– Ну и что с того? – Ансив поднёс чашку к губам. – Ко мне он тоже на «витус» обращался. Только это не помешало ему сбивать цену на товары.

– Да поймите же вы! – Саян стукнул кулаком по столу. – Для менга обратиться к человеку на «витус» то же самое, что тебе, Ансив, обратиться к своему сторожевому псу на «витус Барбос, разрешите пройти в дом».

– Ты хочешь сказать, что книжный шкаф в твоём рабочем кабинете заставил менга в корне изменить свое мнение о нас? – Ансив недоверчиво нахмурился.

– Особенно книжный шкаф, – Саян кивнул. – Утус Типат теперь наш своеобразный агент влияния. С его фантастических рассказов об увиденном представления менгов о людях начнут меняться. Пусть медленно, со скрипом, с усмешками и пальцем у виска, но всё равно начнут. Со временем менги перестанут сравнивать нас с дикими животными и научатся уважать. Кто здесь? – Саян повернул голову.

В беседку вбежал запыхавшийся подросток. На его льняной рубашке большими тёмными пятнами выступил пот.

– Витус! – выдохнул посыльный, но тут же по-детски смутился и торопливо уточнил. – Витус Саян.

– Говори, – разрешил Саян.

– Там, возле Западных ворот, вас ожидает утус Триг, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, – скороговоркой выпалил посыльный. – Какие будут приказания?

– Ты не ошибся? – Саян аж подался всем телом вперёд. – Случайно не утус Яхент?

– Никак нет, витус, – молодой посыльный вытянулся по стойке смирно. – Верховный Вождь мне лично сообщил свое имя – утус Триг.

– Отлично! – Саян сел прямо.

Ягис и Ансив тревожно переглянулись.

– Вобщем так, передай Вождю, что я скоро выйду к нему лично, – приказал Саян.

– Будет исполнено! – посыльный убежал.

Неужели началось? Страшно подумать, Саян отодвинул в сторону наполовину пустую чашку.

– Друзья, – Саян поднялся из-за стола, – для пущего эффекта мне потребуется ваша помощь. Минут через десять будьте у Западных ворот при полном параде. Я постараюсь не опоздать.

Саян повернулся было к выходу из тенистой беседки.

– Саян! – кулак Ягиса с грохотом опустился на столешницу, чашка с недопитым чаем со звоном столкнулась с блюдцем. – Я с места не сдвинусь, пока ты не расскажешь нам, в чём дело.

Саян оглянулся. Ансив молчит, но по его лицу видно, что он целиком и полностью солидарен с Ягисом. Проклятье, про себя ругнулся Саян, без объяснений никак не обойтись.

– Нас ждёт очень неприятное, но очень важное историческое событие, – костяшками пальцев Саян опёрся о стол. – Сегодня шестое мая. Большой Сбор племени Звёздной Птицы закончился день-два тому назад. В общем, – Саян втянул в лёгкие побольше воздуха, – утус Триг принёс нам окровавленный топор.

– Война? – на лице Ягиса яркими красками вспыхнуло недоумение. – С племенем Звёздной Птицы?

– Да, – нарочито спокойно ответил Саян.

– С чего ты решил?

– По данным внешней разведки, прежний Вождь утус Яхент всячески оберегал племя от войны с нами. Скорее всего, на прошедшем Большом Сборе его сняли с должности. А это значит, – Саян поднял указательный палец, – верх взяла партия «ястребов». Понятно вам?

– Да, – недовольно буркнул Ягис.

– Тогда я пошёл. Да и вы не задерживайтесь.

Но прежде чем Саян успел обогнуть пышный куст черноплодной рябины, в спину ткнулся рассерженный вопль Ансива:

– Саян! Ты сволочь!

– Я в курсе, – на ходу, вполоборота, ответил Саян.

***

Знаменосец, самый молодой из преторианцев, самым первым подбежал к Западным воротам. На плече воина покоится личный штандарт Саяна. Следом подошёл Ансив. Ягис огляделся по сторонам, виновника переполоха всё нет и нет.

– Ансив, как думаешь, – тихо, чтобы не услышал молодой преторианец, прошептал Ягис, – это его рук дело?

– Конечно, его, – вполголоса, но не менее уверенно, ответил Ансив. – Это же он приказал на какой-то ляд выстроить вокруг рудника форт и дать от ворот поворот всем без исключения охотникам. Мало того, что он оставил их без меди, так ещё посягнул на древнейший институт первобытной демократии – неприкосновенность территории племени.

– А, это когда ещё с нами Птица отбила поползновения Рыбы на рудник?

– Да, – Ансив кивнул. – С тех пор Рыба ещё пару раз пыталась оспорить рудник и оба раза проиграла с разгромным счётом. А вот и наш провокатор.

На площади появился Саян, левая рука придерживает красную накидку. При виде Сахема молодой знаменосец вытянулся по стойке смирно.

– Вольно, – на ходу бросил Саян. – Ну что, друзья, вы готовы творить историю?

– Вообще-то, в историю можно попасть, а можно вляпаться, – ядовито заметил Ягис.

– Вижу, готовы. Тогда пошли.

Что-то не спешит Умелец высунуться из своего каменного мешка. Триг, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, в раздражении выдернул из плотного дёрна пучок зелёных травинок. Боится что ли? Или, по спине скатилась нервная дрожь, догадался?

Ожидание Умельца затянулась. Триг, не долго думая, присёл прямо на траву возле чудной тропинки из красных прямоугольных камней. Едва он с парой спутников сошёл с лодки на берег, как все жители Тивницы поспешили убраться в крепость. Ещё только в набат не ударили, трусы.

Убежать-то убежали, однако возле больших дверей, которые обиты листами дорогой меди, их всё же встретил какой-то юнец в мокрой от пота рубахе. Так называемый подданный Умельца вежливо выяснил, кто такие, с какой целью пожаловали, и также поспешил спрятаться за створками ворот. С тех пор прошло немало времени. Тивницу кругом обежать можно, а никого как не было, так и нет.

Триг медленно вдохнул и ещё более медленно выдохнул. Главное – спокойствие. Ещё важнее не показать собственного беспокойства. Жарко только, прямо рукавом кожаной куртки Триг смахнул со лба обильную испарину.

От того, что сейчас предстоит сделать, провернуть, дух захватывает. Умелец хитёр и очень опасен. К тому же, говорят, могучий колдун. Соорудить такую ограду без колдовства, Триг украдкой покосился на высокие стены, невозможно. Да-а-а… Утус Яхент по-своему был прав. С помощью своего могучего красноречия и мудрости он как мог отговаривал соплеменников от войны с Умельцем. Но нарушителя обычаев предков всё равно нужно покарать.

Всю прошедшую зиму Триг вынашивал хитрый план наказать Умельца. Первым делом пришлось навестить утуса Гитаса, Верховного Шамана племени. Для опытного охотника зимний путь длиной в десятки километров по руслу замёрзшего Акфара труда не представляет. Другое дело, что путешествие не было приятным. Зато самый сильный и опытный шаман племени всё же дал обещание защитить соплеменников от злых чар Умельца. Триг машинально дотронулся до оберега на шее, маленького чёрного мешочка с пучком соколиных перьев.

А потом было ещё несколько далеких путешествий. Трига не было в родной полуземлянке больше двух месяцев. Наконец, незадолго до прихода тепла, он сумел договориться с утусом Яхентом, Верховным Вождём Звёздной Птицы.

Не зря, ох не зря, утус Яхент слывёт умным и проницательным охотником. Не зря. В иной ситуации он ни за что не согласился бы сложить с себя обязанности Верховного Вождя добровольно. А так, внимательно выслушав хитроумный план, Вождь широко улыбнулся, похлопал по плечу и согласился.

Остальное было нетрудно. На второй день Большого Сбора утус Яхент лично попросил охотников племени передать Тригу топор из чёрного кремния и стрелу, символы власти Верховного Вождя. Там же, на собрании племени, Триг поведал людям о своём хитроумном плане наказать Умельца. Буря восторгов распугала всех ворон в округе. Собрание племени единогласно выступило за войну с Тивницей. Как и следовало ожидать, наглость Умельца накопилась в душах соплеменников противным, кислым осадком.

Большие ворота протяжно зашелестели. Триг поспешно вскочил на ноги. Вот створки глухо стукнулись о стены. Рядом с Тригом поднялись рослые братья Инпор и Вихи, его неизменные спутники во всех делах и сражениях.