А впрочем, все происходящее к лучшему. Когда-нибудь это должно было случиться.

***

Ночь Дагон провел просто отвратительно. Он уже изнемог бороться с собой. Здравый смысл восставал против того, что он собирался сделать, но темный тысячу раз обещал себе, что будет предельно осторожен, что ни в коем случае не даст себя обмануть или поработить. Просто небольшое сотрудничество, ничего более. Никаких кабальных обязательств, ничего, что дало бы власть над ним.

Но с кем, с кем он собирался сотрудничать? С матерым обманщиком и искусителем, сгубившим не одного бестолкового и беспечного духа, не говоря уже о множестве легковерных людишек, по глупости мнящих себя способными управлять этим древним, крайне опасным и невероятно изобретательным злым гением?

Дагон обо всем этом знал. Дураком он не был. И все-таки он твердил себе, что сможет уцелеть с этой игре, ему казалось, что игра стоит свеч, потому что призом будет Янсиль. Выиграть любой ценой. Нельзя сказать, что темный не понимал, как отнесется к его поступку Лейон. На месте Лея, если бы он вдруг оказался на месте светлого, Даг даже не представлял себе, что сделал бы с тем, кто попытался отнять у него возлюбленную. Но Лей ведь мудрый и рассудительный, он должен понять, что она нужна Дагу больше чем воздух.

Лей должен уступить. Потому что они друзья. Найдет себе другую, а Янсиль достанется ему, Дагу. Ради этого Даг пойдет на все.

Обидно, но принцесса не питала к нему особо теплых чувств, Дагон это видел. Но он также видел, что девушка тает в объятиях во сне, что его прикосновения зажигают в ней огонь страсти. И этим огнем он собирался привязать ее к себе, приковать невероятным наслаждением, которое жаждал ей дарить. Она станет его сначала телом, а тело поможет поработить душу, и тогда она его полюбит.

Горячечные мысли о страстной любви, которую он в ней зажжет, о нежном молодом теле, которое он мечтал ласкать, о блаженстве, что они испытают вместе, окончательно помутили его разум и заглушили слабые голоса сомнения.

Он хотел получить свое счастье, и он его получит.

Если бы мальчишка темный знал, что секс, даже самый умопомрачительно сладкий, еще ничего не решает, что нельзя строить свое счастье на несчастье других, что цена предательства - саморазрушение. Если бы он мог нормально соображать в тот момент...

***

Уже несколько дней Горгор пытался передать Зимруду свиток, что дала Мелисандра. Передавать его надо было из рук в руки, потому надпись на нем откроется только тому, на чье имя зачарована. Для всех остальных это просто маленький потрепанный кусочек пергамента, который любой слуга тут же отправит в мусор, если найдет. Горгор пытался воздействовать на стражу или прислугу, но даже просто достучаться до их сознания не мог - метки злого почти на всей челяди. А те, кого удавалось как-то склонить к пониманию и сотрудничеству, просто гибли при невыясненных обстоятельствах. Впору за голову хвататься.

Владыка Зимруд был постоянно занят, а если не занят делами государства - отрабатывал повинность в своем гареме.

- Будь этот гарем трижды неладен!

По мнению хранителя дворца, всех этих баб надо было поганой метлой гнать, а не то, что холить и лелеять:

- Хищные, бесполезные 'растения'! Нормальные люди заводят гарем для удовольствия. Для удовольствия! - ворчал старый дух земли, дедушка Горгор, - А не для того, чтобы работать на износ! Где это видано! Мой бедный мальчик...

Кроме того, все местные духи видели, что новая шестая жена Эления каждое утро потчует царя новой порцией яда. Она взяла моду, гадина льстивая, являться к нему в покои с чашечкой ароматного утреннего кофе. А Зимруд что, он человек вежливый и деликатный, всем известно его отношение к женщинам, он никогда никого из них не обидел ни словом, ни делом. Может ему и не нравится, но он не показывает вида.

Горгор понимал, что в отличие от остальных жен, северянка Эления не намерена довольствоваться ролью изнеженной гаремной гурии, она рвется властвовать. Железная воля, и холодный, расчетливый ум. Все было бы хорошо, если бы она Владыку любила, но эта злобная порочная интриганка хочет сжить его со света! И ведь добьется своего, если не вмешаться, а как вмешаться?! Как?! Когда все подходы злой заблокировал, а он клятву давал священную, что не явится Зимруду без вызова!

Остается лишь терпеливо ловить удобный случай.

Зато в гареме наконец-то воцарилась тишина и спокойствие, остальные жены и наложницы Владыки Зимруда блаженствовали. Давно уже он не оказывал им столь пристрастного внимания, они даже стали к нему чуть-чуть лучше относиться, тем более, что перемены эти подкреплялись щедрыми подарками и обещанием построить на верхних террасах еще один бассейн. Побольше старого.

Горгор хотел было схватиться за волосы, когда это услышал, но к счастью, давно уже был лыс как коленка, не то не уцелела бы его шевелюра. Долго хохотал над ним Карис, потом земляному надоело терпеть подколки растительного, и он напомнил насмешнику, что новый бассейн означает новые деревья. Тут Карис как-то сник. Ему бы со старыми совладать, все ж норовят своими корнями вылезти куда ни попадя, а тут еще о новых думай. Вот и думай теперь, чеши в затылке.

***

После похорон Эзара придворный целитель эльф Марсиэль почти не выходил из своих покоев, а если и выходил, то вызывал двух амазонок, и в их сопровождении старался незаметно и быстро проскользнуть в гарем, где он чувствовал себя в относительной безопасности. Потому что тяга к мужчинам у него никуда не исчезла, а после того постыдного раза в беседке, он и вовсе потерял всякое уважение к себе. Эльф хотел всех мужчин подряд. Всех! Лучше бы он сдох!

Хорошо, что существуют спасительные амазонки, они защищают его от самого себя. Марсиэль понимал, что долго он так не протянет. Однажды сорвется, и этот день будет последним в его жизни, он не выдержит позора. Как он посмотрит в глаза Владыке Зимруду, чем сможет оправдаться... Ничем. Ему нужно покинуть дворец как можно скорее, пока этого не случилось, и уехать куда-нибудь. Далеко-далеко, где его никто не знает. Старый эльф понимал, что его жизнь разрушена, и хотел только одного - уйти с честью.

***

Звезды в пустыне яркие и огромные, они сияют на бархатном ночном небе, что накрывает дивной черно-синей чашей спящую землю. В ясные безлунные ночи кажется, что можно дотянуться до этих прекрасных мерцающих огоньков руками. Иногда они срываются и падают, оставляя в небе сияющий след, пока звезда летит, можно загадать желание. Если успеешь - желание обязательно сбудется. Надин была совсем молода, конечно же, она бы никому никогда не призналась, но тайно загадала желание встретить в Симхорисе своего суженого.

Молодость нетерпелива, ей хотелось поскорее увидеть знаменитый древний город, его дворцы, висячие сады, знаменитый храм и священный источник. Она считала каждый час, оставалось еще шесть дней пути.

Молодость нетерпелива. Каким чудом удавалось Лейону держать свои руки при себе, когда проказница Янсиль забиралась к нему на колени и начинала ласкаться и целовать его, он и сам не знал. А если бы и знал, очевидно, написал философский труд по теории воспитания самоконтроля. Просто к его сильному плотскому влечению к девушке примешивалось еще более сильное чувство безграничной преданности, ответственности и желания заботиться о ней. Беречь любимую от любой опасности, в том числе и от себя самого. Ради счастья своей девочки он готов был сто раз пожертвовать своим временем, удовольствием, счастьем, даже самой жизнью. А тут всего-то немного потерпеть. Да и хорошо ему было с ней, блаженно хорошо.

А потому и сидел Лей, прикрыв глаза и наливаясь сладким томлением, пока Янсиль расчесывала его отсвечивающие золотистыми лучиками волосы и плела их них косички, попутно целуя его и весело болтая обо всем и одновременно ни о чем, как это умеют все молоденькие девчонки. Он знал, что она так и будет из него всю жизнь плести косички и вить веревки, но он хотел этого больше всего на свете. Он очень этого хотел - дать ей все, чего она захочет, сделать ее счастливой.