Он приказал Марийке изловить молодок, и когда ловкая охотница через несколько минут принесла ему пеструю несушку, он, на глазах у изумленной Насти, ловко оттяпал ей голову топором. Девушка ахнула и зажмурила глаза, а потом и вовсе убежала в сени. Кузьма же удивился.

— Неужто они не едят кур? А кто их знает, Ванька ведь сказал, что незнакомцы угощали их какой-то совершенно неведомой едой! Нет, так дело не пойдет, — подумал экономный хозяин, и прежде чем лишать головы вторую курицу, решил обсудить меню с Игорем. Отыскав молодого человека, Кузьма сообщил ему о своих намерениях, на что тот охотно согласился, и сказал, что кур они очень любят и будут рады такому богатому угощению. После этого недоуменный хозяин снова отправился на задний двор, чтобы закончить начатое дело и засадить дочек за ощипывание куриного пера.

Марийка и Софья, опасливо поглядывая на машины незнакомцев, уселись подальше от них на большой еловый пень, спина к спине, и принялись ощипывать кур, бережно укладывая перо в холщовый мешок.

Через некоторое время на пороге заднего крыльца появился Алексей, и, взяв мыло, любезно попросил Марийку полить ему на руки из бадьи. Девушка, глядя на безбородого, безусого молодого человека, приятной наружности, застенчиво улыбнулась и услужливо вскочила с пенька. Она взяла бадейку и хотела, было, отправиться к кадке, чтобы набрать побольше воды.

— Не надо, этой вполне достаточно, — остановил ее Алексей.

— А как величают твою сестренку, Марийка? — спросил он и указывая на девочку.

— Софья.

— Иди-ка сюда, Софья, — Алексей жестом поманил к себе младшую сестренку Марийки.

Софья, покорно опустив голову, подошла к нему.

— Посмотри, чем я хочу тебя угостить. — Алексей вытащил из кармана шоколадку.

Софья вопросительно взглянула на него и тут же перевела взгляд на старшую сестру.

— Возьми, возьми, — сказала ей Марийка, кивнув головой в знак одобрения.

Девочка взяла шоколадку и слегка поклонилась гостю.

— Что это? — спросила она у Марийки, но та удивленно пожала плечами.

— Это шоколадка, — сказал Алексей. — Разверни и попробуй, это очень вкусно!

Однако Софья продолжала держать незнакомый предмет, вопросительно глядя на дарителя. И тогда Алексей взял у нее их рук шоколадку, снял с нее шуршащую обертку и отдал назад.

— Попробуй, откуси.

Софья подозрительно взглянула на загадочный гостинец, а потом медленно поднесла его ко рту, но прежде чем откусить, как советовал Алексей, сначала понюхала и только потом откусила маленький кусочек на пробу. После этого глаза ее восторженно заблестели, и она протянула шоколадку сестре.

— Спробуй, Марийка, зело вкусно! — и девочка, закрыв глаза, покачала головой от удовольствия.

— Нет, нет, — вмешался Алексей, — кушай сама, а Марийку я тоже угощу. — И он вытащил из кармана вторую шоколадку.

— Это тебе, Марийка, — держи! Такого добра у Игоря в багажнике пруд пруди!

— Что? — ее поняла Марийка, принимая у него шоколадку, слегка поклонившись, как и ее сестра.

— Ничего, это я к слову!

— Хм! — ухмыльнулась девушка, снова ничего не поняв, и скромно положила гостинец в боковой карман своей длинной юбки. После этого она подняла бадейку с водой и, наклонившись, стала поливать из нее Алексею на руки. При наклоне ее длинная темно-русая коса медленно сползла по плечу вниз и чуть не окунулась в бадейку с водой. Девушка вовремя подхватила ее рукой и привычным движением откинула назад, за спину.

— Какая красивая у тебя коса, Марийка! — сказал Алексей, с удовольствием заглядываясь на хорошенькое личико девушки.

— От неожиданного комплимента лицо Марийки покрылось румянцем, и она скромно опустила глаза долу.

— Ты всегда носишь платок?

Марийка вопросительно взглянула на незнакомца, ибо такой вопрос показался ей более чем странным. — Да разве может девка выйти на улицу непокрытая? — подумала она, — нечто он не знает?!

А Алексей, который и впрямь этого не знал, глядя на удивленное лицо Марийки, подумал, что она снова не поняла его вопроса.

В это время на ступеньках крыльца показалась Валерия, которой нужно было забрать из машины кое-какие вещи, и услышав разговор брата с Марийкой, остановилась.

— Я говорю платок, — юноша коснулся ее платка.

— Зачем ты его носишь и прячешь свои красивые волосы?

— А нешто можно, без платка-то? — Марийка кокетливо улыбнулась.

— А почему нет?! — улыбнулся Алексей ей в ответ, — сними его!

— Смотри, как бы Настя не приревновала тебя к ней. —

Услышал Алексей за спиной голос сестры, — и вообще, не морочь ей голову!

— Ну, вот! Неожиданный окрик цивилизации, незримо вторгшийся в контакт с предками, налаженный, заметьте, с большим трудом, нарушил его грубейшим образом! — и Алексей, взглянув на Марийку, театрально вздохнул, разведя руками.

— Ох, ох, ох! — шутливо воскликнула Валерия и демонстративно продефилировала к машине мимо брата.

А Алексей, взглядом проводивший сестру, снова обратился к Марийке.

— Сколько тебе лет, Марийка?

— Шестнадцать, ответила девушка.

— А жених у тебя есть?

— Не!

И Марийка снова опустила глаза.

— У такой красавицы нет жениха? — Алексей притворно удивился, чтобы польстить Марийке.

— Барин, — мой крестный, обещался тяте сосватать меня через год с одним из своих городских слуг, — сообщила Марийка в свое оправдание, скорей уязвленная вопросом Алексея, чем польщенная.

— Правда? И что же, ты любишь этого городского франта?

Вот тут Марийка действительно не поняла вопроса и удивленно посмотрела на своего собеседника.

В это время хлопнула дверца машины и через минуту к ним подошла Валерия с большой сумкой в руках, из бокового кармашка которой выглядывала коробочка с музыкальными дисками и тонкий проводок от плеера.

— О! — воскликнул Алексей, увидев диски.

— Валерка, дай-ка один! — и, протянув руку к коробочке, вытащил первый попавшийся.

— Зачем тебе? — удивилась Валерия? — Ты, что, будешь восстанавливать контакт и объяснять им, что это такое?

— Нет, я покажу им, как это действует!

Валерия, сделав несколько шагов к крыльцу, поставила на него тяжелую сумку и снова вернулась к брату.

— Ну, давай, покажи, а я с удовольствием понаблюдаю, что из этого получится. — И она, скрестив руки на груди, выжидательно воззрилась на Алексея.

А молодой человек как ни в чем не бывало, снова обратился к Марийке.

— Марийка, а у тебя много подруг?

— Много, — ответила девушка, — и окинула недоверчивым взглядом Валерию, ибо демонстративная поза светловолосой гостьи не внушала ей расположения.

— А как вы развлекаетесь? — Ах ты, черт! Как бы это ей объяснить?! — Алексей задумался.

Валерия усмехнулась.

— Ну, дипломат!

— Марийка, ты умеешь танцевать, ну, в смысле… Водить хоровод? — и Алексей изобразил что-то похожее на русский танец. — Плясать?

Понятливая Марийка улыбнулась, глядя на движения Алексея.

— Плясать умею.

— Так, уже горячо! — Алексей многозначительно поднял палец вверх.

— А когда вы с подругами пляшите, какая у вас играет музыка?

— Ванька Смоленов играет на дуде, а Степка Зайцев на волынке, еще у Ваньки есть рожок.

— О! — Воскликнул Алексей, и с победным видом взглянул на Валерию.

— А как вы танцуете, Марийка, покажи!

Девушка застенчиво улыбнулась, и стремительно вскинув глаза сначала на Валерию, а потом на Алексея, стеснительно пожала плечами.

— Покажи, покажи, Марийка, не стесняйся, — подбодрил ее молодой человек.

— Не! — решительно ответила девушка. — И, поставив бадейку с водой на землю, направилась, было к своему пеньку.

— Контакт окончен! — съязвила Валерия и усмехнулась!

— Еще не вечер! — отпарировал Алексей.

— Марийка, подожди, — воскликнул он и, настигнув молодую девушку у самого пенька, взял ее за руку.

— А хочешь, мы с сестрой покажем тебе, как умеем танцевать?