Из дымки появился кабан, запряженный в повозку. Всадник был в капюшоне, но широкую фигуру Утреда ни с чем нельзя было спутать.

— Забирайся, быстро. Тут небезопасно, — велел Утред, останавливая повозку рядом с ними. Флетчер помог Атилле забраться в повозку, где тот растянулся у ног отца.

— Гномы у тебя в долгу. Если тебе что-то понадобится, что угодно, просто скажи, — пророкотал Утред, хлестнул поводьями и повернул кабана.

— Стой! Я хочу кое-что сказать, — воскликнул Атилла.

Флетчер обернулся, беспокоясь, что опоздает на урок Рука, который начнется с минуты на минуту.

— Спасибо. Я тебе жизнью обязан. Скажи Отелло… что я ошибался.

С этими прощальными словами они растворились в тумане, и всем, что мог расслышать Флетчер, стал цокот копыт кабана вдалеке.

Флетчер опоздал. Когда он добежал до класса призывания, и Рук, и Арктур уже его ждали, а все остальные студенты молча стояли перед ними. Флетчер заметил, что у Арктура на глазу была повязка. Он не смог сдержать улыбку. С треуголкой на голове Арктур выглядел как капитан пиратов.

— Сотри с лица ухмылку, парень. Думаешь, твое время ценнее нашего? — отчитал его Рук, жестом показывая ему присоединиться к сокурсникам.

— Простите, сэр, — извинился Флетчер, встав к остальным.

— Рук, я с ним позже разберусь, — сказал Арктур. — Может, стоит начать урок?

— Да, может и стоит, — сухо ответил Рук, сделав шаг вперед. — Учитывая то, что приближается турнир, мы считаем, что пришло время показать вам, что такое дуэль. Мы с Арктуром считаем, что полезно будет научиться сражаться на дуэли с другим боевым магом…

— Шаманы орков редко вступают в дуэли, — перебил Арктур. — Вряд ли вы когда-нибудь встретитесь с одним из них лицом к лицу. Они предпочитают скрываться в тени и посылать своих демонов сражаться за них.

— Эта стратегия в прошлом хорошо им послужила. Подозреваю, что наши боевые маги, так сказать, «изношены» в несколько раз больше, чем их, но то, что мы сражаемся на передовых линиях и подставляемся под огонь — причина, по которой мы выигрываем войну, — возразил Рук.

— Но это не дуэль, инквизитор. Это использование наших способностей для защиты и поддержки солдат, — не остался в долгу Арктур.

— Тем не менее, мы используем те же умения, разве нет? — протянул Рук, с издевательской задумчивостью потирая подбородок.

Флетчер был удивлен, что два преподавателя могли так спорить перед своими студентами. Если раньше он сомневался, то теперь был уверен — между этими двумя мужчинами хороших отношений не было.

Арктур вздохнул и повернулся к студентам.

— Независимо от моего мнения насчет турнира, это было традицией с основания школы боевых магов, уже две тысячи лет. Раньше перед тем, как вам было бы позволено состязаться в турнире, вы прошли бы четыре года подготовки. В прошлом году этот срок был сокращен до двух лет. Теперь — до одного. Нам повезло, так как вы все очень быстро учитесь. У большинства новичков два года уходит на то, чтобы научиться создавать базисное заклятие щита. Даже ты, Флетчер, опережаешь их. У нас полно второкурсников, которые не смогут сотворить приличный щит.

Флетчер покраснел при упоминании своего имени, но почувствовал себя лучше. По крайней мере, он не будет последним на турнире.

— А теперь смотрите внимательно, — велел Арктур, начертив символ щита в воздухе и закрепив его над указательным пальцем. Он выстрелил в него вирдлайтом и создал перед собой прочный непрозрачный щит овальной формы.

— Щит всегда сильнее, если вы подадитесь навстречу удару того, что у вас на пути, — учил он, слегка присев и скрестив предплечья перед собой. — Когда вы защищаетесь от атакующего заклинания, удар имеет… жесткий эффект.

— Вы готовы? — лениво спросил Рук, поднимая сияющий палец.

— Поч…

Класс осветила вспышка, когда Рук послал в Арктура заклинание молнии, воздух затрещал от электрических разветвленных лучей. Он был так быстр, что Флетчер едва успел заметить движение пальца.

Щит треснул, как лед на озере, каждой клеточкой издав громкие резкие щелчки. Лицо Арктура исказилось от усилий, когда он подпитал щит еще маной. Плотные нити устремились залатать прорехи. Сила удара Рука толкнула Арктура назад, его ноги заскользили по коже.

Арктур распрямил палец на другой руке и шевельнул им, затем с ревом раскинул руки и выпустил кинетический выстрел, обогнувший щит.

Рук полетел назад, врезался в стену и сполз на пол.

— Вот почему первым делом, вступая в дуэль, вы должны создать щит. Напав первым, вы можете вырваться вперед. Но если вы не побьете противника этим первым выстрелом, ему нужно будет просто сотворить одно атакующее заклинание, пока вы отвлечены, и все, он выиграл. Атака без щита — это все или ничего. — Арктур улыбнулся, и щит распался. Свет с мягким свистом снова втянулся в его палец.

— Когда это возможно, лучше выкачать ману из щита обратно, особенно, если у вас демон низкого уровня. Если вы хотите выдержать турнир, вам понадобиться вся мана.

Флетчер услышал, как позади него Рори тихо выругался.

— Это был грязный прием! — прорычал Рук, отряхиваясь.

— Вы слишком долго не были на передовых линиях, Рук, — засмеялся Арктур, подкручивая усы. — Даже лейтенант второго ранга знает, что нужно сотворить щит, если первая атака не сработала. Если вы утверждаете обратное, то вы упрямы, как бык, уж простите за каламбур.

— Посмотрим, что ты скажешь об упрямстве, когда мой Минотавр сожмет когти вокруг шеи твоей Собаки, — огрызнулся Рук, делая шаг по направлению к Арктуру.

Двое мужчин свирепо уставились друг на друга. Их ненависть была очевидна. Они напомнили Флетчеру соперничающих гончих, которые натягивают поводки, чтобы броситься друг на друга. Если бы в классе не было учеников, Флетчер был уверен, что здесь и сейчас произошла бы незаконная дуэль.

— Все свободны! — рявкнул Рук, выходя их комнаты. — Непохоже, чтобы кто-нибудь из вас до турнира поймал демона. Вы все бесполезны!

Флетчер заметил ухмылку Рори. Несмотря на все усилия Рука, аристократы тоже не приблизились к поимке демонов. Даже с камнем силы им не хватало умений в видении, чтобы нормально контролировать своих демонов. С другой стороны, простолюдины уже легко управляли своими, посылая их бегать и прыгать через полосу препятствий, которую они соорудили в углу класса призывания. У Флетчера хорошо получалось, но его крошечный камень видения сильно ему мешал. Он вытащил его из кармана и начал разглядывать.

— Вы слышали его — все вон! — прорычал Арктур. — Не ты, Флетчер. Подойди сюда.

Флетчер медленно к нему подошел, ожидая выговор за опоздание. Вместо этого Арктур положил ему руку на плечо.

— Покажи мне этот камень.

Флетчер молча протянул.

— С этим ты турнир не выиграешь. Там будут задания, Флетчер, которые потребуют широкого виденья. Я не могу одолжить тебе свой камень. Мне нельзя тебе помогать, и даже если бы я хотел, Рук за мной пристально наблюдает. Так что реши эту проблему сам.

Арктур уронил кристалл в руку Флетчера и заглянул ему в глаза.

— Вот в чем разница между хорошим воином и великим. Рук приложил всю силу, но проиграл. Не используй силу. Используй ум.

Удар просвистел в воздухе, проскользнул через защиту Флетчера и с болезненным хрустом попал по его ключице.

— Еще раз! — прорычал сэр Колдер, врезав по подбородку Флетчера деревянной ногой и затем направив еще один удар ему в голову. В этот Флетчер отвел удар деревянным мечом и коленом заехал в живот сэра Колдера.

Старик рухнул, с хрипом уткнувшись в песок.

— Флетчер! — крикнула Сильва с трибун. — Будь аккуратнее.

Сэр Колдер поднял руку и медленно поднялся на ноги.

— Все в порядке, Сильва, — прохрипел он, потирая живот. — Воин никогда не должен колебаться, если противник открылся. Враг точно не станет, помяните мое слово.