– Вижу, под самым окном затаилась, – рассказывал за его спиной довольный Иван. – И подкралась-то незаметно, и ни звука не издает, но парок-то ее выдал! А тут как раз чайник вскипел. Ну я и говорю твоему тезке: «Глеб, вылей на нее ковшик». А тут он сам видел какой.

Обычный банный ковшик: металлический, с длинной деревянной ручкой, чтобы руку не ошпарило, когда парку на каменке поддаешь.

– Ну он и вылил, а я наготове стоял. Точно в морду кипяток ей угодил, иначе бы она так не метнулась.

Глеб кивнул: тварь, что зимняя, что летняя, что любая другая, если таковые существуют, к боли абсолютно не чувствительна, но глаза у них с виду самые обычные и кипятка не потерпят.

– Вот тут-то я по ней и вжарил! – продолжил свой рассказ Иван. – Хотя чего уж там, повезло: не попади кипяток ей в глаза, она бы вдоль стены и метнулась.

Чужинов кивнул снова: действительно повезло. Затем сказал:

– Семен, взгляни. Сам себе не верю.

В том, что тварь зимняя, сомнений не было: окрас светло-серый, местами и вовсе белый, дело в другом: пальцы на ногах ли лапах выглядели совсем иначе, чем у тех, которых он видел прежде. Они и сейчас не походили ни на обезьяньи, ни на человечьи, но изменились – это факт.

– Да уж, – некоторое время спустя произнес Поликарпов. – Дела-то хреновенькие. Теперь понятно, как они внутрь периметра попали. И на крышу. А если у всех тварей так?

– Вот влипли! – Ракитин осторожно потрогал повязку на голове.

«Если у всех тварей лапы станут такими же, то все эти частоколы вокруг поселений окажутся для них смешными препятствиями, – подумал Чужинов. – Что же касается «влипли»… Влипнуть – это когда срок твоей жизни напрямую зависит от количества красных желатиновых капсул, а их становится все меньше и меньше. И взять их негде. Мы же сидим в безопасном месте, не на морозе. Продуктов на неделю точно хватит, а если растянуть, то и больше. Возможно, проснемся завтра, а тварей уже и след простыл, такое тоже случается. Но как бы там ни было, наша задача – как можно быстрее выбраться отсюда и предупредить Викентьева. А уже тот займется тем, чтобы о мутации зимних тварей узнали и все остальные. Возможно, все не так плохо и эти твари – исключение. Но, выбирая из всех вариантов, готовься к самому худшему и никогда не прогадаешь».

– Семен, Иван, давайте вниз! – Он указал глазами на открытый люк в полу. – И не забудьте с собой побольше лучин захватить. Надеюсь, ты кипяток не весь выплеснул? – обратился он уже к Ракитину. – Чайку бы неплохо попить. И заткни окно – дует. Нечего больше за ними наблюдать, главное мы уже выяснили.

– Нет, не весь, но он остыл уже, наверное, сейчас подогрею, – засуетился Ракитин. И тут же застыл на полдороге к печке с чайником в руках. – Глеб, ты это… не смотри… я тоже копать могу… и вообще…

– Да никто тебя ущербным не считает, успокойся. Мы и тут без дела не останемся. Вдумайся: когда часть из нас переберется в солеварню и начнет оттуда палить, куда твари ринутся?

Ракитин думал недолго: с солеварни баня будет простреливаться с трех сторон, но с дальней от нее окажется мертвая зона.

– Туда, – указал он пальцем.

– А там у нас что?

– Парилка.

– И одна стена у нее…

– Глухая, – закончил за Чужинова Ракитин.

– Соображаешь теперь?

– Соображаю, Глеб.

– Ну тогда попьем чайку и приступим.

Чай только назывался чаем, больше по привычке. Где его теперь взять? Редкость. Чужинов с Ракитиным пили чагу – перемолотый в крошку березовый гриб. И вкус приятный, и напиток получается вполне себе тонизирующий. Оба молчали, занятые своими мыслями. Глеб думал о том, что скоро Новый год, чувствует он себя отлично и пора бы заглянуть к Старовойтовой – обещал.

«Интересно, – вспомнил он, – о чем это она хотела меня попросить? Ничего в голову не приходит. Понятно, что дело будет нелегким, но в чем именно оно будет заключаться?»

О чем думал Ракитин, оставалось только догадываться. Хотя, если судить по его виду и по тому, как он был напряжен, Ракитин мечтал о том, чтобы вовремя выявить опасность, успеть должным образом на нее отреагировать и наконец доказать, что в компании Чужака он оказался не случайно. Глеб даже усмехнулся – мальчишка.

– Ну что, тезка, приступим? – И Чужинов решительно поднялся из-за стола.

Ковырять ножом смолистое лиственничное бревно – занятие не из увлекательных. Предстояло высверлить бойницу, которая до поры до времени будет скрыта под тонким слоем древесины, чтобы в нужный момент выбить его не самым сильным ударом и начать стрелять, причем быстро и без промаха. Считаные мгновения – и все, твари исчезнут из вида. Мало-помалу дело шло, пока наконец Глеб не почувствовал, как поддается под нажимом ладони тонкая преграда. Значит, хватит. Ракитин с готовностью кивнул: хватит так хватит.

– Что-то Семен с Иваном задерживаются. Может, сползать к ним, узнать, что да как?

– Чайник лучше поставь, – охладил его пыл Чужинов. – Случись с ними что, мы бы услышали. Работа у них не в пример нашей – мерзлую землю ковырять.

Чайник вскипеть не успел, как из открытого люка в полу послышался шум и вскоре из него показалась голова Поликарпова. Вслед за напарником появился и Иван.

– Что это у вас так грязно? Весь пол щепками усеян, – поинтересовался Семен.

– Рабочее место для тебя готовили, – не стал вдаваться в подробности Чужинов. – Что у вас?

– Все пучком, – кивнул Поликарпов. – Ход прорыли и даже в солеварне побывать успели. Приказа о том, чтобы тебя дожидаться, не было…

– И правильно. Побывали, и молодцы, – перебил его Глеб. Затем взглянул на часы: стрелки приближались к четырем. – Успеваем. Значит, так: сейчас чайник вскипит, перекусим и начнем.

– Мудрое решение, – довольно потер ладони Иван. – Я вообще за любой кипеш, кроме голодовки.

Имелась у Чужинова одна мысль, как завалить одну-две, а при везении и три твари. Сама идея была проста: открыть дверь нараспашку, и твари кинутся внутрь. Вот тут-то и наткнутся на сооруженную преграду – досок в бане хватает. Одних только разобранных в парилке полков сколько. Но, немного подумав, он все же ее отринул. Три мертвые гадины погоды не сделают, валить нужно как можно больше, желательно сразу всех. Кроме того, далеко не факт, что обязательно кинутся.

– Значит, так, – начал он инструктаж после того, как лично побывал в солеварне и все хорошенько осмотрел. – Семен, ты останешься здесь. После первых наших выстрелов пробиваешь в бревне дыру, там совсем немного осталось, дальше уже дело техники, а она у тебя другим на зависть. Считаю, работать удобней пистолетом, но решать тебе самому.

Поликарпов кивнул: вопросов нет.

– Ну а вам, – и Глеб посмотрел на Ракитина с Ваксиным, – объясню все на месте.

– Семен, – обратился он снова к Поликарпову, – ты поосторожней у этой дыры. Не рискуй понапрасну, черт бы с ними, все равно их всех достанем, не так, то по-другому.

Они уже давно заняли места на чердаке солеварни, и цели были распределены, а Чужинов все тянул. По какой именно причине, и сам понять не мог. Следовало поторопиться: солнце уже вплотную приблизилось к макушкам деревьев, пройдет немного времени, и по земле потянутся длинные тени, что создаст неудобства, а то и проблемы. Но что-то его останавливало, и он никак не мог понять что. Какое-то смутное беспокойство, которому не было объяснения. Что-то Глеб делал неправильно, но что именно?

Тянуть было больше нельзя, и потому, преодолев себя, Чужинов скомандовал:

– Патроны не экономьте. Возможно, такого шанса у нас больше не будет. Приготовились!

Повторных команд не потребуется: его бойцы начнут стрелять сразу же после него. Для себя он выбрал самую тяжелую цель – двух особей, находящихся на почти плоской кровле бани. Обе вели себя крайне беспокойно. Еще три, цели Ракитина и Ваксина, лежали у самых стен бани неподвижно, вон и головы их прекрасно видны, и потому тут проблем быть не должно. С теми же, что устроились на крыше, дела обстояли хуже. За одну из них Глеб был спокоен, но вот вторая… Стрелять по стремительно перемещающейся твари, когда целью являются лишь голова и хребет, – задачка еще та. Да и времени у него будет даже не миг, четверть его. После первого же выстрела оставшаяся тварь обязательно спрыгнет с крыши, вероятнее всего, на противоположную от них сторону и тогда пропадет из виду. Там Семен Поликарпов, но он может не успеть, ведь ему еще предстоит пробить амбразуру, и хорошо бы с первого удара. Слой дерева остался тонкий, но все же, все же… Кроме того, там могут быть и другие твари, которых отсюда не разглядеть.