Из-под свода высокой башни торжественно и неторопливо, будто боясь уронить и разбить своё хрупкое достоинство, показалась маленькая процессия. Триг переступил с ноги на ногу, нетерпение греет щёки и пульсирует жаром в ладонях. Никогда раньше встречаться с Умельцем лично не приходилось, но не узнать Сахема Тивницы невозможно. Такая пышная одежда, гордая осанка и просторная красная накидка может быть только у него.

Умелец величественно вышагивает впереди всех. Дорогая металлическая броня на груди сверкает начищенной медью. Триг брезгливо поморщился, во как дрожит за свою жизнь. На красном фоне угольной чернотой выделяется широкий кожаный пояс. Рукава добротной шерстяной рубахи специально закатаны, чтобы показать массивный тёмно-синий браслет на правой руке. Триг невольно дотронулся до оберега, кажется, соколиные перья слегка нагрелись. Как рассказал шаман племени, этот браслет есть ни что иное, как очень сильный магический талисман. Причём, говорят, сам Великий Создатель вручил его Умельцу. И за что, спрашивается?

За спиной Умельца молодой подданный несёт высокую палку. На самом конце, на маленькой круглой жёрдочке, сидит большая ярко-красная сова. Хищная птица будто живая, острый клюв гордо поднят, могучие крылья сложены за спиной, огромные глаза смотрят с высоты гордо, высокомерно и равнодушно.

Живым воплощением мощи и непобедимости за спиной Умельца возвышается Тивница. Крутые стены красным кольцом сжимают вечный Утёс. Высокая башня над воротами замыкает кольцо стен. Подданные Умельца густо облепили стены и башню. Из каждого окна, из каждой щели выглядывает по два-три лица.

Триг невольно напрягся. Да поможет Великий Создатель, да отведёт дурной глаз оберег шамана, Умелец ничего не заметит.

Позади Умельца вышагивают Ягис и Ансив, соправители Тивницы в точно таких же красивых и дорогих нарядах. Тот, что потолще, Ансив, кажется, настороженно пялится на незваных гостей. А вот Ягис, более стройный и широкий в плечах, смотрит как настоящий охотник, спокойно и уверенно. Старики сказывают, будто Ягис решился-таки уйти с Умельцем буквально в самый последний момент. Не иначе проклятый Умелец околдовал его.

– Приветствую тебя, утус Триг, – Умелец остановился неподалёку. – Какие дела, какие заботы привели тебя к нам?

Триг остался на месте, буквально врос мокасинами в родную землю. Дружеского рукопожатия не будет, не дело посланнику войны здороваться за руку с будущим врагом.

– Утус Саян, приветствую тебя, – в ответ Триг лишь слегка склонил голову.

От волнения слова едва не застряли в горле. Превеликий Создатель всего сущего, помоги! Вот оно, великое дело. Ладно бы любое другое нормальное племя. Так нет же – сама Тивница.

– Я, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, принёс окровавленный топор тебе, Сахему племени Тивница. Теперь между нашими племенами война.

Ритуальные слова тяжёлыми камнями упали на землю. На лице Умельца не дрогнул ни один мускул. С таким же успехом ему можно поведать, что пришла весна, а воздух нынче жаркий. Он знал, знал, всё знал. Знал наперёд, колдун проклятый. Только молодой подданный с длинной палкой в руках нервно переступил с ноги на ногу. Медная сова качнулась вперёд, словно клюнула.

Утус Вихи подал с виду обычный медный топор с закруглённым лезвием. Триг вытянул оружие перед собой и шагнул к Умельцу. Лишь с близкого расстояния на гладком топорище можно заметить большое бурое пятно запёкшейся крови. Этот топор Триг лично погрузил в кровь жертвенного оленя.

Всё так же спокойно Умелец принял окровавленный топор двумя руками. Триг тут же отступил на пару шагов назад.

– Я, Сахем племени Тивница, принимаю от тебя, Верховного Вождя племени Звёздная Птица, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Умелец ответил так, как требует обычай. Маховик судьбы запущен, война объявлена и принята по всем обычаям и заветам предков. Теперь только совет племени может поручить забрать окровавленный топор обратно. Пора заканчивать столь трудную и ответственную миссию.

– Встретимся ровно через восемь дней возле рудника, – торжественно возвестил Триг.

Всё, что нужно сказать, сказано. Всё, что нужно передать, передано. Триг собрался было развернуться на месте.

– Не спеши, Вождь, – голос Умельца пригвоздил на месте.

Триг невольно напрягся, оберег на груди стал ещё горячее. Что-то будет.

– Раз племя Звёздной Птицы объявило нам войну, то место встречи выбираем мы, – слова Умельца, словно острые камни. – Ровно через восемь дней мы встретимся здесь, – Умелец ткнул пальцем в землю перед собой. – Именно здесь и только здесь.

Триг с трудом перевёл дух, кишки словно покрылись льдом. Произошло именно то, чего он больше всего боялся и больше всего надеялся избежать. Но проклятый Умелец прав. Обычай предков разрешает племени, которому была объявлена война, выбрать другое место для сражения, не обязательно рядом с тем, которое послужило причиной войны. Проклятье!

– Ты спрячешься за стенами? – с вызовом спросил Триг.

– Нет, Вождь. Мы встретимся в честном бою, в чистом поле, – ответил Умелец.

Говорить больше нечего, Триг молча развернулся на месте. Братья Инпор и Вихи затопали следом. Ну что же, подобный исход был вполне предсказуем. Умелец хитёр и коварен, он ни за что не уведёт своих воинов далеко от каменного мешка. Но! Триг невольно улыбнулся, Умельца ждет сюрприз, большой и очень неприятный сюрприз.

Саян прямо на ходу помахивает окровавленным топором, символом войны, словно заурядной палочкой. В том же порядке, в каком они вышли, процессия вернулась обратно в крепость. Едва створки ворот остались позади, как Ягис схватил за рукав.

– Саян, – Ягис зашипел, словно тысяча рассерженных змей, – тебе придётся много чего объяснить.

– Объясню. Всё объясню, – Саян покосился на рассерженного друга, – но только не здесь и не сейчас. Ансив, если не возражаешь, давай встретимся у тебя через пару часов. Завари ещё чайку. А то мне, понимаешь, народ собирать, войну объявлять.

– Договорились, – Ансив хмурый, как грозовая туча, – но учти: ты останешься без мёда.

Окровавленный топор в руках Сахема разглядели многие жители Тивницы. А кто не видел, поверил на слово тем, кто видел. С кем началась война и по какой причине, объяснять не нужно. Войны с менгами и стычки с другими племенами – обычное явление. Разница лишь в том, что врагом Тивницы впервые стало племя Звёздной Птицы. Именно в его недрах почти сто лет назад Саян создал род Медной Совы. многие десятилетия Тивницы считалась естественным союзником Птицы. А так каждый подданный прекрасно и сам знает, что делать и как готовиться: вода, еда, дрова и прочие припасы в максимально возможном количестве.

Не через два часа, а через три Саян появился в уютной затенённой беседке в глубине ухоженного садика возле дома Ансива. Сам Ансив на пару с Ягисом сидит за столом хмурый и недовольный, словно после дикого похмелья.

– Надеюсь, вы понимаете: наш разговор будет строго конфиденциальным, – Саян сам налил себе чашку изрядно остывшего чая.

– Это ещё почему? – пробурчал Ансив.

– То, что вы услышите, предназначено только для ваших ушей, – Саян опустил золотую ложечку в вазочку с мёдом. – К тому же только вы способны понять меня.

Выражение «строго конфиденциально» означает разговор на русском языке. За сотню с лишним лет друзья много чего забыли из первых лет жизни на Миреме, но родная речь почему-то крепко-накрепко засела в памяти. В любой момент, любой из них, хоть посреди ночи, хоть после недельного запоя, может заговорить на русском языке без запинки и даже без акцента. Саян и так и эдак ломал голову над этим странным феноменом, пока просто не махнул на него рукой и не поставил в один ряд с долголетием, с тёмно-синими Дарами Создателя и со способностью к чужим языкам.

– И так, господа, что вас интересует в первую очередь? – Сергей пригубил божественный напиток.