Марат подошел к берегу и долго всматривался в воду. Зачерпнул горсть мокрого песка и растер в ладони. Возможно, он сразу хотел увидеть крупинки золота.

— Дикое место, — помолчав, проговорил он и стряхнул песок.

Узкая, стиснутая хребтами долина Илима была погружена в сумрак. До заката оставалось часа три, не меньше, но солнце уже давно зашло за вершину хребта и все здесь выглядело мрачно: замшелые столетние ели, стволы упавших и догнивающих деревьев, темно-зеленая, струящаяся между валунами вода.

Надо отдать должное Марату — группу он экипировал хорошо. Мы быстро установили две канадские палатки с надувным дном и пологом внутри. Запас продуктов был упакован в большие картонные ящики, для которых мы соорудили помост из бревен и накрыли брезентом. Возле палаток между елями натянули камуфляжный водонепроницаемый тент и установили в центре разборный алюминиевый стол.

Туристы, да и только! Любители природы или охотники-промысловики… Оружия привезли на целую промысловую бригаду. Вместе с барахлом из вертолета выгрузили два самозарядных карабина СКС, двустволку двенадцатого калибра, а у Марата я разглядел под курткой тяжелый, отсвечивающий белым никелем пистолет.

Марат распоряжался быстро и толково. Меня он перекрестил в Стаса.

— Для оперативности! А то пока по имени да отчеству, забудешь, о чем речь начинал. Не обидишься, Вячеслав Николаевич?.. Игорь, занимай вместе с Захаром и Стасом вон ту палатку. Мы с Женькой и Вагановым займем вторую.

Ну что же, логично! Андрей и я в компании Марата чужие, и оставлять нас вместе нежелательно.

Для хлеба и скоропортящихся продуктов я посоветовал вырыть яму.

— Бери в помощь Игорька и валяй! — одобрил Марат.

Дорошенко, раздетый до пояса, играя мышцами, взялся за лопату. В отличие от Кандыбина у него на теле не было ни одной татуировки. Молодой крепкий парень, смеясь, откидывал тяжелые пласты земли. У него было хорошее настроение, и он с удовольствием разминал застоявшиеся за три дня дороги и вынужденного безделья мышцы. И тем не менее это был уже член бригады, прошедший испытание кровью, привыкший к большим дармовым деньгам и опьяняющему чувству превосходства над людьми. Просто сейчас в нем проснулся прежний студент, мамин сын, пока еще далекий от рэкета, мафии, насилия…

— Отдохни, — потянулся я за лопатой, но Дорошенко отрицательно замотал головой.

— Я сам! Знаешь, сколько земли в институте на шабашках перекидал? У родителей деньги не любил просить. Каждое лето на стройке вкалывал. На модные штаны и кроссовки зарабатывал.

— Сейчас больше выходит?

— Нормально! Побольше, чем у физкультурника в школе… раз в пять.

— И все деньги получаешь, наверное, вовремя, без задержек, — подковырнул я его, но Игорь насмешки не почувствовал.

— А как же! Организация серьезная, дисциплина на уровне. Кому положено — день в день платят. С братвой шутки хреновые.

Лопата звякнула о лед. Игорь, наклонившись, разглядывал бурую поверхность мерзлоты.

— Здесь что, и летом лед не тает?

— Вечная мерзлота. Покойника положишь, через сто лет, как живой!

Упоминание о покойниках Игорю не понравилось. По всему было видно, что здесь, в угрюмом ущелье Илима, он чувствовал себя не слишком уютно.

Вечером у костра Марат распределял обязанности:

— Захар готовит еду и дежурит по лагерю. Игорь работает в паре со Стасом. Ваганов — с Евгением. Подъем в шесть ноль-ноль, полчаса на все процедуры — и бегом на работу. Обед в двенадцать — и снова до темноты вкалываем. Считайте себя ударной бригадой коммунистического труда! Помнишь, Стас, такие бригады?

— А как же.

— Ну вот. Бездельников не будет, слишком дорогое удовольствие — наше здесь пребывание. Вертолет, палатки, жратва, то-се… Разве что Захару, как заслуженному вору, днем поспать разрешим. И то, если он нормальный суп варить научится. А про это дело забудьте, — Марат кивнул на разбросанные водочные бутылки и банки из-под пива. — Норма наркомовская: сто грамм перед ужином — и все.

— Сто пятьдесят. Сто грамм я и не почувствую, — поправил бригадира Женька Кандыбин и со скрежетом раздавил веснушчатой пятерней банку из-под пива.

— Ну ладно. Пусть сто пятьдесят, — засмеялся Марат.

Я часто вспоминал тот первый вечер на Илиме. Долгие северные сумерки, журчание быстрой горной речки и наползающий с хребтов туман. Дрова шипели и стреляли в сыром воздухе. Я смотрел на огонь, и чувство нереальности происходящего не оставляло меня. Те же столетние ели, зубчатые вершины хребтов и люди вокруг костра. Тогда, в апреле пятьдесят восьмого года, нас было пятеро. Трое погибли, а нас с Захаром снова столкнула судьба. Я вспомнил прошлое, и предчувствие, что эта россыпь снова не принесет никому добра, не оставляла меня.

— Медведи здесь водятся? — спросил Кандыбин.

— Набредают иногда, — вороша горящие ветки, ответил я.

— И сюда могут прийти?

— Вряд ли. Нерест давно кончился, чего им возле речки делать? В тайге еды достаточно.

— Жаль, а то медвежатинки бы попробовали.

Он взял лежавший рядом с ним на подстилке карабин и вскинул его, целясь в освещенные пламенем верхушки елей…

— Женька у нас парень лихой, — засмеялся Игорь. — Но лучше без медведей обойдемся. Спустят они с тебя штаны.

— Я за сто шагов горлышко у бутылки отбиваю!

— Брешешь.

— Давай попробуем. Ты помнишь, как я весной Супруна завалил? Даже не вякнул!

— Зато ты много вякаешь! — недовольно буркнул Марат. — Все, хватит на сегодня. Пошли спать.

Я не знал, кто такой был Супрун, но понял, что слова Кандыбина — не пустая болтовня. Качок с белесыми глазами и затылком, уходящим в плечи, действительно кого-то убил, и, наверное, это было не единственное убийство на его счету.

Я снова оказался в компании уголовников, не менее крутых, чем когда-то были Дега или Шмон…

Утром, вопреки своему обещанию разбудить всех в шесть часов, Марат поднял лишь меня и Ваганова.

— Пошли прогуляемся, — сказал он, — ребята пусть поспят.

Было, как и вчера, сумеречно, солнце еще не успело перевалить через восточный хребет. Слоистый густой туман плыл над водой. На песке, камнях, нейлоновых крышах палаток крупными каплями выступала влага. Забытая на столе газета насквозь промокла. В заводи с шумом плеснул хвостом крупный хариус. Вдалеке, выше по течению речки, трещала вспугнутая кем-то сойка.

— Марат, возьми ружье, — предложил Ваганов. — Может, что подстрелишь на обед.

— Не надо лишнего шума, — отрицательно покачал головой бригадир. — Пусть лучше Захар рыбу ловить учится.

Мы прошли километра два вверх по течению и определили участки, где в первую очередь начнем промывку. Русло Илима почти не изменилось, я узнавал места, которые отложились в моей памяти тридцать восемь лет назад. Больше стало поваленных деревьев. В некоторых местах нам приходилось карабкаться через завалы.

Солнце, поднявшееся над горами, быстро рассеивало туман. Искрились бьющие между камней речные струи, а поднимающуюся мелкую водяную взвесь окаймляли небольшие яркие радуги. Там, где было глубже, гладкая поверхность речки, как в зеркале, отражала голубое безоблачное небо и зеленую стену деревьев.

За все время пути мы не встретили никаких признаков пребывания людей. Возможно, после нас здесь никто не появлялся. Ни одного звука, кроме журчания воды, не нарушало тишины августовского утра.

— Мрачное место, — оглядываясь по сторонам, проговорил Марат. — Вроде и солнце светит и водичка прозрачная, а как в другом мире.

— Золото, оно такие места и любит, — отозвался Андрей Ваганов. — Укромные, и чтобы люди поменьше шлялись. Сюда же ни на чем, кроме как на вертолете, не доберешься.

После завтрака, нагрузившись лопатами и промывочными лотками, мы отправились на указанные Вагановым места. Мне и Игорю Дорошенко достался участок метрах в ста ниже лагеря. Ваганов с Маратом и Кандыбиным перебрались на другой берег.