– Спасибо за исчерпывающую информацию, – отозвалась Ракитина. – Наверное, никто бы, даже из местных гидов, не рассказал мне бы так интересно и подробно о городе, как ты. Еще раз сэнк ю вэри матч!

– Доунт меншен ит, Ольга! Это был порыв моей души. Я столько лет прожил в этом городе, что было бы стыдно мне не знать его историю.

– Конечно!..

Ольга обратила внимание на то, что в городе мало многоэтажных домов, в основном – двух, трех, пятиэтажные здания. В центре Ниша преобладали многочисленные кондитерские, кафе, кофейни, рестораны, бистро, торговые центры и немногочисленные высотки.

Марко продолжал разговор.

– Запомни, Ольга, никто в Европе, да и, пожалуй, в мире, не сохраняет свою самобытность и преданность национальной идее, как мы сербы. Мы живем по своим вековым правилам, вот почему сербская свадьба гуляется именно по-сербски. Сегодня ты увидишь и почувствуешь ее разгульный и национальный дух. А еще мы, как и вы, русские, очень хлебосольны. О нашем необычайном гостеприимстве ходят анекдоты. И вот один из них…

– Любопытно…

– Давным-давно крестьянина, приговоренного к смерти, позвал к себе князь и спросил, был ли он когда-либо в столь же плачевном положении, как теперь. «Да, мой господин, – последовал ответ, – это было однажды, когда ко мне пожаловал гость, а мне нечем было его угостить».

Ольга улыбнулась.

– Смешно…

Наконец, они выехали на окраину Ниша. Там возле небольшого двухэтажного дома они увидели множество машин и толпу празднично одетых людей. Среди них красовался белый лимузин жениха, украшенный цветами и лентами. А возле роскошного автомобиля стоял жених в черном фраке и с бабочкой. В петлице жениха торчала веточка розмарина. Рядом с ним оживленно переговаривались сваты и родители. Напротив сватовской толпы толпились подруги невесты, они жаждали осложнить выкуп невесты жениху.

Здесь же находился духовой оркестр из десятка музыкантов, одетых в национальные костюмы – сапоги с загнутыми носами, широкие пояса и вышитые рубахи. Играли они виртуозно и весело, в очень быстрых темпах и используя смешанные размеры.

– Вот мы и прибыли к месту назначения. Здесь и играется наша свадьба, – торжественно возвестил Марко. – Только у нас нет свидетелей и свидетельниц со стороны жениха и невесты, как в России, у нас есть «кум», которого жених выбирает из числа своих лучших друзей, а «старым сватом» становится чаще всего дядя жениха. Старый кум сродни вашему тамаде, он должен регулировать веселье и располагать известным запасом национальных прибауток… Мы прибыли вовремя и к самому началу церемонии – выкупу невесты… А вот и мой бригадир Дражен.

Ракитич с Ольгой подошли к кудрявому черноволосому жениху атлетического сложения. Марко представил ему Ольгу. Босс и подчиненный сердечно обнялись и троекратно расцеловались. Затем Марко принялся обниматься и лобзаться со сватами и родственниками жениха, а следом и с лучшими друзьями жениха. Ракитич что-то им говорил по-сербски и показывал на Ольгу. Девушка, терзаемая муками любопытства, не выдержала и спросила Марко:

– Как ты меня всем представляешь? Какая-то «вереница из Русии»? Русия – это понятно Россия, а что такое «вереница»? Переведи.

– Невеста из России.

– А не чересчур самонадеянно, Марко?

– Нет, от меня еще никто не уходил.

– Прямо как в сказке «Колобок». Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, а от тебя и подавно уйду.

– Ольга, я знаю эту русскую сказку об убежавшем блине. И я в данном случае лиса или вернее лис. И я тебя съем.

– Я невкусная, – ироническая усмешка пробежала по губам девушки.

Марко горячо возразил:

– Не верю, ты очень сладкая. По крайней мере, твои губы.

– Опять красивые слова.

– Но они тебе приятны?

Ольга ничего не ответила.

Толпа радостно зашумела: предстояло первое испытание для жениха. Он должен был метким выстрелом попасть в яблоко, закрепленное над воротами.

Жених достал настоящий пистолет, взвел его, прицелился в яблоко и выстрелил… Пуля разнесла спелый фрукт вдребезги. Родственники и друзья жениха возликовали и зааплодировали меткому стрелку.

– Молодец, Дражен! – воскликнул Ракитич. – Видишь, Ольга, какие у меня бравые бойцы.

– Вижу!..

Марко насыпал в ладонь Ольге несколько монет и попросил:

– Возьми.

– Что это?

– Наши динары.

– Зачем?

– Сейчас увидишь…

Подойдя ближе к дому, Ольга поняла, для чего предназначены динары. У порога стоял таз с водой, куда сваты и группа поддержки жениха бросали монеты. Ольга и Марко тоже бросили в таз монеты. Началась веселая и упорная торговля за невесту.

Ракитич пояснил Ольге:

– Жених с помощью кума должен выкупить невесту у ее брата или ближайшего родственника. Невесту передают деверю – брату или родственнику жениха, и девушка повязывает ленту вокруг его руки. Выкуп обговаривается заранее.

– Ясно…

Подруги невесты, даже получив оговоренный выкуп, ни в какую не соглашались отдать жениху невесту. Тогда к ним подошел Марко и, вытащив из внутреннего кармана пиджака пухлую пачку со стодолларовыми банкнотами, продемонстрировал ее всем присутствующим гостям и торжественно сказал по-сербски:

– За моего брата Дражена ничего не жалко отдать! Берите, девушки, деньги и отпустите его ненаглядную лебедушку к нему! Они же жить не могут друг без друга!

Подруги, схватив пачку денег, радостно зашумели и вскоре вывели на свет невесту – симпатичную черноволосую девушку лет двадцати, одетую в красивое белое подвенечное платье, украшенное блестками и искусственными розами. На голове у ее была длинная фата, а на руках – длинные белые перчатки. Дражен взял ее за руки, и новобрачные поцеловались.

После этого заиграл оркестр, и начался веселый хоровод. Под веселый аккомпанемент оркестра в танец включались не только гости, но соседи и просто прохожие. Ноги сами так и неслись в пляс. Марко и Ольга тоже приняли участие в танце. Гости делились эмоциями и приглашали всех к празднеству.

– Это называют у нас «коло», то есть хоровод свекрови, – сказал Марко. – Именно будущая свекровь должна начать танцевать первая.

Ольгу уже начало по-настоящему захватывать это зрелище. Ее переполняла масса положительных эмоций и впечатлений. Она очень любила бывать на свадьбах, а тут еще торжество с национальным оттенком.

И вот жених, его родители и сваты садятся в лимузин, а невеста – в роскошный «Мерседес», и вереница разномастных автомобилей, украшенных рушниками, лентами и цветами, устремляется в центр города в Центральный дворец бракосочетаний. Свадебный поезд машин отчаянно ревет и клаксонирует на весь город. Кто-то палит в воздух из пистолетов. Прохожие радостно машут им вслед и кричат здравницы.

Регистрация проходит без задержек, и молодожены едут в церковь на венчание. После венчания новоиспеченная жена садится в лимузин к мужу, и свадебный поезд едет к нему домой.

Дом молодожена коттеджного типа и трехэтажный. В огромной усадьбе множество столов под высокими шатрами. И уже не вполне трезвый духовой оркестр встречает молодоженов. Их осыпают пшеницей, конфетами, вино льется рекой, стреляют в воздух из ружей и пистолетов. И повсюду ликует народ.

Свадьба набирала ход. Музыканты играли все быстрее и быстрее. Танцы ни на минуту не прекращались. Конкурсы следовали за конкурсами, произносились многочисленные здравицы и пожелания. И спиртное лилось рекой. Его было много на торжестве: бочонки с ракией, сливовица, русская водка, вино, шампанское, виски, джин, ром, коньяк.

Марко все угощал и угощал Ольгу шампанским и вином.

– Хочешь споить меня? – с притворным возмущением спросила Ольга.

Марко улыбнулся своей фирменной белозубой улыбкой.

– Боже упаси, Ольга. Веселье на свадьбе без вина – какое это веселье. Пей, не бойся.

– Ну, смотри, балканский Казанова.

И вдруг гости кому-то захлопали, раздались восторженные возгласы: видимо какой-то почетный гость приехал на свадьбу!