Молчун-то Вилли молчун, но при необходимости вполне мог процитировать не только фюрера германской нации. Иногда от его цитат гауптман нервно оглядывался. Как сейчас, например. Уж больно не хотелось терять хорошего бойца только потому, что тому лень вспоминать, кого он цитирует. Никто, конечно, не захочет ссориться с СС из-за несдержанности рядового. Но если кто-то вспомнит, что этого рядового чуть ли не за шиворот выволокли из-под статьи о пропаганде…

— Фенке… — задумчиво произнес Берг, — плоть от плоти леса. Большие, косматые, огромной силы, быстрые и ловкие. Умеют становиться невидимыми. По описанию подходят. Если что-то подобное существовало в древности в наших лесах, то здесь оно могло сохраниться до сих пор. Это у нас леса повырубили… Что же, придется охотиться на Фенке. Или на кого-то очень похожего…

— Но с Фенке можно договориться! — сказал Луц, на всякий случай оглянувшись. — Во всех сказках…

— Можно. Про это не только в сказках написано… — ухмыльнулся гауптман. — Вот местные с Фенке и договорились. Не думаю, что мы сможет перебить их ставку. Так что, камрады, нам придется охотиться на Фенке. Больших, быстрых, и опасных как десяток медведей сразу. Что ж, я всегда знал, что достойный противник нам попадется только у русских. Правда, не ожидал, что настолько достойный… А что вы, господа следопыты, можете сказать о судьбе генерал-полковника?

— Ничего. Его несли, не сам шел. В воздухе следов не остается, — констатировал унтер. — Может, его уже Фенке на какой полянке доедают…

— Неа, — подумал вслух обер-лейтенант Матич, — скорее всего, наш горячо уважаемый «Шнеллер Гейнц» навоз за мамонтами убирает. Большой и быстрой лопатой, — и, предвосхищая вопросы, добавил на своем родном языке, — Дупой чую!

Именно хорошее дупное чутье и было вторым положительным качеством лужичанина.

Пленный немец говорил много и охотно. Напугали бедолагу белорусские «тойфели» до нервного тика. Если вдуматься, кого бы они не напугали? Это когда знаешь, что осталось тебе всего ничего: пойдут через полчаса танки с пехотой, и жизни той — полчаса до атаки, да две минуты рукопашной, тогда не боишься ни бога, ни черта, ни лешего. А в обычных условиях человек не готов спокойно общаться с потусторонними существами. Да и просто осознать, что есть что-то за гранью восприятия обыденного, не каждый сумеет. Как бы ни храбрился, как бы ни колотил пяткой в грудь, громогласно заявляя о своем бесстрашии.

Хотя Костя Ухватов сейчас совсем не отказался бы поговорить с загадочным «лешим», так удачно вмешавшимся в события. И Яшка, небось, не откажется. Хотя Любецкий, пожалуй, в любом состоянии не прочь стыкнуться с нечистой силой. Что сонный, что пьяный. И еще неизвестно, кто кого первее обчистит и баки забьет. Одессит, что с него взять!

А кругом ночь. Темнота и тишина. Обманчивая тишина… Оно, конечно, немцы не любят воевать по ночам. Но всякое бывает. Любят — не любят, понятия абстрактные. После пропажи цельного командующего танковой группой, фрицы запросто могут и нарушить свои принципы. Например, отправят ночью какую-нибудь спецгруппу понюхать, что да как в этих лесах. Не только ведь у нас есть ОСНАЗ. И у врагов хваткие ребята найдутся.

Так что ухо надо держать востро. А потому секретов командир выставил вдвое больше, чем до захвата столь важной птицы. Собственно, не лейтенант даже, а старшина Стеценко расстарался. Кому же столь важным делом заниматься, как не многоопытному пограничнику-сверхсрочнику? Ночные смены достались самым опытным. Вот и не общаются сейчас ни рядовой Ухватов, ни ефрейтор Любецкий ни с лешим, ни с любимыми заслуженными шинелями, заменяющими и койку, и одеяло. Сидят, сторожко вглядываясь в окружающую темноту, прислушиваясь к потаенной жизни ночной Пущи. Уши-то, ночью поважнее глаз будут.

Война особо леса не задела. Так, прошлась краем, оставив свежие могилы, да, до сих пор воняющие страшной смертью, обгоревшие остовы танков, сошедшихся в смертельной схватке, ставшей последней и для них, и для многих и многих танкистов…

Звуки ночного леса. Легкий скрип деревьев под налетевшими на неожиданную преграду порывами ветра. Упала с легким стуком шишка, решившая, что не переживет еще одну зиму. Еще один непонятный скрип. То ли сова неудачно спикировала за мышкой, то ли белка хвостиком вильнула…

Нет, это смена пришла. Пехотинцы совсем не плохи. Отличные ребята, и подготовка на уровне. Но куда уж плотнику супротив столяра, а «махре» супротив «зеленых фуражек»? На пару секунд раньше уловили чуткие уши тихие шаги. Легкий шепот, струящийся, словно туман, по-над самой землей. Ответный шелест… Пароль назван, отзыв получен. Стараясь не шуметь, залегает на отсыревшие от росы плащ-палатки новая смена. А старая возвращается на место расположения. На встречу с шинелью…

Две тени скользят между деревьев. Неслышные и почти невидимые. Уверенные движения бывалых лесовиков, не первый год живущих под кронами раскидистых дубов и корабельных сосен. И тем неожиданней тихий оклик, звучащий, кажется, со всех сторон…

— Рысенок!

Бойцы замерли. Ни жеста, ни движения. Даже дыхания не слышно. Враг? Союзник? Стрелять на звук? Прыгать в кусты, пока по самим не стреляют? Или затаится, в надежде, что не заметят… Так уже заметили. Кто? Неужто он, легок на помине…

Насмешливый голос из леса поторопил, не дождавшись принятия решения:

— Так и будем в молчанку играть? — и тут же добавил. — Яш, не надо за кнут хвататься. Нас им не убьешь, не немцы, чай.

— Леший, ты? — неуверенно спрашивает Ухватов. Вроде не первый раз уже вот так вот, а дрожь мелкая поколачивает. Жутковато…

— Извини, домовые в лесах не водятся, — не сдержавшись, невидимка хохочет тихонько. — И овинники тоже тут не прижились, — и тут же меняет тон на совершенно серьезный. — Поговорить надо.

— Кто-нибудь видел, шобы одессит отказался поговорить с хорошим человеком? — первым приходит в себя Любецкий. — И за шо будет песня?

— Яша, я тебе скажу, шо это не так быстро, и совсем не так сложно, — усмехается темнота. — И если ты приведешь сюдой лейтенанта, то я не буду иметь таких несчастий повторять два раза.

— Жди, — бросает Рысенок. — Вернусь в любом случае. Даже если лейтенант не согласится.

— И старшину прихватите, — напутствует ночь. — Согласится Свиридов, согласится. Дураком никогда не был.

Бойцы идут дальше. Так же стараясь не издать ни одного лишнего звука, но уже гораздо быстрее.

— Таки я где-то уже слышал похожих интонаций, — на ходу бросает Любецкий и оглядывается. — И не в Одессе слышал, а немного позже…

— Там посмотрим…

Обратно пришли вшестером, но на точку встречи вышло только четверо. Силуэты деревьев уже хорошо различались в предрассветных сумерках. Только деревья, никого и ничего больше. Белка, и та не прошмыгнет, да и лисы в кустах не шуршат…

— Мы сейчас выйдем, — прошелестел лес. — За оружие не хватайтесь. А лучше на землю положите. И ребята пусть остальные выходят. Серега всё равно не станет стрелять, вы ему сектор стрельбы перекрыли. А счастливый камень Гиви мне не опасен. Да и поймать тот булыжник не так сложно.

Переглянулись. Лейтенант махнул рукой. Алдонин и Тевзадзе подошли к товарищам. И тут появился гость. Словно из воздуха соткался посреди поляны. Здоровенный дядя. Росту под три метра, шерсть, клыки. То ли дикий зверь, неизвестный науке, то ли леший… На мохнатой фигуре диссонансом смотрелись брезентовые штаны. Удобные, явно по мерке сшитые. Только совершенно неуместные.

Надо отдать должное выдержке, за оружие никто не схватился. Но и совсем не среагировать тоже не смогли.

— Очо кочи! — воскликнул Гиви.

— Горилл… — ошалело уставился на гостя Стеценко. — От же ж курво…

Костя высказался гораздо крепче. Старлей молча помотал головой, пытаясь сбросить с глаз морок. На обычно невозмутимом лице челябинского чемпиона застыла гримаса глубокого изумления.