То, что она – лакомый кусочек, было понятно всем, и прибрать ее к рукам желающих хватало. Как и попыток. Но после того, как люди повсеместно начали мутировать в тварей, здесь такой рассадник образовался, что куда тому муравейнику! А Ларионову хватило ума, пусть и с немалыми жертвами, но базу зачистить. Сам он в безопасном месте не отсиживался, наравне с другими с автоматом бегал. По всем переходам, складам, бункерам. Без электрического освещения, с одними лишь керосиновыми фонарями и факелами, уровень за уровнем. Ну и награда была велика: с такими ресурсами ему сам бог велел людские поселения по всей округе под себя подмять. А затем уже и порядок в ней навести: бандитов развелось много.

Жизнь изменилась, и теперь за каждый кусок хлеба приходилось вкалывать на полях от зари до зари. Или лезть туда, где в любой момент можно быть сожранным тварью. И куда уж проще – прийти и у других отобрать. Риск нарваться на встречную пулю? И его не избежать. Но зато потом!.. Ощущение вседозволенности, осознание того, что люди полностью зависят от тебя, твоего желания казнить или миловать, возможность взять все, что приглянулось, в том числе и любую женщину, сводило с ума многих.

Было время, командовал Чужинов отрядом, охотившимся на бандитов. Иной раз целые бандитские поселения приходилось штурмом брать. С ними поступали крайне жестко, на грани, а иногда и за ней. Заслужил – получи пулю, несмотря на раскаяние, клятвы и обещания. И помогло: сначала всех бандитов в округе извели, а затем и преступные рейды издалека стали редкостью.

Плохо было то, что значительная часть маршрута приходится на местность, куда власть Ларионова не распространяется, и потому легко можно нарваться на неприятности.

– Судите сами, Петр Сергеевич, – постарался объяснить ему Глеб, – идет группа, и на ней такая амуниция, что только из-за нее соблазн возникнет. И сразу интерес: куда идут? Зачем? К чему нам лишнее внимание к себе привлекать? Мы уж лучше по старинке: полушубки овчинные или даже фуфаечки, штаны ватные. Лучше б/у, но в нормальном состоянии. Хотя нет, обносков не надо: парочка ночевок под открытым небом, и все само примет надлежащий вид. Вот только обувь у меня вызывает сомнения: всем валенки хороши, но не для глубоких рейдов. Тут, видимо, придется что-то более современное на ноги напялить.

– Есть у меня тут один мастер, унты меховые шьет, – не задумываясь, ответил Ларионов. – Даже запас имеется. Небольшой, правда, на всех может размеров и не найтись.

– Унты – это просто замечательно. Можно сказать – моя мечта.

Ларионов неожиданно улыбнулся.

– Вообще-то я думал, ты мне тут такое напишешь! Я бы, конечно, не отказал, и все же…

– Я бы и написал, Петр Сергеевич, – Чужинов улыбнулся тоже, – если бы на «Урале» или КамАЗе приехал.

– Ну, КамАЗ не КамАЗ, но, если сходите удачно, каждый получит столько, сколько унесет. Причем по своему выбору. Так сказать, гонорар.

Глеб улыбнулся еще шире:

– Хорошая мотивация для парней.

Оба они упорно избегали разговора о пропавшей этой зимой группе, ведь он ничего не даст. Чужинов еще до встречи с Ларионовым успел выяснить ее состав, снаряжение, предполагаемый маршрут, Петр Сергеевич должен об этом знать: ему непременно уже доложили.

– Да, вот еще что. Людей, говоришь, у тебя хватает, но дам я тебе одного человека, да такого, что сам не откажешься. От сердца, можно сказать, отрываю. Понимаю, команда у вас слаженная, но этот спец лишним точно не будет. Из бывших фейсов[11], группа «Антитеррор». Вечером все ко мне приходите, там я вас и познакомлю.

Глеб пожал плечами: не будет лишним, если ему сам Ларионов рекомендацию дает.

«В таком случае Егора можно здесь оставить, – подумал он. – Путешествие предстоит опасное, а он и жизни еще толком не видел. Повсюду твари и смерть. Ладно он – дети подрастают, которые и представления не имеют, что это такое – собраться всей семьей перед телевизором, посмотреть интересную передачу, полакомиться вкусненьким. А так заснешь вечером, утром проснешься, а твои папа или мама, а то и оба вместе стали вдруг тварями… до сих пор подобное не редкость».

Вечером Ларионов представил им Романа Крапивина. Глебу тот понравился сразу: несуетливый такой, и взгляд серьезный. Поговорил с ним Чужинов, задал кое-какие вопросы и кивнул Ларионову: беру.

Светало. Все были в сборе, только и оставалось, что открыть двери в шлюз, или «отстойник», как все его называли, чтобы покинуть безопасные стены Мирного. Бойцы открыто зевали: спать накануне легли поздно, в который уже раз обсуждая предстоящий маршрут. Ждали Ларионова, который вот-вот должен был появиться, и Глеб по очереди взглянул на каждого из своих людей.

Семен Поликарпов. Опыта боевых действий нет, но служить когда-то ему пришлось в особом подразделении, задача которого заключалась в том, чтобы обезвреживать диверсантов, посягавших на ракетные установки стратегического назначения. В общем, подготовка серьезная. А уж тварей на его счету!.. Возможно, и у самого Чужинова их не намного больше, если вообще не столько же.

Прокоп Киреев. Срочка в десантно-штурмовой бригаде ВДВ, в боевых действиях участие принимал, как пули свистят, слышал много раз, и даже штопка на теле имеется. Да и после армии жизнь у него была не самая спокойная: в криминальных кругах Прокоп когда-то имел немалый авторитет. Приходилось с ним Глебу дело иметь, и за него он был спокоен.

Денис Войтов. В прошлом – снайпер-диверсант, один из так называемых «пауков», о чьем существовании мало кто знал и еще меньше догадывался. Как штурмовик – тоже весьма неплох, и это еще мягко сказано. Глеб с ним в рейды много раз хаживал – надежный.

Рустам Джиоев. Когда-то Джой, а теперь Душман, на что он нисколько не обижается. Его Глеб знает как облупленного – сослуживец, не один пуд соли вместе съели. Если с ним, Глебом, что-нибудь случится, именно Рустам возглавит группу, и она абсолютно ничего не потеряет.

Роман Крапивин. Человек новый среди них, но все, что говорил о нем Ларионов, а тот очень его нахваливал, действительности соответствует. В общем, он – профи.

Ну и наконец Егор Кошелев. Утверждают, что гены пальцем не раздавишь, а они у него еще те: он из семьи потомственных военных. Егор – самый молодой из них, восемнадцати еще нет, и это единственный его недостаток. Когда-то сам Чужинов Егора натаскивал. Научил всему, чему смог, ну а дальше уже сама жизнь позаботилась. Не хотелось ему брать Егора с собой. И не взял, если бы Войтов не заступился.

– Чужак, – заявил Денис, – ты же сам мне второго номера обещал. Так что давай выполняй обещанное. – Заявил как будто бы в шутку, но Егор посмотрел на Глеба с такой надеждой, что тот не смог ему отказать.

Чужинов взглянул на всех сразу как будто со стороны. Нормально выглядят, не вызывающе. Группа как группа, идет себе куда-то по своим делам, а они могут быть разными. Разве что Поликарпов с Крапивиным выделяются новехонькими рейдовыми рюкзаками, но это ненадолго: путь предстоит тяжелый, и они быстро потеряют свою новизну.

Услышав за спиной скрип снега, Глеб обернулся и увидел Ларионова в сопровождении двух вооруженных человек.

«Не удивлюсь, если у него под бушлатом и бронник надет». Слышал Глеб, что на того охота ведется и приз назначен немалый: Ларионов многим успел насолить.

– Доброе утро, орлы, – поприветствовал всех Ларионов. – Извините, что ждать заставил… дела неотложные.

Судя по хмурому лицу – дела не очень приятные.

– Глеб, тут тебе Поля в дорогу шанежек напекла, – и он сунул в руки Чужинову еще теплый сверток. – Что, Денис, подобрал, что хотел? Доволен?

– Доволен, Петр Сергеевич, – откликнулся Войтов, проведя ладонью по прикладу АК-12. Не серийному, с некоторыми доработками. – Но СВЛК вы мне обещали, – на всякий случай напомнил он.

– Обещал, – кивнул Ларионов. – И слово свое сдержу. Вы только смотрите мне, чтобы все вернулись. – Затем посмотрел на Чужинова: – Отойдем в сторонку.