— Для полной гарантии нам нужна твоя помощь, Вячеслав Николаевич.

Я открыл дверцу и собрался вылезти из машины.

— Не торопись, — жестом остановил меня Марат. — Без моего разрешения ты никуда не уйдешь.

Угроза выглядела вполне реальной. Трое ребят, следивших за нами сквозь тонированные стекла «девятки», разорвут меня на части, дай им только знак.

— Тебе придется согласиться, — без выражения в голосе произнес Марат. — И дело не во мне. Надо мной тоже есть люди, и они уже все решили.

— Что за люди?

— Какая разница…

— Разница есть. Я хочу знать, кто меня пытается зажать. Кучка мелкой шпаны, которая услышала звон о какой-то мифической россыпи? Или…

— Или… — перебил меня Марат. — Вот именно, что «или». Так что не упирайся и принимай наши условия. Личную безопасность и возвращение домой мы тебе гарантируем.

Захар больше не вмешивался, хотя его так и подмывало показать, что он заодно с этими крутыми ребятами.

— Когда и в каком составе планируется поездка? — спросил я.

— Примерно через неделю за тобой приедет машина и привезет сюда, в Ростов. За эти дни оформи отпуск и будь наготове. До Якутска полетим самолетом, а там до «Медвежьего» будем добираться сами. Вертолет будет наготове. Так что расходы уже пошли, и немалые. Не вздумай исчезнуть, достанем из-под земли. И главное: про семью не забывай. У тебя трое сыновей, их никуда не спрячешь!

На этом закончился наш разговор с человеком по имени Марат. Впрочем, это могла быть кличка, а вся встреча напоминала дурной сон. Толстая рожа Захара, стриженые качки с квадратными затылками, угрозы и предстоящая поездка в Якутию…

— Что с тобой? — спросил напарник Федя Себряков, когда мы сели с ним ужинать в маленьком номере гостиницы при автовокзале.

— Ничего, — соврал я.

Федя, коротконогий, с тяжелым загривком борца, выщелкнул двумя пальцами пробку из бутылки «Столичной» и, проследив, как металлический колпачок шлепнулся о стену, разлил водку в два стакана.

— Будем здоровы!

— Будем!

Поросшая светлым волосом мощная рука Феди высоко запрокинула стакан. Приняв одним глотком стограммовую порцию водки, напарник потянулся к толсто нарезанной вареной колбасе. Мы жили с Федей на одной улице, знали друг друга лет пятнадцать и однажды вдвоем раскидали шайку блатных парней, пытавшихся ограбить автобус, угрожая пассажирам обрезом и ножами. Но сегодня ситуация складывалась другая. Марат и его люди были слишком опасны…

На столике возле открытого окна была разложена наша нехитрая снедь. Внизу, на дальнем краю площадки, молотил на малом газу «Икарус», уходящий ночным рейсом в Москву. Федя с хрустом разгрыз малосольный огурец и придвинул мне наполовину опустошенную банку с килькой.

— Чего не ешь?

— Ем…

Я механически выгребал кильку, а Федя, плеснув себе граммов семьдесят, весь остаток вылил в мой стакан. Таков был порядок, давно заведенный нами: кто с утра садился за руль — больше не пил.

— За Петьку переживаешь? — спросил Федя.

Шла война с Чечней. Несмотря на относительное затишье, установившееся в последние недели, в Чечне продолжали стрелять и каждый день в Ростов приходили гробы. Петька, мой средний сын, два месяца служил в Таганроге. Молодых солдат до окончания учебки обещали не трогать, но в эти обещания я верил мало. Начнется заваруха — станут бросать всех подряд.

— Не переживай сильно, — Федя смачно сплюнул. — Там вроде все к концу идет. Переговоры… Надоело уж, поди, всем стрелять.

— Ладно, — я поднял стакан. — Пусть сдохнет эта война…

Я думал о своем восемнадцатилетнем сыне, и у меня дергало, сдавливая дыхание, сердце.

Утром, готовя машину в обратный рейс, я уже было собрался рассказать о вчерашней встрече Федору, но раздумал. Если понадобится помощь — расскажу. А пока я надеялся, что все обойдется. Попрошу начальство перевести меня на месяц-другой на внутрирайонные линии, чтобы не мелькать в Ростове, а там, глядишь, все уляжется. Не станут же они охотиться за мной по всей области! К тому же в запасе у них имеется Захар…

Я больше переживал за своего Петьку, отгоняя прочь мысли о Марате и его компании. Но все же тяжелые мысли не оставляли меня. Я чувствовал, что история эта так просто не закончится…

Через день меня вызвал главный механик автоколонны Николай Каргин и сказал, чтобы я писал заявление на отпуск. Начинался август, один из самых доходных месяцев для автобазы. За лето мы делали половину годового плана: потоком ехали в наши южные края туристы, рыбаки, студенты и прочий отдыхающий народ. Отпуска для нас, автобусников, летом были исключены, разве только по болезни.

Я удивленно смотрел на механика, к которому шел с просьбой о переводе на внутрирайонные линии. Ни в какой отпуск я не собирался.

— Иди, иди, — настойчиво повторил Каргин, выслушав мои возражения. — В бухгалтерии уже расчет готовят. Там тебе еще восемь отгулов причитается, так что до середины сентября свободен.

— Да не хочу я в отпуск!

— Есть уже приказ директора.

— А причина?

— Откуда я знаю. Сходи к директору, спроси…

Разговор с директором был еще более коротким.

— А чем ты недоволен, Вячеслав Николаевич? Зарплату за июнь и июль получишь, отпускные… Загребешь кучу денег, и лети куда хочешь.

— Да не просил я никакого отпуска!

— Зато за тебя просили. Из областного транспортного управления… На орбиту выходишь! Родственник, что ли, у тебя там завелся?

Я неопределенно махнул рукой, а директор, видимо, понял так, что я соблюдаю конспирацию и не хочу выдавать высокопоставленных покровителей.

— Мы к тебе, по-моему, неплохо относимся, Вячеслав Николаевич, — приятно улыбаясь, заверил меня директор. — Могли бы и на инженерскую должность выдвинуть, да образование у тебя не того…

В автобазе директора не любили. Особенно это чувство окрепло, когда выплыла тщательно оберегаемая тайна о размерах его оклада в одиннадцать миллионов. За длинный язык слетела со своего места бухгалтерша, но было уже поздно. Народ возмущался, директора и его приближенных костерили вовсю и жалели, что нельзя напустить на него райком партии: некого директору сейчас бояться!

Нам, шоферне-междугородникам, за всю нашу собачью работу без выходных, за все сверхурочные и командировочные, начисляли раз в десять меньше, чем директору, да и эту зарплату получали мы как подачку, частями и с опозданием. Кое-как помогала держаться на плаву «шелуха», то бишь наши левые доходы от безбилетных пассажиров. Но доходами этими приходилось делиться с контролерами, да еще и отстегивать через подставных лиц все тому же директору и его заместителям. Утаивать «шелуху» было опасно. Система известная: не заплатишь — дадут не автобус, а такое старье, что только и будешь ремонтом заниматься. Либо придерутся к любой мелочи и вообще снимут с линии.

В общем, получил я в бухгалтерии причитающиеся мне деньги, отпускные и даже небольшую премию за первый квартал (такого в истории автобазы не было уже давно!) и отправился обмывать отпуск с Федей Себряковым и другими ребятами-шоферами.

Я уже понял: меня взяли за глотку крепко. Если так юлит наш прохиндей-директор, то Марат и его компания, действительно, парни крутые, с большими связями и разговоры о полете на «Медвежий» не пустой звук.

Как водится, я выставил пару литров водки, потом послали гонца за добавкой. Мы крепко выпили в тот вечер, и меня не покидало ощущение, что я навсегда прощаюсь с ребятами и автобазой, где проработал семнадцать лет.

На следующее утро мне позвонил Марат и сказал, чтобы я никуда не отлучался: через пару дней за мной приедут и желательно, чтобы я был наготове.

— Только без фокусов, — после паузы добавил он. — Я тут недавно встречал твоего старшего сына, Володьку, который в институте учится. Хороший парень…

— Ну и при чем мой сын?! — крикнул я в трубку, хотя сразу понял, что имеет в виду Марат.

— Он в общаге живет, на Краснополянской. Третий этаж, двадцать восьмая квартира… Отпуск оформил?