Тем временем ящер преодолел луг и, остановившись у окраины взлетного поля, опустил голову с флагом к земле. Капитан Титаренко, как ребенок с горки, съехал по шее ящера, нашел глазами своего техника и, похлопав по не успевшей подняться шее, произнес.

— Макарыч, принимай аппарат! Во! Махнул, не глядя!

Густы белорусские леса. Густы, дремучи и плохо проходимы. Но не сплошные буреломы раскинулись на этой земле… Идешь под густой сенью деревьев, перешагиваешь через замшелые поваленные стволы, и вдруг оказываешься на залитой солнцем поляне, заросшей невысокой травой. Можно больше не кутаться зябко в подранную гимнастерку и немного отогреться под ласковыми лучами солнца…

И видно всё вокруг до самой опушки. Взгляд не проникает лишь туда, где сплошной стеной встает частокол стволов и переплетение ветвей. Только расслабляться не стоит. И сам, когда стоишь посреди поляны, каждому взгляду открыт. Как на ладони. И если взгляд не совсем дружеский, да к нему руки приложены с хорошей винтовкой… Ни спрятаться, ни скрыться. Так что думай, то ли солнышку радоваться, то ли снова под полог леса прячься…

Вот возле такой поляны и устроились пятеро бойцов. На открытое пространство не совались, тихонько сидели в чаще, сторожко посматривая по сторонам. Усталые лица, зеленые петлицы, порванные гимнастерки, грязные разбитые долгой дорогой сапоги. Окруженцы, выходящие к своим и устроившие короткий привал? Похожи. Но не они.

Пятерка в самом деле отдыхала. Вот только пограничники не собирались отсюда никуда уходить. Они выбирали место для боя. Боя, в котором найдут свой конец остатки личного состава третьей погранзаставы. Все пятеро.

Они должны были погибнуть еще неделю назад. Там, на заставе, под артиллерийским огнем нескольких батарей, под атаками озверевшей немецкой пехоты. Было отчего озвереть «Нибелунгам», получившим вместо легкой прогулки отчаянный и умелый отпор. Настолько умелый, что пришлось подтягивать танки. Шансов выжить не было. Да никто и не планировал. Не прятался и не убегал. Дрались до конца. Все как один. И умирали. Один за другим. Три дня. А когда стало ясно, что удерживать нечего, пошли на прорыв. Тогда их было еще девять человек…

Прорвались пятеро. Костлявая не стала их забирать. Шутили, что испугалась. Сейчас бойцы знали, почему выжили. Они были нужны здесь.

Своих встретили вчера вечером. Тоже окруженцев. Но не бойцов. Детей. Два десятка мальчишек и девчонок. Возрастом от трех до десяти лет. А с ними две женщины-воспитательницы, и два мужика — директор да дедок из местных, взявшийся провести по лесу. И взвод немцев на хвосте. Наверное, хорошо и легко воевать с детьми. Особенно, с безоружными детьми.

Никто ничего не приказывал. Никто ни о чем не просил. Но когда колонна пересекла поляну, все пятеро дружно остановились, посмотрели друг на друга, и отдали директору, остервенело жующему чубук старой трубки, свои «сидоры» с остатками продуктов.

— Идите, — сказал старшина Стеценко. — Мы догоним. Чуть позже.

Директор понимающе кивнул, осторожно снял с плеч маленькую девочку, и закинул за спину сразу три вещмешка. А девочка подошла к молоденькому бойцу с не по годам седыми волосами и тихо пролепетала.

— Ты придешь, диду? Ладно?

— Я приду. Побью немцев и догоню, — ответил тот, — не бойся, маленькая.

И они остались впятером. Выбирать место для боя. Последнего боя.

— Любое хорошее дело начинается с перекура, — сказал мудрый старшина. — Заодно скажите, какие мысли есть. Да не крутите, папирос целая пачка. Чего их беречь, с собой один черт не заберем.

Дружно задымили, разобрав угощение.

— Что делать в общем, думаю, и дураку понятно, — выпустил клуб табачного дыма старшина, потушил тлеющий окурок о подошву сапога и засунул поглубже под дерн.

— А дураков среди нас нет, — согласился «диду». — В Уставе все написано, чего выдумывать?

— Эт ты верно, товарищ Рысенок, сказал, — хмыкнул Стеценко. — Вот и будем действовать по науке. С переменой позиций и отходом на заранее подготовленные. А если кто, — сержант сунул кулак под нос рядовому Тевзадзе, — решит, что он тут самый джигит, и кинется в лобовую — лично задницу прострелю. И будет не герой, а чудак на букву «мы» с простреленной задницей.

Оскорбленный в лучших чувствах Гиви побледнел, но возражать не стал. Водился грех такой за ним, чего уж скрывать, любил пафосно погеройствовать…

И пограничники разошлись готовиться к бою, в котором надеялись не выжить, а лишь забрать с собой как можно больше врагов. В идеале — столько, чтобы оставшиеся не решились продолжать преследование.

Под прикрытием удачно упавшего дерева, бессильно растопырившего могучие корни, установил трофейный пулемет Серега Алдонин, немногословный слесарь из Челябинска, помянув незлым матерным словом немецкий разъезд, так вовремя и удачно остановивший свой мотоцикл и снабдивших его хорошим оружием…

Пристроился за второго номера Яшка Любецкий, чистокровный одессит, как обычно, напевающий под нос какие-то куплеты, и весело подмигивающий то ли белорусским лесам, то ли самой Костлявой…

Рядком выложил перед собой гранаты Гиви Тевзадзе, пастух из Читахиви, прикидывая, как использовать пращу, доисторическое оружие, которое кидает гранаты намного дальше, но которым не так просто пользоваться в густом кустарнике

Неторопливо рассматривал поляну, прикидывая возможные направления атаки, Костя Ухватов, выпускник московского рабфака, собиравшийся продолжить образование после службы.

И пытался предугадать течение боя Петро Стеценко, старшина-сверхсрочник, сын донецкого шахтера, давно решивший связать всю свою жизнь с армией и выполнивший свое желание, хоть и немного не так, как рассчитывал.

Пятеро бойцов, кто тихо матерясь, кто жуя былинку, ждали неминуемого свидания со Смертью.

Не имея понятия о том, что в этот самый момент два больших лохматых существа, с ног до головы перемазанные тиной и болотной грязью, в поте лица своего уговаривают Костлявую передумать. И уже почти уговорили…

— Я же не хотела лезть в болото! — возмущенно пыхтела Светка, выволакивая из трясины громадную охапку жердей. — Здесь же даже помыться негде! Кто меня, такую грязную, любить будет? Увидишь — испугаешься!

— Мне ты нравишься, хоть грязная, хоть чистая, — улыбнулся рассерженной девушке Костя. — А остальные и так пугаются.

— Не все. Василек не пугается! Был бы он в два раза старше… — Светка задумалась, потом закончила — …и в два раза больше, ушла бы от тебя к нему! Вот!

— Ну так попросишь своего ухажера, чтобы баньку протопил.

— Хм… Надо подумать… А как на йети баня действует? — вскинулась Светка с осторожным вопросом. — Я и человеком-то только в сауне и парилась. В бане не приходилось. Там еще угореть можно.

— Как на йети баня действует, не знаю. А вот что сауна — фигня сплошная — это подтверждаю обеими лапами. Обеими своими грязными лапами!

Йети разбирали гать через болото. Конструкция была хорошая, крепкая, без проблем держала триста кил неустанно бегавшего по ней в обоих направлениях Грыма. Просто шедевр болотной фортификации. Вот этот шедевр они и разбирали.

Ломать — не строить, душа не болит. Поговорка, ясное дело, не совсем верная, чужую работу портить не в сладость. Но гать надо было сломать! И не просто разбросать в разные стороны, завалив бревнами соседние кочки…

Обломки таскали достаточно далеко, чтобы не оставить следов работы. А если не получится — то хотя бы замаскировать. Технически работа несложная, а вот общий объем, даже с учетом размеров и силы работников… Пахали без сна и отдыха, и всё равно еле-еле за сутки управились.

— Всё, что ли? — спросила Светка, когда последние жердины заняли свое место в огромной поленнице в двух километрах от края болота.

— Почти, — отозвался Костя. — Осталось только следы вывести к началу тропы. И старые заровнять. У того маленького болотца.