Мои крайние размышления оказались принципиально ошибочны. Едва мелькнула отмашка судьи к началу поединка, Азам забыл о своём благородстве и вместо положенного приветствия перед началом схватки и стремительно бросился ко мне. Разделявшее нас расстояние он преодолел за какую‑то секунду, но моё тело сработало ещё быстрее на одних рефлексах, реагируя единственно верным образом. Ещё за мгновение до его броска сильно заныло между ног — так сработало "боевое предвидение", обозначая, куда придётся сокрушительный удар секиры. Подлый удар снизу вверх парировать щитом невозможно, увернуться тоже непросто, броня в этом месте имеет слабину, хорошо защищая лишь от ударов сверху вниз. Рефлекс оказался быстрее разума, падаю с поворотом на левый бок, выставляя правую руку с клинком в сторону надвигающегося противника. Секира просвистывает в каком‑то миллиметре от моего забрала, едва не цепляя его. Не встречая массивной преграды, набравший скорость Азам несётся вперёд, исключительно удачно насаживаясь на мой меч, неожиданно нашедший щель между пластинами его брони, прикрывавшими нижнюю часть его торса. Резкий рывок, оружие вырывается из моей руки, войдя в тело рыцаря по самую рукоять.

• Поздравляем, игрок Азам Благородный 100 погибает от вашей руки. Вами получен опыт: 100 (инкапсулировано до получения социального статуса "взрослый").

Ошарашено смотрю на появившееся перед моим взором системное сообщение и безжизненное тело, упавшее рядом, из которого вытекает тёмная струйка крови, быстро впитываясь в песок. "Как же так?" — мысленно спрашиваю себя, вспоминая о том, что на турнире принципиально нельзя погибнуть. Однако валяющийся под боком труп недвусмысленно говорит об обратном. Поднявшись на колени, вытащил из мёртвого тела свой меч. Подбежавшие к нам судьи пытаются что‑то у меня спросить, но я их просто не слышу, до сих пор пребывая под большим впечатлением. Подошли ещё двое старших судей в белых мантиях, один из которых опустился на колени перед поверженным рыцарем и положил на его тело свои руки. Через несколько секунд тот поднялся на ноги, внимательно взглянув в мою сторону, и громко сказал всем присутствующим:

— Сработал ограничитель предельной боли в капсуле. Поздравляю, Чёрный Рыцарь, чистая победа!

Судьи отступили к краю площадки, и над Колизеем громко прозвучало сообщение о завершении поединка моей безоговорочной победой. Перед спуском в личную комнату для подготовки к следующему поединку, меня придержал судья, определивший причину гибели Азама.

— Ваши законные трофеи с тела возродившийся соперник имеет право выкупить обратно по определённой доверенным городским оценщиком стоимости, кроме одного предмета по вашему личному выбору на память о сей славной победе. В случае его согласия, вы получите причитающиеся деньги за остальное в течение шести часов.

— А если он не согласится на выкуп? — вопрос был совсем не праздным, ибо мне не сильно верилось в объективность цены, предложенной тем оценщиком.

Нет, она‑то как раз и отразит реальную стоимость, которую озвучат Азаму. Вот только сомневаюсь, что мне достанется хотя бы треть от запрошенных с него денег. И ещё вопрос — наберётся ли у него необходимая для выкупа сумма или вообще появится ли желание её платить, а не подать на организаторов в суд. Вряд ли он его выиграет, однако дело может надолго затянуться.

— Турнир гарантирует сохранность материальной части выходящих на арену бойцов за исключением подобных форс — мажорных случаев. Не выставлял бы он ограничители — перетерпел пару минут. Тем более благородный рыцарь с гербом аристократа. Потому вы получите достойную денежную компенсацию в любом случае, — да уж, передавать выпавшие ценности, отказываясь от возможности ещё немного подзаработать на чужом горе, организаторы турнира явно не намерены.

Но и спорить с ними сейчас не с руки, ибо моя цель далека от простого заработка на трофеях. Хотя я бы не отказался от ещё одного "эпического" колечка, ибо уже осознал разницу между собой нынешним и настоящим рыцарем. Преодолеть семь метров разделяющего нас расстояния всего за секунду, попытаться провести сокрушающий восходящий удар практически без замаха, вырвать клинок из руки, пусть и за счёт инерции тела: такое возможно, если его "сила" и "подвижность" превосходила мою почти на сотню пунктов. А это реально много. И верить, что подобный соперник мне здесь больше не встретится или с ним также сильно повезёт как‑то неправильно.

Пока я отдыхал в личной комнатке, прямо скажу более всего похожей на маленькую монашескую келью без окон, где кроме скромной лежанки, тумбочки и отхожего закутка за занавеской ничего не поместится, тщательно разбирался с таблицей жеребьёвки. Впереди у меня два относительно простых боя — соперники впервые вышли на турнир, да и рыцарей среди них нет, вот дальше… Поединок с чемпионом прошлого и позапрошлого годов Велием Блистательным не предвещает ничего хорошего. Свести бы его вничью — на большее пока не стоит рассчитывать. И даже для этого придётся сильно постараться.

— На вторую площадку выходит Зарева Юркая и Чёрный Рыцарь, — объявили начало следующего поединка с моим участием.

"Надо же, какая шустрая баба!" — промелькнула мысль подлинного восхищения.

Изучая таблицу поединков, не обратил внимания на добавку к нику очередной соперницы, а зря. Эту прожженную стерву знает, наверное, половина мира "Фантазии". Кто‑то ей восхищается, а у других при упоминании её сводит скулы от презрения или вовсе — отвращения. Когда‑то она руководила крупным кланом амазонок, занимавшимся организованным разбоем, ПК, и другими непотребствами. Симпатичных мужиков так и вовсе третировали при первой возможности. Вскоре это всем прочим сильно надоело и её вместе с остальными зарвавшимися бабами хорошенько опустили, ещё до захвата кланов корпорантами. Долго никто из них не мог вылезти из "детского сада". Но дамочка не отступилась и снова выбралась из грязи, отвоевав себе жизненное пространство исключительно за счёт собственного упорства. Вот теперь и до чисто мужских турниров добралась, дабы опять громко заявить о себе. И поединок с ней лёгкой победы не обещает. Облачена она в простой с виду кожаный доспех, шлема на голове нет, огненно рыжие волосы забраны в тугой хвост, свисающий ниже спины. Красивая сука — честно признаюсь. В качестве оружия в её руках поигрывает боевой хлыст, на конце которого красуется небольшой набалдашник из "красного железа", в моём взгляде переливающийся какой‑то магией. Это вполне допустимо, ибо магия здесь лишь увеличивает силу ударов, продавливает стойкости и броню, работая как дополнительный урон "эпического" оружия. Короче, пропускать удары категорически не рекомендуется даже с моим доспехом, и при этом стоит внимательно следить за ногами, ибо такое оружие идеально для проведения подлых подсечек. На боку у дамочки висит длинный тонкий кинжал, судя по характерным красным полоскам на режущих кромках сильно не "простой". И если рыцари делают упор на "силу", то Зарева не зря имеет приставку "Юркая".

Отмашка судьи и я уже спиной чувствую, куда придётся удар хлыста через пару мгновений. Движение вбок и полшага вперед, щит вверх, прикрыть голову. Хлыст со свистом разрезает воздух в том месте, где я должен сейчас находиться. Стоять нельзя, резко контратакую замешкавшуюся соперницу. Не ожидавшая с моей стороны столь завидной проворности Зарева не успела разорвать дистанцию, однако уверенно заблокировала клинок древком своего хлыста и захотела воткнуть в мою глазницу мгновенно выхваченный кинжал. Но мечом я лишь обозначил обманный замах, хорошо представляя, куда стоит переместить щит, главный удар она прозевала, крепко получив бронированным носком латного сапога точно в голень. Громко вскрикнув от вспышки резкой боли, женщина упала на песок, попытавшись сразу же вскочить, но подняться ей не позволил чёрный клинок, неожиданно упершийся в её неприкрытое горло.