней поближе, взял за руку.

— Нисколечко! — счастливо воскликнула Валерия.

— Ну, тогда поплывем вон к тому островку!

Игорь первым выбрался на сушу и подал ей руку. А потом помог ей взобраться на пологую иву, склонившую свои длинные ветви к самой воде.

— Какой чудесный маленький островок! — сказала Валерия, окидывая взглядом их временное пристанище, и, обхватив шершавый ствол дерева руками, прикоснулась к нему щекой. А потом, озорно поболтав ногами, рассмеялась!

— Отчего ты так развеселилась? — спросил Игорь.

— Вспомнила, как мы сюда попали, и свое состояние в тот момент.

— Гм! По — моему тогда тебе было совсем не до смеха! Передо мной до сих пор все еще стоит твое бледное, испуганное лицо. И ты знаешь, что меня больше всего поразило в тебе тогда?

— Что?

— То, что ты самой первой поняла, что я говорю правду!

— Да? Ты это заметил?

— Еще как заметил! А как только заметил, меня тут же поразило и еще кое-что!

— Что же?

— То, что ты в первую очередь подумала о предстоящем танцевальном конкурсе.

— О чем же еще я могла тогда думать?! Ты просто не представляешь, что значит для меня провалить конкурс!

— Теперь, после того как увидел твои танцы, вполне представляю! — И он накрыл своей ладонью ее руку.

— Ты так здорово танцуешь, что я даже представить себе не могу, чтобы кто-то другой умел делать это лучше тебя!

Валерия польщено улыбнулась.

— Спасибо!

— Не за что!

Его горячая ладонь покоилась на ее прохладной руке, а взгляд, осмелевший в темноте, источал чувства неуемным потоком. И Валерия не могла его не ощущать! Сердце девушки трепетало от волнения, ожидая чуда, которым в этот момент непременно должен был стать поцелуй. Она медленно спустилась с ветки, приблизилась к Игорю, и, набравшись смелости, призывно заглянула ему в глаза.

Он вздрогнул, словно очнулся от наваждения и, не в силах в открытую бороться с ее призывом, опустил глаза.

— Ты так и не ответила, от чего развеселилась? — последовал вместо поцелуя его запоздалый вопрос.

— Мне стало смешно потому, что в тот момент я даже представить себе не могла, как хорошо мне сейчас будет! — Она положила голову ему на грудь.

— Правда? Тебе в самом деле хорошо?

— Конечно! Разве ты этого не чувствуешь?

Они смотрели друг на друга несколько мгновений, в течение которых сердце Валерии готово было выпрыгнуть из груди.

— Почему он меня не целует? — недоумевала она, — ведь ясно же, что ему очень этого хочется!

А он просто не смел, и изо всех сил боролся с желанием прикоснуться к ее трепещущим, жаждущим поцелуя губам! Ее молодость, чистота и сияющее в совсем еще детских глазах глубокое чувство, не давали ему права на этот поцелуй!

— Ну, почему? — терзалась Валерия, продолжая испепелять его страстным взглядом! — Может, может я кажусь ему недотрогой, девочкой, которая ни разу не целовалась, и он думает о моей реакции на свои действия?

Она улыбнулась и стремительно обвив его шею руками, прильнула к губам, так, что он даже и сообразить ничего не успел!

— Нет! — прошептал он испуганно. — Нет! Я не могу этого сделать!

Она отпрянула от него, стыдливо потупив глаза, скрывая обиду.