— У меня осталось всего двадцать минут до встречи с ребятами, а Борька увел Настю за малиной, вот я и пришел сюда за тобой.

Валерия осторожно высвободила руки из его ладоней и, сняв с него наушники, отступила назад.

— Увел за малиной! Надо же! — машинально повторила она его слова, ибо головокружительный поток чувств, все еще владеющий ее сердцем, не позволил ей в этот момент переключиться на что-то другое.

— Бежим скорей! — Игорь, взял ее за руку и увлек за собой.

Как только они, миновав березовую рощицу, в считанные минуты оказались возле своего импровизированного пристанища, Игорь снял с перекладины котелок с ухой и поставил его возле Валерии.

— Ну, все, я побежал. А вы с Настей тут похозяйничайте, пока мы не вернемся. — И улыбнувшись ей на прощание, тотчас же скрылся за ольховым кустарником.

А Валерия, еще какое-то время продолжала стоять, глядя ему вслед, и горячая волна влюбленности, подкатившая к ее сердцу, внезапно перевернула весь окружающий мир в ее глазах. Она подняла голову и увидела, как красиво расписано бледно-голубое небо легкими, пастельными облаками, то редеющими, растянутыми во все стороны шаловливым ветерком, то наоборот, собранными в пушистые, объемные фигуры, похожие на взбитые сливки, представляющие собой сказочные пейзажи. И как ласково и трепетно обрамляют батистовые вершины кудрявых березок эту бездонную, голубую бездну, наделяя ее живительными, трепещущими на ветру зелеными красками. И как радостно перекликаются пернатые владельцы леса, и, удивившись, приметила, что их переливчатая трель подобна перезвону утренних московских колоколов, летящих со всех сторон навстречу друг другу. Она подняла руки вверх, так, словно ей захотелось присоединиться к этой сказочной красоте, объять ее и самой стать ее частью! И, вздохнув полной грудью, почувствовала себя очень счастливой. Избытку этого счастья было не удержаться на месте. Ему захотелось вырваться наружу и закружиться вместе с Валерией по поляне, и она уже сделала шаг, чтобы осуществить это свое желание… И тут вдалеке послышался тревожный возглас Насти.

Валерия повернулась в ту сторону, откуда донесся звук.

— Ой! — воскликнула Настя. — Мне же больно, иди потише.

— Настя! — Валерия со всех ног побежала навстречу подруге.

Она обнаружила ребят у самого спуска к небольшому овражку. Настя, опиралась на Борьку, держащего котелок с малиной. Она едва наступала на левую ногу, охая при этом от боли, а худой паренек, у которого на лбу выступила испарина, прогибался при каждом шаге под тяжестью ее тела.

— Что случилось? — воскликнула Валерия, подоспев на помощь Борису.

— Не знаю! — запричитала подруга. — Я поскользнулась, когда перепрыгивала через ручей и нога поехала куда-то в сторону. Я, наверное, ее сломала или вывихнула!

— Господи! — всплеснула руками Валерия. — Этого еще не хватало! Давай, обопрись на меня. — И подставила Насте плечо.

Они с трудом добрались до места, после чего Валерия, усадив Настю на плед, принялась осматривать ее ногу.

— Не волнуйся, Настюша, ни перелома ни вывиха тут нет, а калено распухло от того, что ты сильно потянула связки.

— Мне от этого не легче! Какая разница от чего я не могу наступать на ногу!

— Да, конечно, я все понимаю, — посочувствовала ей Валерия, — но это, по крайней мере, не так страшно.

— Да, что за несчастья нас преследуют, а Валерка? — отчаянно воскликнула Настя и чуть не расплакалась. — Сначала Юг обломился, а теперь, в придачу ко всему, и нога не функционирует!

— Ничего, ничего, Настюша! Сейчас я тебе ее перевяжу и станет легче. К счастью в нашей аптечке имеется эластичный бинт.

К счастью! — Валерия, на секунду закрыв глаза, снова увидела перед собой восхищенный взгляд Игоря, устремленный на нее, воспоминание о котором вызвало у нее скоростную пробежку мурашек по всему телу.

— Кому несчастье, а кому счастье! — подумала она. И спрятав от подруги счастливые глаза, вприпрыжку побежала за аптечкой.

Игорь еще издалека приметил Марийку, одиноко сидящую на телеге, и пристально всматривающуюся в толпу проходящих мимо людей.

— А где же Алексей? — мелькнула мысль. — Может он, не дождавшись его, сам решил отыскать их пристанище, а Марийку оставил в условленном месте? Но это же глупо! Каким образом он сможет отыскать их в лесу?!

Игорь взглянул на часы. — И опоздал — то всего на десять минут!

Вскоре Марийка и сама его заметила. Она спрыгнула с телеги и кинулась ему навстречу.

— Что случилось? — Игорь увидел встревоженное лицо девушки, и сердце его учащенно забилось, предчувствуя беду.

— Алешу стрельцы в приказ увели. — Заплакала Марийка и рассказала Игорю о том, как это случилось.

— Алеша послал меня за тобой, но я решила сначала забрать обоз и отправить холопов домой. Думаю, с лошадью-то оно сподручней будет Алешу вызволять!

— Молодец, правильно сделала!

— И еще я у Куренцовских людей выведала, где тот приказ находится, но им об случившемся покуда ничего не рассказала. Говорю, тятя, мол, велел мне в приказ к знакомому дядьке заглянуть, чтобы весточку ему передать.

— Умница! — Игорь похлопал Марийку по плечу.

— Да, умница! Не смогла вот Алешу-то уберечь! — и девушка, уткнувшись ему в грудь, заплакала.

— Так! — Игорь хлопнул себя по коленям. — Подожди, дай мне подумать! И, прежде всего, прекрати плакать, ты мне мешаешь. — Он вытащил из кармана носовой платок и протянул его Марийке.

— Жди меня здесь и никуда не уходи! — сказал он.

— А ты куда?

— Сбегаю к нашим и вернусь. Мне нужно кое — что взять. Да и девушек необходимо оповестить о случившемся. Возможно, им придется отправиться с нами. Поняла?

Марийка молча кивнула и принялась утирать слезы. А Игорь снова побежал в лес. Только теперь уже не вдоль реки, а по узкой тропинке наискосок, через поле, чтобы скоротать путь.

Валерия все еще утешала Настю, когда запыхавшийся Игорь появился на поляне.

— Что-то случилось? — воскликнула она, как только увидела его встревоженное лицо, раскрасневшееся от быстрого бега.

— К сожалению, случилось! — сказал молодой человек.

— Что?

— Алексей имел неосторожность сболтнуть лишнее, и его забрали стрельцы, а потом увели в приказ.

— Господи! — запричитала Настя. — Но ведь ты же его предупреждал, чтобы он ни с кем не связывался!

— Марийка говорит, что он не виноват, и что эти стрельцы случайно подслушали их разговор.

— Что ж теперь делать? — воскликнула Валерия.

— Пока не знаю. Думаю, мне удастся что-то придумать. Безвыходных положений, как вы знаете, не бывает. — И он с оптимизмом взглянул на девушек. И только тут обратил внимание на то, что Настя сидит на пледе с забинтованной ногой.

— А это еще что такое? — он указал на повязку.

— Настя вывихнула ногу! — сообщила Валерия. — Они с Борькой еле сюда добрались.

Игорь всплеснул руками.

— Час от часу не легче! Выходит, двигаться теперь она не сможет! И мне ничего не остается, как оставить вас здесь под присмотром Бориса.

Боря, могу ли я на тебя положиться? — спросил он подростка, взглянув на него очень серьезно.

— Если девушек оставить с тобой, поручишься, что с ними ничего не случиться?

— А чего им сделается?

— Ну, мало ли чего! А вдруг сюда кто-то придет и захочет их обидеть?

— Да, кто ж их захочет обидеть? — усмехнулся Борька. — Я, почитай, здесь всю округу знаю.

— Вот и хорошо! — Игорь улыбнулся и дружески похлопал его по плечу.

— Потому я и прошу тебя остаться с ними до моего возвращения. Ты можешь мне пообещать, что никуда от них не отлучишься?

— Могу! — с гордостью ответил Борька и даже выпятил грудь от важности, осознавая всю серьезность доверенного ему дела.

— А я, когда вернусь, отблагодарю тебя.

— Я пойду с тобой! — воскликнула Валерия. — Пусть Борька приглядывает за Настей, а я пойду с тобой! Мало ли что может случиться и тебе понадобиться моя помощь! Нет, я просто обязана пойти с тобой и Марийкой!