Из отрубленной шеи, с шипением ударила густая карминовая струя, обезглавленно тело еще стояло неуверенно покачиваясь, а на застыших в изумлении ватажников уже налетели два урагана: стальной, остро жалящий незащищенные тела, и деревянный, с треском ломающий кости и разбивающий головы.

Все закончилось так быстро, что Яросвет недоверчиво повертел головой, ища куда спрятались только что стоявшие толпой мужики. Но вокруг лишь наваленные вповалку тела, некоторые еще постанывают, Сергей ходит между ними, равнодушно вскидывая меч и обрывая еще теплящиеся в них жизни.

Руки запоздало задрожали от пережитого напряжения, сердце застучало часто, отдаваясь в ушах тяжелым гулом.

— Сергей… ты чего? — окликнул он друга, чье поведение никак не походило на обычное.

— Чем меньше этой мрази на свете, тем простым людям жить легче, — равнодушно ответил тот, не прерывая своего занятия. — Почувствовав вкус легкой добычи, они уже не станут опять пахорями, кожевниками, плотниками… Оставь его в живых, кто знает, скольких еще подстережет и убьет? А так, хоть кого-то убережем…

И хотя доля правды в его словах была, Яросвет все же подошел, перехватил вскинутую в ударе руку, твердо встретил вопросительный взгляд.

— Пусть их местный боярин судит, на то, ить, и поставлен. Да и другим назидание будет. Когда пред всем честным народом на суку вешают, другие подумают много раз, прежде чем за дубину браться, да на разбой выходить.

— Как скажешь, — неожиданно покладисто согласился Сергей. — Только где этого боярина искать?

— Так, ить, у них и спросим. Если, живова найдем…

Живых нашлось трое. Один из них оказался тот самый вертлявый, что первым выскочил на дорогу. Крепкий оказался мужик. Хоть и получил шалопугой по голове, но только сознание потерял, сейчас очнулся, пытался встать, но ноги подкашивались, и он раз за разом падал обратно на землю.

Обшарив остальных, Яросвет нашел несколько крепких веревок, ими и связал выживших ватажников. А больше с убитых взять было нечего. Не сапоги ж снимать, что им делать с таким количеством сапог? Хотя, сапоги вещь редкая, дорогая, но не уподобляться же этим!

Сергей ему не помогал, все так же равнодушно взирая на трупы. Он уже давно не считал мародерством забрать у убитого нужные вещи. Но сам прикасаться к ним брезговал, и перебороть это никак не удавалось.

— Чьи это земли будут? — завязав последний узел, Яросвет толкнул носком сапога вертлявого, уже окончательно пришедшего в себя.

— Боярина Мороза, — хмуро ответил тот. Он не пытался просить пощады, как это делали двое его уцелевших товарищей. Сразу понял, что от этих ничего не добьешься, особенно от того, что помельче, с холодными глазами, через которые, казалось, смотрит сама смерть.

— Ого! — Сергей удивленно почесал затылок, услышав слова вертлявого. — Это мы уже так далеко заехали? Вот не ожидал, что старого знакомого встретим. Как думаешь, Яросвет, обрадуется боярин, когда мы ему очередной подарок привезем?

Яросвет не удержал улыбку, представив, как вытянется лицо Мороза. Он за татями по лесам гоняется, а они походя, уже второго к нему притащат.

— Далеко до его городца? — продолжил расспрашивать пленника Яросвет.

— Рукой подать, пешим полдня пути выйдет.

— Вот ты и покажешь дорогу, — усмехнулся волхв, и покачав шалопугой у самого носа вертлявого, добавил: — Только учти, если, ить, заведешь куда, пожалеешь, что мать на свет родила. Я с тебя живого шкуру спущу, но сперва веки вырву, что б смотреть в глаза, когда шкуру буду, того…

Не удержавшись, Сергей фыркнул. Жаден Яросвет до знаний. Вот, даже у Кощея нашел чему научиться!

Связав ватажников одной веревкой, другой конец Яросвет надежно примотал к луке седла, подергал, проверяя на прочность, и довольный вспрыгнул в седло.

— Веди, давай! — перегнувшись через конскую шею, он концом шалопуги чувствительно ткнул вертлявого чуть пониже спины. Тот зло сверкнул глазами через плечо, но понуро опустив голову, побрел проламываясь через кусты, обходя поваленное дерево стороной.

Городец выглядил таким же, каким они его и запомнили. Только домов перед высоким забором боярского терема прибавилось. Быстро растет городец, скоро уже целый город будет! Значит привольно живется людям на землях боярина. От напастей защищает, лишнего не требует. Таких любят и ценят. За таких грудью стоят. Небось ни один не откажется, если бросит Мороз клич, и призовет помочь вражеский набег отбить. Есть что терять людям поэтому не будут в норах да лесах отсиживаться.

Их заметили издали, узнали, и побежали докладывать Морозу. Боярин не заставил себя ждать, на встречу выскочил как был, в простых портах и рубахе, чем несказанно удивил друзей, не ожидавших настолько горячего приема. За ним, тяжело отдуваясь и подталкивая коня пятками, спешил Кряжедуб.

Не слезая с коней обнялись, Сергей незаметно поморщился от увесистых хлопков хлебосольного хозяина и старого витязя по спине — радость дело понятное, но после этого хотелось бы и в живых остаться.

— Кого это вы опять ведете? — рассмеялся Мороз и присмотрелся к связанным пленникам.

— Сдается мне, — в тон ему хохотнул Кряжедуб, — Посвиста споймали! Вот, везет им на татей отъявленных. Еще б их атамана, Совку привели!

— Идти он не мог, а таскать с собой мертвеца не сподручно было, — усмехнулся Сергей.

— Брешешь! — в один голос изумились боярин и витязь. — Нешто это вы его?

Яросвет гордо подобрался в седле, выпрямил спину, показывая, что таким орлам, никакие ватажники не страшны, а Сергей просто развел руками, мол, так получилось.

— Ну, молодцы, ну, герои! — восхитился Мороз. — Не зря мой постреленышь только о вас и талдычит. Хочет на вас походить! Вы на него не серчайте, рассказал мне, куда и зачем ходили. Раз назад целые и невредимые, стало быть удачно все обернулось? В жизни не поверю, что с полпути назад возвернулись!

— Боярин, ты б сперва их накормил, да роздыху дал! — смеясь укорил Кряжедуб. — Разве дело, о таких вещах на пороге терема говорить?

— И то верно! Видно старый становлюсь, любопытный как девка! — деланно огорчился Мороз. Он спохватился, и огляделся. — С вами же еще девка была? Она куда подевалась? Отстала что ли?

Радость встречи, испарилась как дым. Яросвет нахмурился, Сергей отвернулся, что бы не увидели блеснувших в глазах слез. Мороз и Кряжедуб переглянулись, оба почуяли неладное, но молчали, боясь брякнуть неловкое слово. Наконец, Сергей справился с собой, тряхнул головой, отгоняя наваждение, и ответил:

— Погибла Лика. Меня собой закрыла, и… — голос его дрогнул, он пнул Буяна пятками, вырываясь вперед, к близкому городцу, где толпился народ, с любопытством глядя в их сторону.

Как ни жгло боярина нетерпение, но расспросы отложил на потом, последовав народной мудрости гласящей, что сперва гостей следует накормить, напоить, может быть даже в баньке попарить, и лишь потом приступать к расспросам. И уже за это, Сергей был ему благодарен.

Путникам дали время умыться, переодеться в чистую одежду, а за это время повара сбивались с ног, торопясь успеть выполнить все распоряжения хозяина. В большой горнице накрыли столы, послали за Мечеславом и Славуном.

На накормить и напоить Мороз не поскупился. Дворовые девки споро натаскали из кухни на стол парующих блюд, из подвалов выкатили бочонок греческого вина, не забыли и привычный хмельной мед. Мед достали самый старый, выдержанный, хранимый для особых случаев. Сергей не знал, а вот Яросвету не нужно было объяснять: испокон веков, медом отмечали как рождение, так и смерть.

Изголодавшиеся друзья с удовольствием занялись сочным мясом, зажаренным так умело, что просто таяло на языке. За время пути, куропатки и зайцы набили оскомину, зато свинину и говядину приняли на ура. С удовольствием отведали и сковрчащих, с пылу, с жару колбас — главную гордость Мороза. Совсем недавно главный повар придумал новый рецепт, и теперь со всей округи приезжали отведать новое лакомство. Мороз быстро смекнул какую выгоду можно извлечь, приставил к повару и помощникам охранников, под страхом смерти запретив делиться рецептом.