Большой крепко прокуренный кабинет в хорошо известном узкому кругу лиц здании, расположенном в самом центре столицы.

Полковник с заметным усилием смял в пепельнице очередной окурок. Табак давно не помогал ему снимать нервное напряжение, а вот лёгкие приходилось чистить уже каждые два месяца, иначе возникал риск получить тяжелое осложнение и попасть на долгое лечение. Современные медицинские технологии позволяли многое, но обходились весьма недёшево. «Пора завязывать с этой дурной привычкой», — про себя в который раз заметил он, доставая из пачки очередную сосательную палочку и поднося зажигалку к её кончику. «Ага, бросишь тут!» — непонятно какая по счёту затяжка всё же помогла немного скинуть стойкое раздражение или просто со временем отпустило. Дела в последнее время шли неважно. Более того, в отличие от вышестоящего начальства, не желавшего даже нормально ознакомиться с его отчётами и сделать соответствующие выводы, он был твёрдо уверен, что в ближайшее время произойдёт настоящая катастрофа. К этому постепенно всё шло. Они как всегда не успевали за противником, быстро меняющим правила игры к своей пользе. Вот и теперь, когда виртуальные игровые миры стали второй основой экономики развитых государств наряду с энергетикой и промышленностью, те сумели подчинить внутри них важные ресурсные потоки своим интересам через подконтрольных людей внутри и своё влияние на кое — кого из руководства страны, закрывающее на всё это глаза. «Работает — не трогать!» — мысленно выругался полковник, вспоминая прямо сказанную ему фразу, благополучно опустив вторую её часть — «иначе руки оторву». Вот так оно и работает. Пока ещё работает. А дальше начиналось самое интересное. Дождавшись момента, когда государство — конкурент уже не сможет нормально существовать без предоставления своим гражданам иллюзорной реальности, эту самую реальность целенаправленно разрушали изнутри. Разрушали политическими и экономическими методами, причём больше внутренними, ибо внешний контроль и техническую инфраструктуру поддерживают беспристрастные искусственные интеллекты, которых так просто не обмануть. Затем последует предложение, от которого совершенно невозможно отказаться. И тогда прощай суверенитет и здравствуй жесткая колониальная зависимость. Даже многочисленная и хорошо оснащённая по самому последнему слову техники армия уже не поможет. Кое‑кто уже на эту удочку совсем недавно попался, мы следующие на очереди. И ведь как тихо всё провернули. Непосредственное руководство же до сих пор живёт устаревшими представлениями о балансе сил и возможностей, видя во всех этих «игрушках» лишь синекуру и возможность лёгкого заработка, в том числе и для себя. Заставляя его, да — да, его, каждую неделю заносить им конверты с соответствующим содержимым, причём, чем дальше — тем больше содержимого им хочется. А на все просьбы выделить дополнительное целевое финансирование в связи с ухудшением ситуации так недоумённо спрашивают — «тебе что мало», а затем так по — отечески журят, мол — «балуешь ты своих подчинённых, балуешь, а другие, например, вообще половину жизни сидят на казарменном положении». И ведь не объяснишь им, что любые попытки экономии на личном составе в имеющихся условиях обернутся потерей и так невысокой эффективности действий. Особенно когда против тебя задействовано на порядок больше ресурсов, чем ты можешь себе позволить. Если и дальше так пойдёт, генералам придётся поумерить свои аппетиты и привыкать жить по средствам. Ага, на том самом — казарменном положении, если вообще не на тюремном в тех же самых играх, причём уже не наших, и без права выхода наружу. Но ему, полковнику, этого точно не простят. Ни одни, ни другие, ни наши, ни ваши. И ладно бы только за себя — за державу обидно. Сдаваться же без боя и надеяться на чудо не в его характере. Хотя от чуда, прямо сказать — он бы сейчас совсем не отказался. «Мы ещё немного побарахтаемся», — про себя подумал полковник, когда открылась дверь кабинета, в которую входили его подчинённые на внеплановое совещание, созванное по его требованию.

— Итак, Сергей, с тебя, как самого младшего по званию мы и начнём, — хозяин кабинета кивнул в сторону сидевшего дальше всего от него молодому человеку.

Несмотря на свою видимую молодость, Сергей возглавлял целый аналитический отдел. Да и сам отличался высокой изворотливостью ума, а главное — умением увидеть удачные нестандартные ходы там, где, казалось бы, совершенно ничего нельзя предпринять.

— В этот раз против нас, как и многих других до этого, разыгрывается классическая «лавина алчности», — без лишних предисловий начал свой доклад аналитик.

Здесь все были, можно сказать — свои, потому общение шло в обычном формате, без показной субординации и лишних расшаркиваний.

— Игровая администрация, несмотря на наше сопротивление, всё же запустила глобальный эвент с демоническими тварями, благодаря которому вскоре существенно изменится сложившийся в игровом мире баланс сил. Подробности о нём я вам всем отправлял в письменном отчёте ещё неделю назад. С тех пор всё идёт по наиболее вероятному сценарию развития, без заметных отклонений. Дополнительно администрация склоняет директорат кланов к большой войне и переделу сфер влияния. Делает она это очень хитро, подкидывая каждому клану свою часть информации и немного новых ресурсов, дабы подогреть интерес. Появились новые игровые классы, связанные с так называемой «демонической одержимостью». Они открывают игрокам возможности получить магическую силу без применения дорогостоящих ингредиентов и сложных ритуалов, причём без явно видимых ограничений и потерь прежних физических характеристик. Кроме магических сил сразу же предоставляются и начальные инструменты — боевая магия или магия влияния, в зависимости от полученного вида одержимости. И это всё практически без финансовых затрат — достаточно лишь выразить желание и пройти весьма простой ритуал. Магам же одержимость позволяет бесплатно получить новые изначально сильные заклинания и, в некоторых случаях, поднять свой физический потенциал.

— Выглядит как‑то подозрительно, — перебивая докладчика, заметил полковник. — Где‑то обязательно скрыт подвох, если большая сила достаётся без труда и финансовых затрат.

— К сожалению, об истинной цене одержимости мы пока ничего не выяснили, — продолжил прерванный на полуслове Сергей. — Всё выглядит исключительно красиво и проходит стандартные проверки. Игровые условности полностью соблюдены. Потому невозможно предъявить какие‑либо претензии администрации, которая наверняка знает больше нас. Единственный тонкий момент — против одержимых однозначно выступают существующие с самого начала проекта игровые классы жрецов и паладинов. Для них они непримиримые враги, с которыми требуется бороться, не считаясь ни с чем. Более того, паладины однозначно берут верх над одержимыми, в силу имеющихся у них классовых качеств. Но игровая администрация заранее предусмотрела сей тонкий момент, постаравшись резко сократить численность этих классов за счёт влияния на клановый директорат. Отыгрывающих паладинов и жрецов заставляют удалять аватары и идти прокачивать новые. Многие из них настолько прикипели к своим игровым образам, что категорически отказываются выполнять такие требования и со скандалами выходят из кланов. Нам уже довелось видеть, как наказывают таких строптивцев, устраивая им жестокие подставы с нарушением законов в мирной зоне. Им всё равно приходится удаляться, но с куда большими потерями, вплоть до каторжных работ на рудниках.

— Мне, конечно, жаль этих игроков, — снова заметил полковник, — но как это связано с нашей непростой ситуацией?

— Напрямую, — ответил аналитик. — Именно паладины, являвшиеся основным костяком силовых подразделений, не позволяли кланам жестко воевать друг с другом. Этот класс силы не имеет права биться с обладателем такого же класса, иначе полностью потеряет свои возможности. Такое положение многие годы сдерживало жесткую конфронтацию и насилие, которые мы видим в других виртуальных игровых проектах от наших так называемых «партнёров». Благодаря преобладанию вполне обеспеченной мирной жизни именно наш проект оказался весьма привлекателен для многих жителей их стран, имеющих доходы, позволяющие оплачивать доступ. Как вы все прекрасно знаете, со следующего года вступает в действие обновление международного законодательства, предоставляющее и социальным бюджетникам право выбора «мира пребывания», независимо от его государственной или частной принадлежности. Мы оказываемся в весьма привлекательном положении и можно ожидать существенный приток новых пользователей, а также резкое увеличение финансовых поступлений по государственным программам поддержки виртуальности. Такое положение нашим «партнёрам» совсем не по душе. Теперь и у нас произойдёт неизбежная эскалация насилия, позже, по расчётам, приводящая к массовому извлечению средств из проекта и нашего государственного бюджета поддержания виртуальности. Примерная оценка времени разворота предполагаемых событий около месяца, процесс перешел в финальную фазу. У меня пока всё, остальное, вместе с обоснованиями в письменном отчёте.